Καθώς ξεκινά η συγκομιδή, οι παραγωγοί της Νότιας Αφρικής αντιμετωπίζουν διακοπές ρεύματος
Η παραγωγή ελαιολάδου αναμένεται να μειωθεί στη Νότια Αφρική, μετά από διαδοχικές σοδειές που άγγιξαν σχεδόν τα ιστορικά υψηλά επίπεδα. Οι διακοπές ρεύματος και η πολιτική αστάθεια συγκαταλέγονται μεταξύ των κύριων προκλήσεων.
Οι περισσότεροι παραγωγοί ελαιολάδου της Νότιας Αφρικής ξεκίνησαν τον τρύγο τον Απρίλιο, εν μέσω των δυσκολιών που προκάλεσαν οι συχνές διακοπές ρεύματος, γνωστές ως «load shedding».
Αυτές οι διακοπές ρεύματος ταλαιπώρησαν τους παραγωγούς και την προηγούμενη σεζόν, αλλά δεν εμπόδισαν πολλούς από αυτούς να απολαύσουν μια εξαιρετική συγκομιδή.
Χωρίς να διαφαίνεται λύση στον ορίζοντα, προετοιμαζόμαστε για μια εποχή συγκομιδής που θα σημαδευτεί από διαρκείς διακοπές ρεύματος και για τα επιπλέον κόστη παραγωγής που θα πρέπει να αναλάβουν οι μεταποιητές ελαιολάδου.
Ωστόσο, το φετινό load shedding έχει επηρεάσει την άρδευση και έχει καθυστερήσει ορισμένους παραγωγούς κατά τη διάρκεια της ελαιοτριβής, γεγονός που μπορεί να επηρεάσει την ποιότητα του ελαιολάδου. Άλλοι αγροτικοί τομείς, όπως ο αμπελοοινικός, έχουν επίσης επηρεαστεί από τις διακοπές ρεύματος.
Κατά τη διάρκεια του τρέχοντος έτους, η Eskom, η κρατική εταιρεία ηλεκτρικής ενέργειας, ανέφερε καθημερινά διακοπές ρεύματος ποικίλης σοβαρότητας.
Δείτε επίσης: Ενημερώσεις για τη συγκομιδή του 2023Ακόμη και στην Πρετόρια, την διοικητική πρωτεύουσα της χώρας, οι διακοπές ρεύματος σε αρκετές περιοχές παρεμποδίζουν τις καθημερινές λειτουργίες των υποδομών, των δημόσιων ιδρυμάτων και των ιδιωτικών δραστηριοτήτων. Τον Φεβρουάριο, η κυβέρνηση κήρυξε κατάσταση έκτακτης ανάγκης για την αντιμετώπιση της κρίσης, η οποία βαρύνει σημαντικά τη γεωργία και τους παραγωγούς τροφίμων.
«[Για τους ελαιοκαλλιεργητές], η κύρια πρόκληση μέχρι στιγμής ήταν η έλλειψη ηλεκτρικού ρεύματος για την τροφοδοσία των αντλιών άρδευσης. Αυτό οφείλεται στην κρίση διακοπής ρεύματος στη Νότια Αφρική», δήλωσε η Vittoria Jooste, διευθύνουσα σύμβουλος της Ένωσης Ελαιοκαλλιεργητών της Νότιας Αφρικής (SA Olive), στην Olive Oil Times.
Οι αβεβαιότητες σχετικά με τις μελλοντικές κερδοσκοπίες στα καύσιμα και οι πολιτικές συγκρούσεις ανησυχούν τους αγροτικούς τομείς.
«Χωρίς λύση στον ορίζοντα, προετοιμαζόμαστε για μια περίοδο συγκομιδής που θα σημαδευτεί από διαρκείς διακοπές ρεύματος και για τα επιπλέον κόστη παραγωγής που θα πρέπει να αναλάβουν οι μεταποιητές ελαιολάδου», δήλωσε η Jooste.
Αυτά περιλαμβάνουν το κόστος του ντίζελ για την τροφοδοσία των γεννητριών, τους μισθούς υπερωριών όταν οι εργαζόμενοι πρέπει να παραμείνουν μέχρι αργά για να ολοκληρώσουν την άλεση και τον κίνδυνο αλλοίωσης των ελιών που έχουν συγκομιστεί.
Οι επισφαλείς συνθήκες ηλεκτροδότησης στη Νότια Αφρική παρακολουθούνται στενά ακόμη και από εκείνους τους παραγωγούς που δεν έχουν επηρεαστεί άμεσα από τις διακοπές ρεύματος.
«Η εξαγωγή ελαιολάδου θα αποτελέσει πρόβλημα», δήλωσε στην Olive Oil Times η Ansie Nigrini, συνιδιοκτήτρια της Het Vlock Casteel, μιας εταιρείας παραγωγής στην περιοχή του Δυτικού Ακρωτηρίου.
