Ödüllü Zeytinyağının Arkasındaki Kızılderili Kabilesiyle Tanışın
Jim Etters, son yirmi yılı aşkın bir süredir sürdürülebilirliğe odaklanarak Yocha Dehe Wintun Nation’ın Séka Hills markasının NYIOOC’ta dört kez zafer kazanmasına katkıda bulundu.
“Taze zeytinyağını ilk kez tattığımda, hayatımı değiştiren bir deneyim gibiydi,” dedi Séka Hills’in arazi yönetimi müdürü Jim Etters, Olive Oil Times’a.
Etters, başından beri Kaliforniya’nın Sacramento kentinin batısındaki Capay Vadisi’nde bulunan ve federal hükümet tarafından tanınan bir Kızılderili kabilesi olan Yocha Dehe Wintun Nation’ın zeytinyağı üretiminin arkasındaki beyin olmuştur.
“Kesinlikle, kabile üyeleri şimdi her zamankinden daha fazla (sızma zeytinyağı) kullanıyor. Yeni hasat ve Olio Nuovo için heyecanlanıyorlar.”
Etters ve kabilenin çabaları, 2023 NYIOOC Dünya Zeytinyağı Yarışması’nda orta yoğunluklu bir Arbequina zeytinyağına Gümüş Ödül kazandırdı. Kabile, 2018’den bu yana dünyanın en prestijli zeytinyağı kalite yarışmasında dört ödül kazandı.
Etters, şirketin başarısını ilk tadım deneyimine, kabilenin on yıllardır süren öğrenme sürecine ve tarım uygulamalarını her zaman yönlendiren sürdürülebilirlik vurgusuna bağladı.
Ayrıca bakınız: Üretici Profilleri"2003 yılında Yocha Dehe ile çalışmaya başladım ve kabile konseyiyle birlikte, tarımsal işletmelerini sıfırdan kurmalarına yardımcı olmak için harika bir fırsat yakaladım," dedi. "Yocha Dehe ile çalışmaya başladığımda, yaşadıkları rezervasyon dışında sadece yaklaşık 1.000 dönüm (400 hektar) araziye sahiptiler."
Bu araziler çoğunlukla kiracı çiftçilere kiralanıyordu, ancak kabile sonraki birkaç yıl içinde daha fazla arazi edindikçe, arazileri kendileri işlemeyi daha mantıklı bulmaya başladılar.
Etters, “Ekipman ve işgücüne yatırım yapabilecek bir ölçeğe ulaşmak açısından araziyi kendileri işlemek ekonomik açıdan daha mantıklı hale gelmeye başladı” dedi. “Ayrıca kabile, arazilerinin nasıl bakıldığı konusunda kontrol sahibi olmak istiyordu.”
“Yıllık kira sözleşmesi olan bir kiracı çiftçi olduğunda, araziden alabileceğini alır ve karşılığında pek bir şey vermez, bu yüzden 2006 yılında tamamen kendi içimizden tarım yapmaya başladık,” diye ekledi.
Temel gıda maddelerini ekimden sonra, Yocha Dehe Wintun Nation, zeytin ve üzüm gibi daha yüksek değerli ürünlerle genişledi.
Kabile, daha yüksek değerli ürünlere yönelmeden önce buğday, yonca, ayçiçeği ve aspir ekerek tarımsal girişimlerine başladı.
Kısa bir süre sonra kabile, Guinda yakınlarında 36 hektarlık engebeli bir arazi satın aldı. Arazinin yapısı, toprağın kalitesi ve kuyudan elde edilebilen suyun sınırlı olması nedeniyle kabile, zeytin dikmeye karar verdi ve sonuçları beklemeye başladı.
Etters, “O zamanlar Yolo County’nin batısında sadece birkaç butik zeytinyağı üreticisi vardı, ancak bunlar yüksek kaliteli zeytinyağı üretiyorlardı” dedi. “Yaptığım araştırmalar sayesinde, Yolo County’nin batısındaki iklimimizin zeytin yetiştiriciliğine çok uygun olduğunu biliyordum.”
Başlangıçta kabile, zeytinleri yerel bir alıcıya satmayı planladı, ancak bölgenin kalite konusundaki itibarı arttıkça Séka Hills markasını oluşturmaya karar verdi.
Etters, “Seçilmiş beş kabile vatandaşından oluşan kabile konseyi, bu planlama sürecine çok aktif bir şekilde katıldı” dedi. “Burada tarihsel olarak kuraklık ve sıcaklık sorunları yaşadığımız için zeytinin en doğru seçim olduğunu düşündüler.”
Sonuç olarak, kabile 2008 yılında 33 hektarlık bir alana zeytinlik dikti. Ancak, kısa sürede ilk engellerle karşılaştılar: en yakın yağhaneler 1,5 saat kuzeydeki Corning’de ya da 2 saate yakın mesafedeki güneyde, Stockton’da bulunuyordu.
Kabile, yüksek kaliteli sızma zeytinyağı üretmek için kendi değirmenini kurdu.
Bununla birlikte, üretim zinciri giderek daha karmaşık hale gelmeye başladı; kabile, zeytinleri öğütülmek üzere bir tesise götürmek, ardından yağı şişelenmek üzere başka bir tesise taşımak ve son olarak da satılana kadar depolanması için başka bir tesise nakletmek zorunda kalıyordu.
