Οι πρωτοπόροι της ινδικής ελαιοπαραγωγής αναζητούν χώρο σε μια αγορά που κυριαρχείται από τις εισαγωγές
Οι ντόπιοι ελαιοκαλλιεργητές στην Ινδία αντιμετωπίζουν την καύσωνα, την έλλειψη νερού και την περιορισμένη ευαισθητοποίηση των καταναλωτών, καθώς προσπαθούν να δημιουργήσουν μια εγχώρια βιομηχανία εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου.
«Έχει την κλασική πικράδα της Κορωνέικης, αλλά με μια μοναδική τροπική νότα. Ορισμένοι δοκιμαστές διακρίνουν νότες από φλούδα ωμού μάνγκο και φύλλα ντομάτας». Έτσι περιέγραψε ο Mukesh Manjoo στην Olive Oil Times το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο που παράγεται στο αγρόκτημα Manjoo Farms στη νότια Ινδία.
Οι Ινδοί καταναλωτές είναι εξοικειωμένοι με τα σπορέλαια, οπότε η ενημέρωσή τους σχετικά με τα οφέλη για την υγεία και τα γευστικά χαρακτηριστικά του εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου είναι μια αργή διαδικασία
Ο Manjoo ανήκει σε μια μικρή ομάδα Ινδών παραγωγών που προσπαθούν να καλλιεργήσουν ελαιόδεντρα υπό ακραίες κλιματολογικές συνθήκες, εισάγοντας παράλληλα στους τοπικούς καταναλωτές νέες γεύσεις, μια κουλτούρα διατροφής με έμφαση στην υγεία και εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο υψηλής ποιότητας.
Σε μια χώρα όπου τα λάδια τηγανίσματος και τα παραδοσιακά μαγειρικά λίπη εξακολουθούν να κυριαρχούν στις περισσότερες κουζίνες, μια χούφτα αγροτών προσπαθεί να χτίσει μια εντελώς νέα κουλτούρα ελαιολάδου. Ενώ οι εισαγωγές ελαιολάδου συνεχίζουν να αυξάνονται στην Ινδία, η τοπική παραγωγή παραμένει περιορισμένη, με τους Ευρωπαίους παραγωγούς να τροφοδοτούν τα περισσότερα ράφια των σούπερ μάρκετ και τις αστικές κουζίνες.
Σύμφωνα με στοιχεία της Παγκόσμιας Τράπεζας και επίσημα τελωνειακά στοιχεία που υποβλήθηκαν στο Διεθνές Συμβούλιο Ελαιολάδου, οι εισαγωγές παρθένου και εξαιρετικά παρθένου ελαιολάδου της Ινδίας έφτασαν τις 1.637 τόνους το 2024, αξίας περίπου 14,4 εκατομμυρίων ευρώ, από 10,8 εκατομμύρια ευρώ το προηγούμενο έτος, καθώς οι παγκόσμιες τιμές σημείωσαν άνοδο. Η Ισπανία αντιπροσώπευε περίπου το 74% των εισαγωγών, ακολουθούμενη από την Ιταλία με 15% και την Τυνησία με περίπου 8%.
Ωστόσο, τα στοιχεία αυτά δεν αποτυπώνουν την πλήρη εικόνα της αγοράς ελαιολάδου στην Ινδία. Σύμφωνα με εμπορικά στοιχεία από ευρωπαϊκούς εξαγωγικούς οργανισμούς, συμπεριλαμβανομένου του Federolio, το ελαιόλαδο από ελαιοπυρήνα αντιπροσωπεύει περισσότερο από το ήμισυ του συνολικού όγκου ελαιολάδου που εισέρχεται στην Ινδία.
Ο Mukesh Manjoo στέκεται ανάμεσα σε ελαιόδεντρα στο Manjoo Farms, όπου πειραματικοί ελαιώνες στη νότια Ινδία δοκιμάζουν τα όρια της ελαιοκαλλιέργειας εκτός των παραδοσιακών μεσογειακών κλιμάτων.
