Corto setzt auf Oliven als Kulturpflanze der Zukunft im sich wandelnden Sacramento Valley
Während Kalifornien mit den Folgen des Klimawandels, steigenden Arbeitskosten und Arbeitskräftemangel zu kämpfen hat, sieht Cliff Little, Präsident von Corto Olive, die Lösung darin, mehr Olivenbäume zu pflanzen.
Trotz aller Herausforderungen blickt Cliff Little zuversichtlich in die Zukunft der kalifornischen Olivenölproduktion.
Little ist der Präsident von Corto Olive, dem zweitgrößten Produzenten in den Vereinigten Staaten. Das Unternehmen baut im Sacramento Valley vor allem Arbequina-, Arbosana- und Koroneiki-Oliven in extrem hoher Dichte an und kauft zudem Oliven von anderen kalifornischen Produzenten.
Der minimale Bedarf an Arbeitskraft, Wasser und Düngemitteln im Vergleich zu den traditionell in Kalifornien angebauten Kulturen sowie die Fähigkeit der Olivenbäume, Kohlenstoff zu binden, machen den Anbau von Oliven für die Olivenölgewinnung zur kalifornischen Kulturpflanze der Zukunft.
Er erklärte gegenüber Olive Oil Times, dass der Klimawandel und sich wandelnde Verbrauchervorlieben Olivenöl zu einer zunehmend rentablen Kulturpflanze im Golden State machen.
„Die Gründer von Corto sahen in hocheffizienten Olivenhainen nicht nur eine Möglichkeit, das frischeste Olivenöl zu produzieren – dank der Geschwindigkeit, mit der die Oliven geerntet und gemahlen werden können –, sondern auch eine Chance, den landwirtschaftlichen Betrieb in Kalifornien aufrechtzuerhalten, da nur geringe Betriebsmittel benötigt werden“, erklärte Little gegenüber der Olive Oil Times.
Siehe auch: Produzentenprofile„Dank der Erfindung des Olivenanbaus mit extrem hoher Pflanzdichte und den Fortschritten in der Mahltechnologie in den letzten fünf Jahren können wir nun natives Olivenöl extra in großem Maßstab produzieren … wenn die Oliven ihren Höhepunkt an Geschmack und Frische erreicht haben“, fügte Little hinzu.
Traditionelle kalifornische Kulturen erfordern mehr Arbeitskräfte, Wasser und Dünger als Olivenhaine mit extrem hoher Pflanzdichte. Nach einigen Schätzungen verbrauchen Oliven bis zu 50 Prozent weniger Wasser als andere Kulturen im Sacramento Valley, wie Walnüsse, Mandeln und Pistazien.
„Der minimale Bedarf an Arbeitskräften, Wasser und Dünger im Vergleich zu den traditionell in Kalifornien angebauten Kulturen sowie die Fähigkeit der Olivenbäume, Kohlenstoff zu binden, machen den Anbau von Oliven für die Olivenölgewinnung zur kalifornischen Kulturpflanze der Zukunft“, sagte Little.
Ein Teil des Potenzials für den Olivenanbau in Kalifornien liegt in der Möglichkeit, eine Kreislaufwirtschaft zu schaffen, in der der Großteil der dabei anfallenden Abfälle wiederverwendet werden kann, was Kosten senkt und die Nachhaltigkeit verbessert.
„Ohne die richtigen Maßnahmen zur Begrenzung der Umweltauswirkungen unserer Verarbeitungs-, Lagerungs-, Verpackungs- und Vertriebssysteme würden wir das unglaubliche Potenzial ignorieren, eine Kreislaufwirtschaft für Olivenöl zu schaffen und es als eines der gesündesten und nachhaltigsten Lebensmittel zu fördern, die es gibt“, sagte Little.
Corto Olive erntet die Oliven genau dann, wenn sie von grün zu violett wechseln, also auf dem Höhepunkt ihrer Reife. (Foto: Alexander Rubin)
Corto erntet seine Oliven im Frühherbst mit Hilfe von Überzeilen-Erntemaschinen, um die Oliven am Höhepunkt ihrer Reife vom Zweig zu lösen, gerade wenn sie von grün zu violett wechseln. Die Oliven werden innerhalb weniger Stunden nach der Ernte zur modernen Ölmühle des Unternehmens transportiert.
Die Oliven werden in einem klimatisierten Keller gelagert, bis die Kundenbestellungen bearbeitet werden. Das daraus gewonnene native Olivenöl extra wird direkt aus dem Keller in Bag-in-Box-Verpackungen und dunklen Glasflaschen abgefüllt.
Little erklärte, dass die speziell entworfenen Verpackungen das Öl schützen und die Frische gewähhren, indem sie schädliche Einwirkungen von Licht, Luft und Wärme minimieren.
Um die Nachhaltigkeit besser nachverfolgen und verbessern zu können, beginnt das Unternehmen damit, Daten zu erheben, die es ihm ermöglichen, gezielte Maßnahmen zu ergreifen, um umweltfreundlicher und effizienter zu werden. „Wir stehen noch am Anfang der Datenerhebung, die uns helfen wird, die positiven Umweltauswirkungen unserer Olivenölproduktion zu quantifizieren“, sagte Little.
„Untersuchungen aus anderen Ländern zeigen den ökologischen Nutzen des Olivenanbaus und der Olivenölproduktion, aber wir wollen die positiven Auswirkungen, die der Anbau von Oliven für die Olivenölgewinnung auf kalifornische Landwirte und Verarbeiter haben wird, vollständig verstehen“, fügte er hinzu.