Etters, “Bu bilgileri kabile konseyine ilettim ve onlar da ‘neden kendi değirmenimizi kurmayı düşünmüyoruz’ dediler” diye konuştu. “İnşaatı tamamladık ve 2012 sonbaharında ilk zeytinlerimizi işleme hazırdık.”
“O ilk günlerde, öncelikle kabileye yüksek kaliteli, gerçek sızma zeytinyağı üretebileceğimizi, ikinci olarak da hepsini satabileceğimizi kanıtlamak istiyorduk,” diye ekledi. “Ve bunu her yıl başardık.”
Hasadı olabildiğince verimli hale getirmek için kabile, hektar başına 800 ağaçtan fazla olarak tanımlanan süper yüksek yoğunluklu zeytinlikler dikerek işe başladı.
“2000’lerin başında, süper yüksek yoğunluk Kaliforniya’da hala nispeten yeniydi, ancak insanların yaptığı bir şeydi,” dedi Etters. “Her zaman mekanize hasat yapmak istedik. Asla elle hasat yapmak istemedik, bu yüzden süper yüksek yoğunluk dünyasına adım attık.”
Ancak Etters ve kabile, kısa sürede süper yüksek yoğunluğun sınırlarını keşfettiler ve diktiği Arbequina, Arbosana ve Koroneiki ağaçlarının ötesine geçmek istediler.
“Pazarda tekrar farklılaşmak istedim, bu yüzden yaklaşık sekiz yıl önce ilk orta yoğunluklu ağaçlarımızı dikmeye karar verdik,” dedi.
Etters, Séka Hills’in başarısını Capay Vadisi’nin Akdeniz iklimine bağlıyor.
Bu ağaçlar da makinelerle kolayca hasat edilebilecek şekilde dikildi ve budandı, böylece kabile daha fazla zeytin çeşidi yetiştirebildi.
"Bence şu anda oldukça başarılı oldu," dedi Etters. "Müşterilerimize Frantoio'dan Taggiasca'ya, Picual'dan Cortina'ya kadar tümünü tek çeşit ürünler olarak sunuyoruz."
Etters, orijinal olmasa da zeytinyağını şaraba benzettiğini itiraf ediyor. Kabilenin tek çeşit zeytinyağlarına odaklanmasının nedeni, tüketicilerin belirli yemekler için en uygun zeytinyağını belirlemelerini ve mutfak hedeflerine ulaşmak için ihtiyaç duydukları kadar farklı türde zeytinyağı satın almalarını istemesi.
Etters'a göre, kabile tarafından her yıl piyasaya sürülen tek harman, oldukça demokratik bir süreçle ortaya çıkıyor. Kabile değirmencileri her sezon dört farklı harman hazırlıyor ve kabile üyelerinin hepsini tatmasına izin veriyor. Ardından, hangi harmanın resmi kabile harmanı olacağına oylama yoluyla karar veriliyor ve bu harman daha büyük miktarlarda üretilip satılıyor.
Etters, kabilenin karışımı belirlemek için bu eğlenceli ve demokratik süreci uygulayabilmesinin, kabilenin gelişen zeytinyağı kültürünün doğrudan bir sonucu olduğunu söyledi.
"Kesinlikle, kabile vatandaşları şimdi her zamankinden daha fazla yağ kullanıyor," dedi. "Yeni hasat ve Olio Nuovo için heyecanlanıyorlar."
Etters, son on yılda kabilenin zeytin yetiştiriciliği ve zeytinyağı üretimi hakkında çok şey öğrendiğini söyledi. Etters, Capay Vadisi'nin Akdeniz benzeri iklimi hakkındaki ilk izlenimlerinin doğru olduğunu belirtirken, zeytin yetiştiriciliğinin diğer birçok yönünde zorlu bir öğrenme süreci yaşadıklarını da ekledi.
Etters, geçen sezonki hayal kırıklığı yaratan verimin ardından 2023'te verimli bir hasat olmasını umuyor.
"Üretimimiz söz konusu olduğunda, büyük ve küçük yılları kapsayan dönüşümlü mahsuller için envanterimizi nasıl yönetmemiz gerektiğini öğrendik," dedi.
Kabile artık, perakendecilere ve gıda hizmetlerine toplu satış taahhütlerini yerine getirmek için envanterlerinde ne kadar zeytinyağı bulundurmaları gerektiğini dengeleyebiliyor.
Etters, “Geçtiğimiz yıl, mahsulü olumsuz etkileyen şiddetli bir don olayının getirdiği zorlukları öğrendik” dedi. “Her zaman öğrenmeye ve yeni şeyler denemeye devam ediyoruz. Bence bu, yolumuzda bize yardımcı oldu.”
Kabilenin başarısını, California-Davis Üniversitesi’ndeki Olive Center’a yakınlığına bağladı ve bu merkezin kabile çiftçilerini ve değirmencilerini eğitme çabalarını övdü.
2023 hasadının nasıl gelişeceğini tahmin etmek için henüz çok erken olsa da, Etters, şirketin normalden yüzde 25 ila 50 daha az zeytinyağı ürettiği bir önceki hasattan daha iyi olmasını umuyor.
“Tarihsel olarak çiçeklenme dönemimize yaklaşık bir hafta ila 10 gün geciktik, ancak ağaçlardaki tomurcuk miktarı gerçekten iyi,” dedi. “İyi bir mahsul elde edeceğimizi ve 2023’ün bizim için rekor bir hasat yılı olacağını umuyoruz.”