Το ελαιόλαδο από ελαιοπυρήνα, που εξάγεται από υπολείμματα πολτού ελιάς με τη χρήση διαλυτών και ραφιναρίζεται σε υψηλές θερμοκρασίες, είναι σημαντικά φθηνότερο από το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο. Έχει επίσης υψηλότερο σημείο καπνού, γεγονός που το καθιστά πιο συμβατό με τις παραδοσιακές ινδικές μεθόδους τηγανίσματος. Οι εισαγωγείς στράφηκαν προς το ελαιόλαδο από ελαιοπυρήνα όταν οι παγκόσμιες τιμές του ελαιολάδου αυξήθηκαν απότομα.
Η πρόσφατα ανακοινωθείσα εμπορική συμφωνία μεταξύ της Ευρωπαϊκής Ένωσης και της Ινδίας, η οποία αναμένεται να μειώσει σταδιακά τους δασμούς στα ευρωπαϊκά ελαιόλαδα, θα μπορούσε να αυξήσει περαιτέρω τις εισαγωγές και να βελτιώσει την πρόσβαση των Ινδών καταναλωτών σε ελαιόλαδα υψηλότερης ποιότητας.
Ταυτόχρονα, ένας μικρός αριθμός τοπικών παραγωγών προσπαθεί να δημιουργήσει χώρο για τα εξαιρετικά παρθένα ελαιόλαδα ινδικής παραγωγής. Μέσω ενός πιλοτικού προγράμματος που ξεκίνησε η κυβέρνηση του Ρατζαστάν για την ενθάρρυνση της τοπικής καλλιέργειας ελιάς, η Manjoo Farms φύτεψε τα πρώτα 450 ελαιόδεντρά της το 2014 σε μια περιοχή που είναι πιο γνωστή για τα ερημικά τοπία και τις ακραίες θερμοκρασίες παρά για τις μεσογειακές καλλιέργειες.
Σύμφωνα με τον Manjoo, οι θερμοκρασίες το καλοκαίρι μπορούν να ξεπεράσουν τους 48 βαθμούς Κελσίου, ενώ οι χειμώνες μπορεί να είναι παγωμένοι.
«Στην αρχή, πολλοί πίστευαν ότι ήταν αδύνατο», είπε. «Αλλά εγώ πίστευα ότι με τα κατάλληλα συστήματα άρδευσης και τις κατάλληλες ποικιλίες, οι ελιές θα μπορούσαν να επιβιώσουν».
Η ιδέα προέκυψε κατά τη διάρκεια των ετών που υπηρέτησε στην Εθνική Φρουρά Ασφαλείας της Ινδίας, όταν τα ταξίδια του στο εξωτερικό τον έφεραν σε επαφή με την ισραηλινή γεωργία και τις τεχνικές καλλιέργειας ελιάς. Παρατηρώντας ομοιότητες μεταξύ των άνυδρων ισραηλινών τοπίων και τμημάτων του Ρατζαστάν, ο Manjoo άρχισε να διερευνά αν οι ελιές θα μπορούσαν να προσαρμοστούν στις ινδικές συνθήκες.
Εισήγαγε δενδρύλλια ελιάς από το Ισραήλ και άρχισε να πειραματίζεται με την καλλιέργεια σε θερμοκήπια, τη στάγδην άρδευση και στρατηγικές διαχείρισης του νερού, σχεδιασμένες για να αντιμετωπίσουν τη σοβαρή έλλειψη νερού στο Ρατζαστάν.
Σειρές ελαιόδεντρων ευθυγραμμίζονται σε έναν ελαιώνα στο Manjoo Farms στη νότια Ινδία, όπου οι παραγωγοί πειραματίζονται με την καλλιέργεια ελιάς σε μεγάλη κλίμακα σε ένα κλίμα που δεν είναι μεσογειακό.
Μετά την πρώτη του εμπορική συγκομιδή, ο Manjoo είπε ότι ένας αγοραστής προσφέρθηκε να αγοράσει το ελαιόλαδό του χύμα για 900 ρουπίες ανά λίτρο, ή περίπου 8 ευρώ. Την επόμενη σεζόν, στράφηκε στην άμεση εμπορία και την ψηφιακή προβολή για να αυξήσει την αξία της παραγωγής του αγροκτήματος.