Die Ernte über den Reihen erfordert weniger Arbeitskräfte, während es immer schwieriger wird, Landarbeiter zu finden. (Foto: Alexander Rubin)
Neben den potenziellen Vorteilen für die Umwelt betonte Little erneut, dass Oliven eine arbeitsarme Kulturpflanze sind – ein zunehmend wichtiges Thema in einem Bundesstaat, in dem Saisonarbeiter schwer zu finden sind.
Er wies zudem darauf hin, dass der CO₂-Fußabdruck des gesamten Sektors durch den Ausbau der heimischen Produktion und die Reduzierung CO₂-emittierender Importe weiter gesenkt werden kann.
Während der Transport von Olivenöl aus Europa, Nordafrika und Südamerika in die USA große Mengen an Kohlendioxid verursacht – der Schiffsverkehr ist für drei Prozent der weltweiten Kohlendioxidemissionen verantwortlich –, bestätigen Untersuchungen der Universität Jaén, dem Internationalen Olivenrat und Juan Vilar Strategic Consultants bestätigen jedoch, dass Olivenhaine aller Art erfolgreich Kohlendioxid binden, wenn auch in unterschiedlichem Maße.
Die IOC-Studie von 2016 ergab, dass ein Hektar Olivenhain den jährlichen CO₂-Fußabdruck einer Person ausgleichen kann.
Die Forschung ergab zudem, dass bei der Herstellung von einem Liter Olivenöl 10,64 Kilogramm Kohlendioxid aus der Atmosphäre gebunden werden. Darüber hinaus könnte die weltweite Olivenölproduktion die Emissionen einer Stadt mit mehr als sieben Millionen Einwohnern absorbieren.
Untersuchungen der Universität Jaén ergaben jedoch, dass traditionelle Olivenhaine deutlich mehr Kohlendioxid binden als Haine mit extrem hoher Pflanzdichte.
Dennoch berichtete California Olive Ranch, der größte Olivenölproduzent der USA, in seinem jährlichen Wirkungsbericht 2023, dass seine Plantagen mit extrem hoher Pflanzdichte eine Netto-Kohlenstoffsenke darstellen und mehr Kohlendioxid binden, als beim Anbau, der Ernte und der Verarbeitung der Oliven freigesetzt wird.
Neben den Vorteilen der Kulturpflanze für das Klima Kaliforniens, so Little, hätten die organoleptischen und gesundheitlichen Vorteile von nativem Olivenöl extra die Aufmerksamkeit der US-Verbraucher auf sich gezogen.
„Wir sind zuversichtlich, dass es den Verbrauchern in den USA, sobald sie die Möglichkeit haben, frisches, im Herbst geerntetes Olivenöl zu probieren und zu verstehen, warum die Frische ihres Öls nicht nur für die Qualität der von ihnen zubereiteten Gerichte, sondern auch für ihre Gesundheit so wichtig ist, es eine sehr schwere Entscheidung sein wird, etwas anderes zu kaufen“, sagte Little.
Little bezeichnete die Covid-19-Pandemie als einen Wendepunkt für den Olivenölkonsum in den USA, da immer mehr Verbraucher lernten, zu Hause mit Olivenöl zu kochen, und trotz steigender Preise extra natives Olivenöl zu schätzen begannen.
„Wir haben während der Pandemie einen starken Umsatzanstieg verzeichnet, und dieser ist seitdem stabil geblieben“, sagte Little in einem separaten Interview mit der Olive Oil Times im Jahr 2022.
Little ist der Ansicht, dass die Verbraucher in den letzten Jahren besser über natives Olivenöl extra informiert sind und nun weniger bereit sind, es durch minderwertiges Olivenöl oder andere Arten von Speiseölen zu ersetzen. Die Verbrauchszahlen im Land stützen seine Theorie.
Zwar räumte er die Bedeutung des E-Commerce für den Olivenölverkauf ein, doch Little erklärte, der Hauptfokus des Unternehmens liege auf dem Verkauf an Restaurants und die Gastronomie.
In diesem Zusammenhang trugen Auszeichnungen wie der Silberpreis, den Corto Olive bei der NYIOOC World Olive Oil Competition 2023 für sein Koroneiki-Öl mittlerer Intensität erhielt, dazu bei, den Ruf des Unternehmens als zuverlässiger und qualitativ hochwertiger Lieferant zu festigen.
Corto Olive ist der zweitgrößte Olivenölproduzent in den Vereinigten Staaten. (Foto: Alexander Rubin)
Corto Olive ist zudem bestrebt, sich auf dem wettbewerbsintensiven Gastronomiemarkt abzuheben, indem es sein natives Olivenöl extra mit anderen frischen kalifornischen Aromen versetzt, um eine Reihe von aromatisierten Olivenölen herzustellen.
Die „Agrumato-Methode“ des Unternehmens wurde von Nonno Amerigo aus der Familie Corto und seinen Kindheitserinnerungen an die Olivenernte in Italien inspiriert.
Bei diesem Verfahren werden Oliven gleichzeitig mit frischen, saisonalen Zutaten aus Kalifornien – darunter Chili, Zitronengras und Basilikum – zerkleinert und kaltgepresst.
Mit Blick auf die Zukunft plant Little, die Geschäftstätigkeit von Corto weiter auszubauen, da er davon ausgeht, dass Oliven in Kalifornien weiterhin gut gedeihen und sich die Olivenölkultur in den USA ausbreiten wird.
„Ich glaube, dass Oliven langfristig gut geeignet sind“, sagte Little. „Wir suchen weiterhin aktiv nach Erzeugern, die Pflanzen anbauen, und erweitern selbst unsere Anbaufläche. Wir blicken weiterhin sehr hoffnungsvoll in die Zukunft.“