Αλλαγές στον αέρα στη συνεδρίαση του Συμβουλίου Ελαιολάδου της Καλιφόρνιας

Στις 5 Μαρτίου, στο Μοντερέι, συγκεντρώθηκε για την ετήσια συνέλευση του οργανισμού η μεγαλύτερη συμμετοχή που έχει δει το California Olive Oil Council (COOC) εδώ και χρόνια. Ωστόσο, δεν ήταν μόνο ο αριθμός των συμμετεχόντων που έκανε την εκδήλωση επιτυχημένη. Η ενέργεια και ο ενθουσιασμός ήταν μεγάλοι, καθώς τα μέλη συμμετείχαν σε ένα δυναμικό πρόγραμμα εκδηλώσεων, που περιλάμβανε σεμινάρια και εμπορική έκθεση με διαγωνισμό ελαιολάδου. Σίγουρα, η εκλογή έξι κενών θέσεων στο διοικητικό συμβούλιο συνέβαλε στην υψηλή συμμετοχή και σίγουρα ενίσχυσε τον ενθουσιασμό.

Η αύξηση της συμμετοχής δεν αποτέλεσε έκπληξη για την Patty Darragh, εκτελεστική διευθύντρια του COOC, η οποία εκτίμησε ότι η προσέλευση στη συνάντηση ήταν 30% υψηλότερη από πέρυσι και ότι οι καλεσμένοι στο δείπνο του Σαββάτου το βράδυ ξεπέρασαν τους περσινούς κατά 40%. «Οι αριθμοί είναι τεράστιοι», είπε με εμφανή ενθουσιασμό. Η Darragh απέδωσε τους αριθμούς στη συνολική ανάπτυξη του κλάδου, καθώς και στα νέα πρότυπα του USDA και στις πρόσφατες εκθέσεις του UC Davis, τα οποία, όπως είπε, ενθουσίασαν πολύ τους ανθρώπους του κλάδου. Επίσης, απέδωσε την επιτυχία στην αυξημένη προβολή και την προσπάθεια προσέλκυσης μελών του COOC, καθώς και στην επιτυχία των καλλιεργητών και των παραγωγών της Καλιφόρνιας.

Οι φετινές εκλογές συνοδεύτηκαν από την προσδοκία των μελών που επιθυμούσαν ένα COOC που θα εργάζεται για αυτούς και θα προσαρμόζεται στις αξιοσημείωτες αλλαγές που επέφερε η τεράστια ανάπτυξη της βιομηχανίας ελαιολάδου της Καλιφόρνιας. Στο δέκατο ένατο έτος λειτουργίας του, το COOC έχει βιώσει τις δικές του αλλαγές στην ηγεσία, τη συμμετοχή και τις ευθύνες του.  Ορισμένα μέλη ψήφισαν με λίγο μεγαλύτερη αποφασιστικότητα από ό,τι τα προηγούμενα χρόνια, με το βλέμμα στραμμένο στο μέλλον τους σε έναν κλάδο που, με ισχυρή υποστήριξη, θα τους οδηγήσει μακριά.

Ένας από τους παρευρισκόμενους δήλωσε στην Olive Oil Times ότι το «πρωτοφανές επίπεδο ενδιαφέροντος για τις εκλογές», καθώς και η ενέργεια και ο ενθουσιασμός που επικρατούσαν στη συνάντηση, οφείλονταν στα ονόματα που περιλαμβάνονταν στο ψηφοδέλτιο. Αρκετοί συμμετέχοντες, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων ιδρυτικών μελών, που είχαν αποχωρήσει από τον οργανισμό πριν από μερικά χρόνια, ανανέωσαν πρόσφατα τη συμμετοχή τους, σηματοδοτώντας μια αλλαγή που συνέβαλε σαφώς στον ενθουσιασμό των εκλογών και ολόκληρης της συνάντησης.

