Εκατονταετής εταιρεία κονσερβοποίησης επιτραπέζιων ελιών στην Καλιφόρνια κινδυνεύει με οριστικό κλείσιμο
Τα ακραία καιρικά φαινόμενα και οι οικονομικές δυσκολίες σημαίνουν ότι η Graber Olive House ενδέχεται να έχει συσκευάσει την τελευταία παρτίδα των εμβληματικών επιτραπέζιων ελιών της.
Η εφημερίδα «New York Times» αναφέρει ότι τα ακραία καιρικά φαινόμενα και οι οικονομικές δυσκολίες έχουν θέσει σε αμφιβολία το μέλλον ενός από τους παλαιότερους παραγωγούς επιτραπέζιων ελιών στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Οι αδελφοί Clifford και Charles Graber ίδρυσαν την Graber Olive House αφού αγόρασαν γη και φύτεψαν ελαιόδεντρα στο Οντάριο της Καλιφόρνιας, 60 χιλιόμετρα ανατολικά του κέντρου του Λος Άντζελες, το 1892.
Οι αδελφοί ολοκλήρωσαν την πρώτη τους συγκομιδή δύο χρόνια αργότερα και άρχισαν να κονσερβοποιούν ελιές που ωρίμαζαν στο δέντρο το 1910.
Δείτε επίσης: Η Ισπανία αντιμετωπίζει την πικρή αλήθεια για τις επιτραπέζιες ελιέςΚατά τη διάρκεια του 20ού αιώνα, η εταιρεία επέκτεινε σταθερά τη διανομή της από τη νότια Καλιφόρνια στο υπόλοιπο των ΗΠΑ και σε άλλες ξένες αγορές.
Το 2020, το Οντάριο ανακήρυξε ομόφωνα το αρχικό σπίτι όπου ιδρύθηκε η εταιρεία ως ιστορικό μνημείο.
Η βραβευμένη ηθοποιός Lucille Ball και ο παρουσιαστής της ομώνυμης εκπομπής Late Night with Jimmy Fallon είναι γνωστοί θαυμαστές της εταιρείας.
«Η γυναίκα μου λατρεύει αυτές τις ελιές», είπε ο Fallon σε εκατομμύρια τηλεθεατές σε ένα σκετς τον Μάιο του 2020, ενώ έδειχνε ένα κουτί δώρου με ελιές Graber που είχε δώσει ο πατέρας του στη γυναίκα του, την παραγωγό ταινιών Nany Juvonen Fallon.
Ο πρωταθλητής του γκολφ Tom Watson ανέφερε μάλιστα τις ελιές Graber ως ένα από τα highlights του Masters στο Augusta National, το οποίο κέρδισε το 1977 και το 1981.
«Το φαγητό είναι πάντα καλό, ειδικά τα κέικ καλαμποκιού και οι ελιές Graber», δήλωσε στο Golf Magazine σε συνέντευξη το 2021. «Μπορείτε να τις αγοράσετε σε κονσέρβα. Είναι υπέροχες.»
Μέχρι το 2023, η εταιρεία συγκομίζε ετησίως έως και 50 με 60 αμερικανικούς τόνους (45 με 54 μετρικούς τόνους) ελιών, ποσότητα επαρκή για πάνω από 100.000 κονσέρβες.
Ωστόσο, η Graber Olive House παρήγαγε λιγότερο από το μισό αυτής της ποσότητας το 2022, το τελευταίο έτος που η εταιρεία κονσερβοποίησε ελιές.
Σύμφωνα με το Υπουργείο Γεωργίας των Ηνωμένων Πολιτειών, το 2022 ήταν η δεύτερη χαμηλότερη συγκομιδή από το 2010, με την Καλιφόρνια να παράγει μόλις 19.900 αμερικανικούς τόνους (18.050 μετρικούς τόνους) ελιών τραπεζιού.
Η παραγωγή επιτραπέζιων ελιών έχει μειωθεί στην Καλιφόρνια τα τελευταία 15 χρόνια. Μεταξύ 2010 και 2014, η Καλιφόρνια παρήγαγε 82.700 αμερικανικούς τόνους (75.000 μετρικούς τόνους) επιτραπέζιων ελιών ετησίως. Η παραγωγή μειώθηκε σε 68.520 αμερικανικούς τόνους (62.160 μετρικούς τόνους) από το 2015 έως το 2019, πέφτοντας ακόμη περισσότερο στους 33.490 αμερικανικούς τόνους (30.381 μετρικούς) από το 2020 έως το 2024.