Χρησιμοποιώντας smartphone, WhatsApp και κοινωνικά μέσα, κατέγραψε τη διαδικασία καλλιέργειας και ελαιοποίησης και άρχισε να πωλεί εμφιαλωμένο λάδι απευθείας σε καταναλωτές σε όλη την Ινδία. Σύμφωνα με τον Manjoo, η στρατηγική αυτή του επέτρεψε τελικά να πουλήσει την παραγωγή του για περίπου 2.000 ρουπίες ανά λίτρο, σχεδόν 18 ευρώ, μέσω ενός μοντέλου απευθείας πώλησης από το αγρόκτημα στον καταναλωτή.
«Η αξία δεν βρίσκεται μόνο στην ελιά», είπε. «Βρίσκεται επίσης στην κατανόηση της τεχνολογίας, του μάρκετινγκ και της σχέσης με τον καταναλωτή».
Σήμερα, η Manjoo Farms εκμεταλλεύεται ελαιώνες στις ορεινές περιοχές του Ταμίλ Ναντού στη νότια Ινδία, διαχειριζόμενη περισσότερα από 15 εκτάρια ελαιόδεντρων, τα οποία είναι εξοπλισμένα με συστήματα στάγδην άρδευσης και σύγχρονες γεωπονικές πρακτικές.
Μεταξύ των ποικιλιών που δοκιμάστηκαν, η Κορωνέικη αποδείχθηκε η πιο ανθεκτική. «Η υψηλή περιεκτικότητά της σε πολυφαινόλες και η ικανότητά της να αντέχει στη ζέστη του ινδικού ήλιου την έκαναν την ιδανική επιλογή», είπε ο Manjoo.
Οι προκλήσεις παραμένουν σημαντικές. Σε αντίθεση με τις παραδοσιακές μεσογειακές περιοχές ελαιοκαλλιέργειας, οι τροπικές και υποτροπικές περιοχές της Ινδίας παρουσιάζουν ασυνήθιστες φυσιολογικές προκλήσεις για τις ελιές.
«Η απουσία περιόδου νάρκης είναι το μεγαλύτερο εμπόδιό μας», δήλωσε ο Manjoo. «Πρέπει να διαχειριστούμε τη διαδικασία εαρινής ωρίμανσης μέσω τεχνικών κλαδέματος και διαχείρισης του υδατικού στρες».
Το αγρόκτημα συγκομίζει τις ελιές νωρίς για να διατηρήσει τη χημική ποιότητα πριν από την άφιξη των βροχών του μουσώνα.
«Ο έλεγχος της θερμοκρασίας είναι η εμμονή μας», είπε ο Manjoo. «Διατηρούμε τη ζύμωση αυστηρά κάτω από τους 24 βαθμούς Κελσίου και ψύχουμε τις ελιές πριν από την επεξεργασία».
Το αγρόκτημα χρησιμοποιεί ένα σύστημα ελαιοτριβείου Pieralisi μικρής κλίμακας, εξοπλισμένο με μανδύα ψύξης για τον αναδευτήρα, ενώ οι ελιές που έχουν συγκομιστεί ψύχονται σε ψυκτικό θάλαμο πριν από την εκχύλιση.
Παράλληλα με τη σύγχρονη τεχνολογία, ο Manjoo δήλωσε ότι μια βιώσιμη προσέγγιση στη γεωργία είναι απαραίτητη για τη διατήρηση της ποιότητας του ελαιολάδου υπό τέτοιες δύσκολες συνθήκες.
«Η βιωσιμότητα είναι θεμελιώδης», είπε. «Χρησιμοποιούμε αντλίες που λειτουργούν με ηλιακή ενέργεια για το σύστημα στάγδην άρδευσης, κάτι που είναι ζωτικής σημασίας δεδομένης της ασταθούς παροχής ηλεκτρικού ρεύματος στην αγροτική περιοχή του Ταμίλ Ναντού».
