Ένα ελαιόλαδο τόσο μοναδικό όσο και οι παραγωγοί του
Την τελευταία δεκαετία, ο Σάσα Πέτκοβιτς και η Βεντράνα Ράκοβατς εξελίχθηκαν από ερασιτέχνες καλλιεργητές σε επαγγελματίες παραγωγούς. Ωστόσο, κάποια πράγματα δεν έχουν αλλάξει.
Για τους ελαιοκαλλιεργητές της χερσονήσου της Ίστριας στην Κροατία, η επόμενη συγκομιδή αναμένεται με συγκρατημένη αισιοδοξία.
«Ελπίζουμε σε θετικό αποτέλεσμα, αλλά χωρίς θριαμβευτικούς τόνους», δήλωσε στην Olive Oil Times ο 48χρονος Σάσα Πέτκοβιτς, ένας ολοένα και πιο επιτυχημένος ελαιοκαλλιεργητής της Ίστριας.
Θα έλεγα ότι η μοναδικότητα του ελαιολάδου μας είναι μια αντανάκλαση της μοναδικότητάς μας ως λαού.
Ζει με τη σύζυγό του, Vedrana Rakovac, και την κόρη τους, Ivana, η οποία μόλις τελείωσε το λύκειο στην Πούλα, τη μεγαλύτερη πόλη της Ίστριας. Οι ελαιώνες τους βρίσκονται στο χωριό Rakovci, 50 χιλιόμετρα μακριά, στα μισά του δρόμου μεταξύ Poreč και Pazin.
«Το κλίμα εδώ είναι πιο ηπειρωτικό από το μεσογειακό», είπε ο Πετκόβιτς. «Το καλοκαίρι, οι θερμοκρασίες είναι εξαιρετικά υψηλές κατά τη διάρκεια της ημέρας και χαμηλές τη νύχτα. Η θέση στα σύνορα μεταξύ της παράκτιας Ίστριας και του εσωτερικού της έχει θετική επίδραση στην υγεία και την αντοχή των φυτών, καθώς και στην ποιότητα των καρπών.»
Δείτε επίσης: Προφίλ παραγωγώνΕκεί, καλλιεργούν 600 ελαιόδεντρα σε πέντε τοποθεσίες. Από τις συνολικά 14 ποικιλίες, οι πιο διαδεδομένες είναι οι εγχώριες ποικιλίες (Istrian bjelica, Buža, Buga και Buža puntoža) και εξωτερικές ποικιλίες που έχουν εγχωριοποιηθεί, κυρίως ιταλικές, όπως Leccino, Pendolino, Maurina, Frantoia και Itrana.
Vedrana Rakovac
Λόγω του κλίματος και του υψομέτρου, δεν υπάρχει σχεδόν καμία ανάγκη για την αντιμετώπιση ασθενειών και παρασίτων στις ελιές. Ωστόσο, δεδομένου ότι η φετινή χρονιά ήταν εξαιρετικά βροχερή, προέκυψαν προβλήματα με το μάτι του παγωνιού.
Μέχρι στιγμής δεν έχουν εμφανιστεί παράσιτα, αλλά οι Petković και Rakovac ετοιμάζουν παγίδες για τη μύγα της ελιάς, το σημαντικότερο παράσιτο που μπορεί να καταστρέψει όλες τις προσπάθειες των ελαιοκαλλιεργητών.
«Χρησιμοποιούμε τη μέθοδο που μας έμαθε ο παππούς της Βεντράνα, ο Νίνα: τρυπάμε άδεια πλαστικά μπουκάλια και τα γεμίζουμε μέχρι τη μέση με ένα μείγμα νερού, ξιδιού και ζάχαρης», είπαν οι Πετκόβιτς και Ράκοβατς. «Προσελκυόμενες από τις μυρωδιές, οι μύγες μπαίνουν, αλλά δεν καταφέρνουν να βγουν, οπότε πεθαίνουν μέσα στα μπουκάλια. Αυτή η μέθοδος αποδείχθηκε πολύ επιτυχημένη για εμάς».
Η Ράκοβατς κληρονόμησε τους ελαιώνες από τον παππού της. Αν και είχαν καλές δουλειές στην Πούλα, το ζευγάρι αποφάσισε πριν από 15 χρόνια να ανακαινίσει το αγρόκτημα και να φυτέψει νέα ελαιόδεντρα.
Η Ρακόβατς είναι πτυχιούχος πολιτικός μηχανικός και ο Πετκόβιτς είναι οικονομολόγος, ειδικός στο ψηφιακό μάρκετινγκ και ντράμερ σε μια τοπική ροκ μπάντα.
Εκτός από τη δουλειά στον ελαιώνα, τώρα διευθύνει τη δική του εταιρεία μάρκετινγκ και δεν έχει εγκαταλείψει ούτε τη μουσική του δραστηριότητα. Σε διάφορες περιπτώσεις, κάθεται στα ντραμς και παίζει σε συναυλίες με τα παιδιά από το συγκρότημα.
