Kern İlçesinden Bir Üretici, Kaliforniya Zeytinyağı Sektörünü Değerlendiriyor

Sığır yetiştiriciliğinden zeytin üretimine kadar, Rio Bravo Çiftliği’nin kurucusu olan aile, son yedi nesildir Kern İlçesi tarım sektörünün vazgeçilmez bir parçası olmuştur.

Çiftlik, Los Angeles'ın yaklaşık 165 kilometre kuzeyinde, Bakersfield'ın dışında 3.200 hektarlık bir alana yayılmış olup, 18,5 hektarlık sertifikalı organik zeytinliklere sahiptir.

“Sanırım artık daha fazla müşterinin sağlığına öncelik verdiğini ve tükettiği ürünlere dikkat ettiğini görmeye başlıyoruz.” – Stefanie Wickensheimer, Rio Bravo Çiftliği proje direktörü

Rio Bravo Ranch'ın yönetici asistanı ve proje direktörü Stefanie Wickensheimer, “[Nickel ailesinin] tarımla olan bağları, yedi nesil önce ‘Sığır Kralı’ olarak bilinen Henry Miller ile başladı; Miller’s Reserve Blend ürünümüzün adı da ondan geliyor,” dedi.

“Bugün Nickel ailesi domates, mısır, pamuk, badem, kavun, narenciye ve zeytin yetiştiriyor,” diye ekledi. “Zeytinyağı üretimi için zeytin ekmenin ardındaki anlam ve neden, üzerinde şirketin adının yazılı olduğu bir ürün üretmek ve paketlemekti. Bu, tarladan son kullanıcıya kadar kontrol ettiğimiz tek ürün.”

Ayrıca bakınız: Üretici Profilleri

Çoğunlukla Picual, Coratina ve Frantoio olmak üzere az miktarda Pendolino, Ascolana, Nocellara del Belice ve Maurino zeytinleri 2010 yılında dikildi ve ilk hasat 2015 yılında yapıldı. Şirket, başından itibaren miktardan çok kaliteyi ön planda tutmaya karar verdi.

Bu yaklaşım, dünyanın en büyük zeytinyağı kalite yarışması olan NYIOOC Dünya Zeytinyağı Yarışması’nda doğrulanmıştır. Son iki yıl içinde, Rio Bravo Ranch, üç sızma zeytinyağı markasının her biri için ödül almıştır: tek çeşit Picual ve Coratina ile her iki çeşidi de içeren Miller’s Reserve Blend.

“Her yıl hedeflediğimiz şey, yüksek kaliteli bir ürün yaratmaktır ve bu ödülleri kazanmak, bunu her yıl sürdürdüğümüzü göstermektedir,” dedi Wickensheimer.

Üretim sürecinin her adımını kontrol etmenin yanı sıra, şirket kalite hedeflerine Ekim ortasında hasada başlayarak ulaşıyor.

“Bu genellikle en uygun zamandır,” dedi Wickensheimer. “O noktada tüm zeytinler olgunlaşmış değildir, ancak biz zeytinleri çok olgunlaşmış olmaktansa daha yeşilken hasat etmeyi tercih ederiz. Daha yüksek kaliteli ve daha yüksek polifenollü zeytinyağını tercih ediyoruz.”

Yaz sonu ve sonbahar başında yapılan testler, hasadın kesin tarihini belirler. “Mükemmel değil, ama bir tarih seçiyoruz, ona sadık kalıyoruz ve verimimiz yüksek olmasa da kaliteyi yakaladığımız sürece sorun yok,” dedi Wickensheimer.

Bir ila iki hafta süren hasat zamanı, genellikle fıstık hasadının sonuna denk gelir; bu nedenle Rio Bravo Ranch, her ikisini de yapmak üzere aynı şirketle anlaşır ve işçi bulma sorununu ortadan kaldırır.

“Fıstık sallama makinesi ile mekani­k hasat yaptığımız için, hasat asla mükemmel olmuyor,” dedi Wickensheimer. “Elimizden gelenin en iyisini yapıp ağaçlardan mümkün olduğunca çok ürün sallayabiliyoruz. Bununla birlikte, hasat sırasında çok fazla sorunla karşılaşmadık.”

Rio Bravo Ranch'in kendine ait bir değirmeni yok; 2016'dan beri bahçelere gelmesi için bir mobil değirmen kiralıyor.

Wickensheimer, bunun Rio Bravo Ranch’in çoğu yıl karşılaştığı en önemli zorluk olan yüksek sıcaklıkların üstesinden gelmesine yardımcı olduğunu, çünkü öğütme makinesi gelmeden önce her sabah hasat edilecek konteyner sayısını toplayıcılarla koordine etmelerine olanak tanıdığını söyledi.

Mobil değirmenin birçok avantaj sağladığını da ekledi. “Nakliye masraflarını azaltıyor,” dedi ve hasat ile zeytinlerin zeytinyağına dönüştürülmesi arasındaki bekleme sürelerini ortadan kaldırdığını belirtti.

“Yıl boyunca başa çıkmamız gereken en büyük zorluk sıcaktır,” dedi Wickensheimer. “Sulamayı yakından takip etmeliyiz.”