Το αγρόκτημα ανακυκλώνει επίσης το ελαιοπυρήνα, μετατρέποντάς τον σε λίπασμα και επιστρέφοντάς τον στο έδαφος ως οργανικό λίπασμα.
«Προσπαθούμε να μειώσουμε όσο το δυνατόν περισσότερο την εξάρτησή μας από χημικά», είπε ο Manjoo.
Η εταιρεία επιδιώκει επίσης την πιστοποίηση βιολογικού ελαιολάδου, την οποία ο Manjoo περιέγραψε ως ένα σύνθετο αλλά στρατηγικά σημαντικό βήμα για τη μελλοντική επέκταση και τις εξαγωγικές φιλοδοξίες της.
Το σύστημα πιστοποίησης βιολογικών προϊόντων της Ινδίας ρυθμίζεται από το Εθνικό Πρόγραμμα Βιολογικής Παραγωγής, το οποίο εποπτεύεται από το Υπουργείο Εμπορίου. Οι παραγωγοί που επιθυμούν να πιστοποιηθούν πρέπει να συμμορφώνονται με πρότυπα που καλύπτουν την καλλιέργεια, την ιχνηλασιμότητα και την επεξεργασία, συχνά μέσω πολυετών περιόδων μετατροπής. Οι μικροί παραγωγοί αναφέρουν συχνά το υψηλό κόστος, τη γραφειοκρατία και τις χρονοβόρες διαδικασίες έγκρισης ως σημαντικά εμπόδια.
Το σύστημα αναγνωρίζεται από την Ευρωπαϊκή Ένωση και την Ελβετία ως ισοδύναμο με τα δικά τους πρότυπα βιολογικής παραγωγής, ενώ οι εξαγωγές προς τις Ηνωμένες Πολιτείες απαιτούν πρόσθετη συμμόρφωση με τους κανονισμούς βιολογικής παραγωγής του Υπουργείου Γεωργίας των ΗΠΑ (USDA).
Ωστόσο, η περιορισμένη ευαισθητοποίηση των καταναλωτών σχετικά με το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο παραμένει ένα από τα μεγαλύτερα εμπόδια που αντιμετωπίζουν οι τοπικοί παραγωγοί, ειδικά εκτός των εύπορων αστικών κέντρων.
Οι περισσότεροι Ινδοί καταναλωτές ελαιολάδου συγκεντρώνονται σε αστικές ομάδες μεσαίου και ανώτερου μεσαίου εισοδήματος, ιδίως στους Millennials και στους νεότερους καταναλωτές της Γενιάς Χ που ενδιαφέρονται για την ευεξία, την προληπτική υγεία και τη διεθνή κουζίνα. Οι αναλύσεις της αγοράς προσδιορίζουν τη Βομβάη, το Δελχί, το Μπανγκαλόρ και το Τσενάι ως τους κύριους κόμβους ανάπτυξης για την κατανάλωση εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου υψηλής ποιότητας.
«Ο Ινδός καταναλωτής είναι εξοικειωμένος με τα σπορέλαια, οπότε η ενημέρωσή του σχετικά με τα οφέλη για την υγεία και τα γευστικά χαρακτηριστικά του εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου είναι μια αργή διαδικασία», δήλωσε ο Manjoo.
Ορισμένοι ελαιοκαλλιεργητές δυσκολεύτηκαν να περιμένουν να αναπτυχθεί η ζήτηση. Με την πάροδο των ετών, αρκετοί αγρότες στο Ρατζαστάν που άρχισαν να καλλιεργούν ελιές εγκατέλειψαν τα έργα τους λόγω της χαμηλής ζήτησης, των χαμηλών αποδόσεων, της έλλειψης νερού και των μικρών περιθωρίων κέρδους.
Μόλις πριν από λίγα χρόνια, ορισμένοι καλλιεργητές δήλωσαν δημοσίως ότι η στροφή στην καλλιέργεια ελιάς ίσως ήταν λάθος.
Ο Manjoo αναγνώρισε τις πολλές προκλήσεις που συνεπάγεται η δημιουργία μιας ινδικής βιομηχανίας ελαιολάδου.
«Ναι», είπε, «είμαστε πρωτοπόροι».