«Τα χρήματα που βγάζω έρχονται βολικά για να καλύψω τις ανάγκες του οικογενειακού προϋπολογισμού», είπε με το χαρακτηριστικό του χαμόγελο.
Σάσα Πέτκοβιτς
Πριν από επτά χρόνια, η Ράκοβατς αφιερώθηκε εξ ολοκλήρου στη διαχείριση της οικογενειακής επιχείρησης, της OPG Rakovac. Εν τω μεταξύ, ολοκλήρωσε ένα πρόγραμμα σπουδών στο Ανοιχτό Πανεπιστήμιο της Πούλα και διαχειρίζεται τις πωλήσεις του ελαιολάδου της εταιρείας.
«Πουλάμε το λάδι μέσω της ιστοσελίδας μας, καθώς και στο μικρό μας χώρο γευσιγνωσίας στην Πούλα, σε αναλογία περίπου μισό-μισό», είπε το ζευγάρι. «Από το 2015, όταν ασχοληθήκαμε σοβαρά με την παραγωγή και την πώληση ελαιολάδου, δεν έχει συμβεί να μας μείνει ελαιόλαδο από την προηγούμενη συγκομιδή μετά την επόμενη. Καταφέρνουμε να πουλάμε ολόκληρη την ποσότητα που παράγουμε.»
Εκτός από τους ελαιώνες και το κατάστημα ελαιολάδου, η OPG Rakovac ενοικιάζει δύο διαμερίσματα στην Πούλα κατά τη διάρκεια της τουριστικής περιόδου.
Ο Πετκόβιτς διαχειρίζεται με επιδεξιότητα το μάρκετινγκ και την προώθηση, οπότε η μάρκα Bilini είναι ήδη ευρέως γνωστή. Το εμπορικό σήμα Bilini προέρχεται από το οικογενειακό παρατσούκλι της γιαγιάς της Βεντράνα, της Ντζίνα.
Καθώς υπήρχαν πολλές οικογένειες με το επώνυμο Rakovac στο χωριό Rakovci, ορισμένες είχαν παρατσούκλια που τις ξεχώριζαν από τις άλλες.
«Γι' αυτό, προς τιμήν των προγόνων μας, που φύτεψαν τους ελαιώνες μας και επηρέασαν την πορεία και το ελαιοκαλλιεργητικό μας πεπρωμένο, ονομάσαμε το λάδι μας Bilini», δήλωσαν οι Petković και Rakovac.
Εξήγησαν επίσης γιατί παράγουν κυρίως εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο πολλαπλών ποικιλιών. «Υπάρχουν δύο λόγοι για αυτό: πρώτον, πρέπει να σημειωθεί ότι οι ελιές μας δεν είναι φυτεμένες «διαδοχικά» ανά ποικιλία, πράγμα που σημαίνει ότι συχνά έχουμε πέντε έως έξι διαφορετικές ποικιλίες σε μια σειρά, δέντρο μετά δέντρο», είπε το ζευγάρι.
OPG Rakovac
«Αυτό θα καθιστούσε την «μονοποικιλιακή» συγκομιδή εξαιρετικά δύσκολη», πρόσθεσε ο Πετκόβιτς. «Δεύτερον: πιστεύουμε ότι τα χαρμάνια ή τα ελαιόλαδα από μικτές ποικιλίες ικανοποιούν τις γευστικές προτιμήσεις του ευρύτερου κοινού. Διατηρούν τα καλύτερα χαρακτηριστικά όλων των ποικιλιών από τις οποίες παράγεται το ελαιόλαδο».
Το ζευγάρι επισημαίνει τον αριθμό των διεθνών βραβείων που έχει κερδίσει το Bilini – ένα χαρμάνι μέτριας έντασης από ελιές Frantoio, Leccino, Buza, Bjelica και Pendolino – ως απόδειξη αυτού, συμπεριλαμβανομένου ενός Χρυσού Βραβείου στον Παγκόσμιο Διαγωνισμό Ελαιολάδου NYIOOC του 2023.
«Τα βραβεία είναι σημαντικά για εμάς κυρίως επειδή ενισχύουν το ηθικό μας», είπε ο Πετκόβιτς. «Όταν εργάζεσαι σε έναν ελαιώνα όλο το χρόνο, περνάς από όλα τα στάδια της ταλαιπωρίας: από το κρύο κατά το όργωμα το χειμώνα μέχρι τη ζέστη κατά το γέμισμα των παγίδων για τη μύγα της ελιάς στα μέσα Ιουλίου, από το κούρεμα και το κλάδεμα μέχρι τη λίπανση και τη συγκομιδή.»