Bölge bazı yağışlı hidrolojik yıllar (Temmuz'dan Haziran'a kadar) geçirmiş olsa da, Wickensheimer, şirketin kaliteyi en üst düzeye çıkarmak için belirli zamanlarda özel bir rezervuardan zeytinlerini suladığını söyledi.

“Bazen daha fazla sulama yapmanız gereken zamanlar olur,” dedi ve Rio Bravo Ranch’in ağaçlara biraz stres vermek için sulamayı durdurduğu zamanlar da olduğunu ekledi. “Yaz aylarında ağaçlara stres verdiğinizde, aşırı strese girmediklerinden emin olmak için onları izlemeniz gerekir,” diye ekledi Wickensheimer.

Zorlukların yanı sıra, yüksek sıcaklıklar bazı avantajlar da sağlıyor. “Zeytin meyve sineği ile pek sorun yaşamıyoruz,” dedi Wickensheimer. “Yüksek sıcaklıklarda pek iyi gelişemiyorlar gibi görünüyor. Bu, sıcağın bir avantajı.”

Şu ana kadar, zeytinlikteki durum 2024/25 hasat yılı için iyi görünüyor. “Ağaçlar iyi görünüyor,” dedi. “Ağaçlar bir ay önce tam çiçek açmıştı ve şimdiden meyve tomurcukları oluşmaya başladı… ancak gerçekte ne kadar hasat alacağımızı görmek için henüz biraz erken.”

Ayrıca bakınız: Rio Bravo Ranch, 2024 NYIOOC'da 3 Ödül Kazandı

Şimdi şirket, verimi en üst düzeye çıkarmak için yaz boyunca sabit sıcaklıklar ve ardından Eylül ayında daha serin bir hava bekliyor.

Zeytinyağı değirmende üretildikten sonra, miktara bağlı olarak daha büyük varillere veya bag-in-box kaplarına benzer SpaceKraft karton kutulara paketlenir. Bunlar ofisin arkasındaki soğutmalı bir binada depolanır.

Wickensheimer, “Bunlarda sevdiğimiz şey, astarların vakumla kapatılmış olması; yağla birlikte aşağı iniyorlar ve çok fazla oksijenin içeri girmesine izin vermiyorlar, bu harika bir şey,” dedi.

Diğer bir avantajı ise, kare şekilli ve nispeten hafif oldukları için müşterilere kolayca gönderilebilmeleridir.

Rio Bravo Ranch, zeytinyağını çoğunlukla çevrimiçi olarak, bazı yerel çiftçi pazarlarında ve Bakersfield'daki geleneksel gıda mağazalarında satıyor. Ayrıca, yerel bir restoranın ve San Francisco merkezli bir gıda mağazasının özel markaları için zeytinyağı sağlıyor.

Kaliforniya sızma zeytinyağı fiyatlarını yakından takip eden Wickensheimer, bu pazar segmentinin İspanya ve Avrupa'nın geri kalanındaki tarihi yüksek fiyatlardan büyük ölçüde etkilenmediğini söyledi.

"Avrupa'daki fiyatlar yükselse bile, yine de Kaliforniya zeytinyağının fiyatından daha ucuz," dedi.

Wickensheimer, Kaliforniya'daki yüksek fiyatları artan üretim maliyetlerine bağladı. “Tarım maliyetlerinde hızlı bir artış görüyoruz,” dedi. “Şu anda durum böyle. Bu talihsiz bir durum, ancak bu artışları karşılamak için fiyatlarımızı biraz yükseltmek zorundayız.”

Fiyatları artırmak zorunda kalmasına rağmen, Wickensheimer talepte büyük bir etki görmedi.

“Bence artık daha fazla müşterinin sağlığına öncelik verdiğini ve tükettiği ürünlere dikkat ettiğini görmeye başlıyoruz,” dedi. “Bu nedenle, artan maliyetlerimize ayak uydurmak için fiyatlarımızı biraz artırmak zorunda kalsak bile satışlarda bir düşüş görmedik.”

“Kullanım miktarına göre en ekonomik seçenek olabilecek galon (3,8 litre) ambalajımıza olan ilginin arttığını gördük,” diye ekledi Wickensheimer.

Wickensheimer'ın yıllar boyunca gözlemlediği bir başka tüketim trendi ise, aromalı zeytinyağlarının yeni tüketiciler için bu kategoriye giriş kapısı olarak oynadığı roldür.

“İnsanlar bu pazara adım atmaya başladıklarında, genellikle aromalı zeytinyağlarıyla başlıyor ve zamanla sade sızma zeytinyağına geçiyorlar,” dedi.

Wickensheimer, herkesin sızma zeytinyağının lezzetini deneyimlemek için bir kaşık dolusu içmek istemediğini de ekledi.

“Bazıları ekmekle denediğinde burun kıvırıyor,” dedi. “Ancak aromalı zeytinyağının olması kesinlikle yardımcı oldu çünkü insanlar sevdikleri bir lezzetse denemeye daha istekli oluyorlar.”

“Bu, zeytinyağını beslenme düzenlerine dahil etmeye başlamaları için bir yol çünkü birçok kişi, tereyağı veya bitkisel yağ kullandığınız her yerde zeytinyağını da kullanabileceğinizi fark etmiyor,” diye ekledi Wickensheimer.

---