Οι εκλογές διεξάγονται κάθε χρόνο κατά τη διάρκεια της ετήσιας συνέλευσης. Τα μέλη αποχωρούν εκ περιτροπής από το 13μελές διοικητικό συμβούλιο κάθε χρόνο, καθώς λήγει η διετής θητεία τους. Δεν υπάρχει όριο στον αριθμό των φορών που οι εν ενεργεία μέλη μπορούν να επιδιώξουν την επανεκλογή τους. Τα μέλη του COOC ψηφίζουν για να καλύψουν τις κενές θέσεις, επιλέγοντας μεταξύ των εν ενεργεία μελών και των νέων υποψηφίων. Ένας από τους παρευρισκόμενους χαρακτήρισε τις εκλογικές διαδικασίες «όχι και τόσο εντυπωσιακές». Ωστόσο, για πρώτη φορά, δόθηκε στους υποψηφίους η ευκαιρία να απευθυνθούν στα μέλη. Η ειδοποίηση έγινε προφανώς την τελευταία στιγμή, αλλά κάθε υποψήφιος είτε μίλησε είτε διαβάστηκε δήλωση εκ μέρους του, αν δεν ήταν παρών.

Μια εξέχουσα δύναμη πίσω από το California Olive Oil, η Deborah Rogers, συνιδιοκτήτρια και διευθύντρια της The Olive Press, ήταν υποψήφια για μια θέση στο διοικητικό συμβούλιο. Ως ένα από τα αρχικά μέλη του COOC, επέστρεψε πρόσφατα σε αυτό που περιγράφει ως «αυτή την έκρηξη ευαισθητοποίησης για το ελαιόλαδο της Καλιφόρνιας», την οποία συνέδεσε με τα πρότυπα του USDA, την έκθεση του UC Davis και τα παγκόσμια γεγονότα, όπως αυτά στην Αυστραλία. «Είναι ένας νέος κόσμος, επιθετικός στο μάρκετινγκ και με υψηλότερα πρότυπα», είπε για την Αυστραλία. «Θέλω να κάνουμε το ίδιο». Η Rogers πιστεύει στα θεμέλια του COOC και είπε ότι ήταν «γεμάτη με όλες αυτές τις ιδέες για να κάνει κάποιες πραγματικά θετικές αλλαγές». Θα ήθελε να δει το αποτέλεσμα των εκλογών να είναι υπέρ των νέων υποψηφίων, με την ελπίδα να δημιουργηθεί ένα διαφοροποιημένο διοικητικό συμβούλιο από καλλιεργητές, παραγωγούς, λιανοπωλητές και εμπόρους. «Υπάρχουν απίστευτες ευκαιρίες, αλλά και πραγματικές προκλήσεις που αντιμετωπίζει η βιομηχανία ελαιολάδου της Καλιφόρνιας», είπε η Rogers, «θέλω να είμαι μέρος αυτού».

«Βλέπουμε έναν οργανισμό σε σταυροδρόμι», λέει ο Άνταμ Ένγκελχαρτ του COOC. Ο Ένγκελχαρτ είναι μέλος του COOC εδώ και δώδεκα χρόνια και αντιπρόεδρος των υπηρεσιών οπωρώνων για το California Olive Ranch. Προσπαθεί να προσελκύσει περισσότερους καλλιεργητές και μεγάλους παραγωγούς στο διοικητικό συμβούλιο του COOC, κάτι που, όπως λέει, θα ήταν «ένα βήμα προς τη σωστή κατεύθυνση», καθώς πρέπει να καλυφθούν οι ανάγκες τόσο των μικρών όσο και των μεγάλων παραγωγών.