«Είναι δύσκολο. Όπως λένε οι παλιοί: “η γη είναι χαμηλή”», πρόσθεσε. «Αφήνεις τη σπονδυλική σου στήλη στον ελαιώνα. Αλλά όταν έρχεται η αναγνώριση από τον κλάδο, όλη η προσπάθεια που επενδύθηκε αποκτά ένα υψηλότερο νόημα, και προχωράμε με γεμάτες μπαταρίες.»
«Φυσικά, τα βραβεία είναι επίσης ένα εξαιρετικό εργαλείο μάρκετινγκ, επειδή όλο και περισσότεροι άνθρωποι θέλουν να αγοράσουν βραβευμένο λάδι, η ποιότητα του οποίου έχει επιβεβαιωθεί από ανεξάρτητους εμπειρογνώμονες», συνέχισε ο Πετκόβιτς.
Εκτός από το 2020, όταν οι φιάλες τους δεν έφτασαν εγκαίρως για να υποβάλουν δείγμα στον διαγωνισμό, η Bilini έχει βραβευτεί στο NYIOOC κάθε χρόνο από το 2018. Παρόλα αυτά, ο Petković πιστεύει ότι η ποιότητα εκείνη τη χρονιά ήταν εξίσου καλή με οποιαδήποτε άλλη.
Παρά την αυξανόμενη φήμη της παραγωγής εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου τους, ο Petković και ο Rakovac δήλωσαν ότι η ελαιοκαλλιέργεια παραμένει για αυτούς χόμπι, έργο πάθους και καριέρα.
Με την πάροδο των χρόνων, το μάρκετινγκ τους μετέτρεψε το εγχείρημα από χόμπι σε επιχείρηση, αλλά αυτό δεν αλλάζει το γεγονός ότι εξακολουθούν να είναι απόλυτα ενθουσιώδεις για κάθε είδους εργασία στους ελαιώνες.
«Είμαστε μια μικρή ΟΠΓ και – ως ενδιαφέρον στοιχείο – σημειώνουμε ότι απολύτως κάθε φιάλη ελαιολάδου Bilini που έχουμε διαθέσει στην αγορά μέχρι σήμερα έχει γεμιστεί και σφραγιστεί με το χέρι», δήλωσε το ζευγάρι.
Κατά τη διάρκεια των τελευταίων 10 ετών, έχουν γεμίσει περίπου 1.500 φιάλες, με χωρητικότητα που κυμαίνεται από 100 ml έως 1 λίτρο. «Για κάτι τέτοιο, πρέπει να έχεις πάθος για αυτή τη δουλειά», είπαν.
«Θα έλεγα ότι η μοναδικότητα του ελαιολάδου μας είναι μια αντανάκλαση της μοναδικότητάς μας ως ανθρώπων», πρόσθεσαν. «Οι δουλειές μας, ο τρόπος ζωής μας, ο ενθουσιασμός μας, η προσοχή μας στη λεπτομέρεια, η επιμονή μας, η θυσία μας και η αδιαπραγμάτευτη ποιότητα μας είναι τελικά αυτά που δημιουργούν το λάδι Bilini.»
Οι Petković και Rakovac είναι περήφανοι για την Ίστρια και την ικανότητα της περιοχής να ενσωματώνει αρμονικά τον ελαιοτουρισμό και την παραγωγή ελαιολάδου. Είναι ευτυχείς που άλλες περιοχές της Ευρώπης το έχουν παρατηρήσει.
«Η περιοχή μας είναι γεμάτη από δημιουργικούς και περίεργους ανθρώπους που δεν αρκούνται σε ήδη δοκιμασμένες μεθόδους καλλιέργειας, αλλά προχωρούν συνεχώς μπροστά και μοιράζονται ανιδιοτελώς τις γνώσεις τους», δήλωσε ο Petković, ο οποίος μοιράζεται την εμπειρία του στην ελαιοκαλλιέργεια στο blog της εταιρείας του.
Εκτός από τις ελιές στο κτήμα της OPG Rakovac, στο μέλλον θέλουν να φυτέψουν και άλλες καλλιέργειες, κυρίως σύκα, και να αφιερωθούν σε αυτό το νέο εγχείρημα με την ίδια προσοχή και πάθος που επιδεικνύουν εδώ και 10 χρόνια για τις ελιές και το ελαιόλαδο.
Ωστόσο, η προσέγγιση της συγκομιδής του 2023 παραμένει προτεραιότητα για τους παραγωγούς. Πέρυσι, παρήγαγαν περίπου 1.300 λίτρα εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου.
«Σύμφωνα με την πρώτη επιθεώρηση των καρπών, φέτος αναμένουμε μια ελαφρώς μικρότερη σοδειά και θα κάνουμε το καλύτερο δυνατό για να διατηρήσουμε την ποιότητα στο τρέχον επίπεδο», κατέληξε το ζευγάρι.