Αξιωματούχοι του USDA και ελαιοκαλλιεργητές επισημαίνουν τις βαθιές επιπτώσεις της ξηρασίας στην Καλιφόρνια από τα τέλη της δεκαετίας του 2010 έως τις αρχές της δεκαετίας του 2020, τα ακραία καιρικά φαινόμενα την άνοιξη, το αυξημένο κόστος παραγωγής και τις δυσκολίες στην εξεύρεση επαρκούς εργατικού δυναμικού ως τους κύριους λόγους για τη μείωση της παραγωγής επιτραπέζιων ελιών.
Η σημερινή ιδιοκτήτρια Maura Graber δήλωσε στην εφημερίδα The New York Times ότι η ξηρασία στην Καλιφόρνια επηρέασε σημαντικά την παρακμή της εταιρείας.
«Έπρεπε να αγοράζουμε επιπλέον νερό», είπε. «Έπρεπε να πληρώνουμε τριπλάσια τιμή στο αγρόκτημα για να διατηρήσουμε τα φυτά ζωντανά. Απλά έπρεπε να πάρουμε δύσκολες αποφάσεις».
Μία από αυτές τις δύσκολες αποφάσεις ήταν η πώληση των πληγμένων από την ξηρασία οπωρώνων στον μακροχρόνιο διαχειριστή Jay Zike. Ενώ ο Zike δήλωσε ότι συνεχίζει να καλλιεργεί τις ελιές με τον τρόπο που η οικογένεια το κάνει για πάνω από έναν αιώνα, τώρα πωλεί σε άλλους πελάτες.
Οι έντονες εσωτερικές διαμάχες επηρέασαν περαιτέρω την οικογένεια, με αποτέλεσμα μια δαπανηρή δικαστική διαμάχη και συμβιβασμό λίγο πριν την έναρξη της πανδημίας Covid-19.
Ο συνδυασμός των δικαστικών εξόδων και της αποτυχημένης συγκομιδής το 2023 οδήγησε στην εξαφάνιση των κονσερβών της εταιρείας από τα σούπερ μάρκετ και τα δικά της καταστήματα. Οι Graber είχαν ήδη σταματήσει να πωλούν ελιές σε μεσίτες που τις διανέμουν διεθνώς μετά από κακές συγκομιδές το 2021 και το 2022.
«Μόλις που είχαμε αρκετά για να τα βγάλουμε πέρα [το 2021 και το 2022]», είπε η Graber. «Δυσκολευόμασταν πραγματικά να ανταπεξέλθουμε. Ήταν κάτι που ξέραμε ότι ήταν μια επικίνδυνη κατάσταση».
Τώρα, φοβάται ότι το τέλος μπορεί να έρθει όταν ένα δάνειο έκτακτης ανάγκης ύψους 1,55 εκατομμυρίων δολαρίων (1,51 εκατομμύρια ευρώ), επιπλέον των χιλιάδων δολαρίων που οφείλονται σε ληξιπρόθεσμες λογαριασμούς και άδειες που έχουν λήξει, λήγει τον Μάρτιο.
Σε μια τελευταία προσπάθεια να σώσουν το εμπορικό σήμα, οι Graber πωλούν το κονσερβοποιείο για 3 εκατομμύρια δολάρια (2,9 εκατομμύρια ευρώ). Ελπίζουν να εξοφλήσουν το χρέος και να χρησιμοποιήσουν μέρος των χρημάτων που θα απομείνουν για να μισθώσουν το ακίνητο και να συνεχίσουν την παραγωγή.
«Άνθρωποι σε όλο τον κόσμο έχουν απολαύσει τις ελιές Graber», δήλωσε ο συνιδιοκτήτης Cliff Graber στην εφημερίδα The New York Times. «Αυτή τη στιγμή, είμαστε έτοιμοι να ξεκινήσουμε. Ανυπομονούμε για την επόμενη ελαιοσυγκομιδή και είμαστε έτοιμοι να τα δώσουμε όλα».