Ο Englehardt εξήγησε ότι το COOC λειτουργούσε περισσότερο ως «ομάδα υπεράσπισης των παραγωγών, αλλά καθώς ο κλάδος μεγαλώνει, οι μεγάλοι παραγωγοί θέλουν το COOC να λειτουργεί περισσότερο ως ομάδα υπεράσπισης των καλλιεργητών όσον αφορά τα πρότυπα». Αν και αναγνωρίζει ότι οι ανάγκες των μικρών και των μεγάλων παραγωγών — υψηλή ποιότητα και αυστηρά πρότυπα που επιβάλλονται — είναι οι ίδιες, οι διαφορές προκύπτουν στην κερδοφορία. Οι μεγάλοι καλλιεργητές «έχουν επενδύσει σημαντικά στον κλάδο της ελιάς», είπε, κάτι που διαφέρει από έναν μικρότερο παραγωγό που το κάνει ως δευτερεύουσα δραστηριότητα ή μετά τη συνταξιοδότησή του. Υπάρχει ένας κοινωνικός προσανατολισμός σε πολλά από αυτά που κάνει το COOC, όπως οι γευσιγνωσίες και οι διαγωνισμοί. Όταν διακυβεύονται τα κέρδη, τα μέλη θέλουν το COOC να λειτουργεί περισσότερο ως εμπορικό προϊόν με ενεργή νομοθεσία, επιβολή και διαφήμιση. Πρέπει να είναι επιθετικό.

Αν και η προεκλογική ατμόσφαιρα ήταν αισθητή καθ' όλη τη διάρκεια της εκδήλωσης, αυτό δεν μείωσε καθόλου το ενδιαφέρον και τη συμμετοχή στο εξαιρετικά σχετικό και πολύτιμο πρόγραμμα. Μεταξύ της δεξίωσης της Παρασκευής το βράδυ και του δείπνου του Σαββάτου, πραγματοποιήθηκαν μια εμπορική έκθεση, ένα μπαρ γευσιγνωσίας και ένας διαγωνισμός ελαιολάδου, καθώς και σεμινάρια με μεγάλη συμμετοχή. Ο Englehardt ηγήθηκε ενός σεμιναρίου σε δύο συνεδρίες με μεγάλη συμμετοχή σχετικά με τις επιπτώσεις του παγετού και της ψύξης στην ελαιοκαλλιέργεια, το οποίο ελπίζει ότι θα ευαισθητοποιήσει τους καλλιεργητές σχετικά με την ζωτική ανάγκη διαχείρισης του κινδύνου. Ο Dan Flynn, διευθυντής του UC Davis Olive Center, συντόνισε μια συζήτηση μεταξύ του Paul Miller της Australian Olive Association, της Selina Wang του UCD και του Bruce Golino του Santa Cruz Olive Tree Nursery σχετικά με την επιστήμη και την πολιτική των προτύπων ελαιολάδου. Άλλα σεμινάρια αφορούσαν την πιστοποίηση βιολογικών προϊόντων, το πώς να γίνετε ο δικός σας δημοσιογράφος και την παρουσίαση για τους συνδυασμούς ελαιολάδου με φαγητό, η οποία πραγματοποιήθηκε σε αίθουσα γεμάτη κόσμο. Η Susan Boyd εμφανίστηκε εκ μέρους της γερουσιαστής της Καλιφόρνιας Lois Wolk, της νεοδιορισμένης προέδρου της Υποεπιτροπής της Γερουσίας για την Παραγωγή Ελαιολάδου και τα Νέα Προϊόντα.

Ο Bob Singletary τιμήθηκε με το Βραβείο Πρωτοπόρου του συμβουλίου. «Είναι ένας πραγματικά υπέροχος, απόλυτα ταπεινός άνθρωπος, ο οποίος παράγει ελαιόλαδο στην Καλιφόρνια σχεδόν όσο και οποιοσδήποτε άλλος», είπε η Alexandra Devarenne για τον κ. Singleton σε ένα email, προσθέτοντας: «Ήμουν απολύτως ενθουσιασμένη που ο Bob αναγνωρίστηκε για τη συμβολή του».

Η φετινή ετήσια συνάντηση του συμβουλίου και των μελών του αντανακλούσε την ενέργεια της αναπτυσσόμενης, ακμάζουσας και μεταβαλλόμενης βιομηχανίας ελαιολάδου της Καλιφόρνιας. Με ένα ισχυρό και αποτελεσματικό COOC, η Καλιφόρνια θα συνεχίσει να προχωράει μπροστά με εκείνη την αχαλίνωτη πάθος και το ταλέντο που την έφεραν σε αυτό το πολύ συναρπαστικό σημείο.