(Φωτογραφία: Het Vlock Casteel)
«Για να διασφαλιστεί η ποιότητα του εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου, οι ελιές πρέπει να πιεστούν εντός 24 ωρών από τη συγκομιδή», πρόσθεσε. «Ευτυχώς, διαθέτουμε γεννήτρια στις εγκαταστάσεις μας, αλλά αυτό θα αυξήσει τα λειτουργικά κόστη».
Η τρέχουσα συγκομιδή προχωρά άνισα. Ο Ryan Westcott, διευθυντής μάρκετινγκ του De Rustica Olive Estate στο Νότιο Κέιπ, δήλωσε στην Olive Oil Times ότι αναμένει καλή συγκομιδή και απόδοση ελαιολάδου, η οποία αναμένεται να ξεπεράσει τα 200.000 λίτρα.
Ωστόσο, δεν μοιράζονται όλοι οι παραγωγοί τον ίδιο αισιοδοξισμό καθώς προχωρά η συγκομιδή. «Φαίνεται να υπάρχει χαμηλότερη απόδοση φέτος», είπε η Nigrini. «Κατά τη διάρκεια της καλλιεργητικής περιόδου, είχαμε τυπικές καιρικές συνθήκες, αλλά οι πολλές βροχές και καταιγίδες τον Μάρτιο, που είναι ασυνήθιστες για την περίοδο, έπαιξαν ρόλο στο χωράφι».
Σύμφωνα με την SA Olive, η φετινή συγκομιδή ελιάς αναμένεται να είναι χαμηλότερη μετά την εξαιρετική συγκομιδή που καταγράφηκε την προηγούμενη σεζόν.
«Οι ποσότητες αναμένεται να είναι μειωμένες σε σύγκριση με την προηγούμενη σεζόν στις περισσότερες περιοχές, αλλά συνολικά να ευθυγραμμίζονται με τον μέσο όρο των τελευταίων πέντε ετών», δήλωσε ο Jooste.
Η SA Olive εκτιμά ότι η Νότια Αφρική παρήγαγε 1,6 έως 1,7 εκατομμύρια λίτρα ελαιολάδου τις δύο προηγούμενες περιόδους. Τα τελικά στοιχεία της τρέχουσας καλλιεργητικής περιόδου θα δημοσιευθούν τον Ιούλιο και τον Αύγουστο, στο τέλος της συγκομιδής.
«Ξεκινήσαμε με τη συγκομιδή των επιτραπέζιων ελιών στις αρχές Απριλίου», δήλωσε η Nigrini. Πρόσθεσε ότι η συγκομιδή ελιών για την παραγωγή ελαιολάδου ξεκινά τώρα.
«Είναι λίγο δύσκολο να πούμε πότε θα τελειώσει η συγκομιδή, αλλά πιστεύουμε ότι θα ολοκληρωθεί στα τέλη Μαΐου έως τα μέσα Ιουνίου, πολύ νωρίτερα από πέρυσι», εξήγησε η Nigrini.
Στη χώρα, το μεγαλύτερο μέρος της συγκομιδής ελιάς γίνεται με το χέρι. «Με λίγες εξαιρέσεις», είπε ο Jooste. «Λόγω της έκτασης της ελαιοκαλλιεργητικής περιοχής στη Νότια Αφρική και των αποστάσεων μεταξύ των αγροκτημάτων, κάθε αγρόκτημα είναι, στην ουσία, μια μικρή κοινότητα που αποτελείται από ιδιοκτήτες αγροκτημάτων, υπαλλήλους, εποχιακούς εργάτες και τις οικογένειες που συντηρούν».
Με το βλέμμα στραμμένο στο μέλλον, οι τοπικοί παραγωγοί επιθυμούν να αυξήσουν τη ζήτηση για ελαιόλαδο στην εγχώρια αγορά.
«Η ελαιοκομική βιομηχανία της Νότιας Αφρικής είναι νεαρή», είπε ο Westcott. «Οι περισσότεροι καταναλωτές δεν έχουν ακόμη επαφή [με το ελαιόλαδο] ώστε να κατανοήσουν τις λεπτομέρειες, τις ποικιλίες [ελιάς] ή τα οφέλη για την υγεία».
«Ενώ ορισμένοι καταναλωτές είναι καλά ενημερωμένοι και αναζητούν ποιοτικά εξαιρετικά παρθένα ελαιόλαδα, η συντριπτική πλειοψηφία καθοδηγείται από την τιμή», πρόσθεσε. «Ο καταναλωτής φαίνεται να συνειδητοποιεί όλο και περισσότερο τα οφέλη».
Σύμφωνα με την Nigrini, μόλις οι καταναλωτές ενημερωθούν για το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο, το αναζητούν πιο συχνά. «Σήμερα, οι άνθρωποι είναι πιο ευαισθητοποιημένοι σε θέματα υγείας και εκτιμούν τα προϊόντα υψηλότερης ποιότητας, γι' αυτό και καταναλώνουν εξαιρετικά παρθένα ελαιόλαδα», είπε.
«Εμείς, ως παραγωγοί ελαιολάδου, προσπαθούμε να ενημερώσουμε τους πελάτες μας σχετικά με το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο, σχετικά με το τι πρέπει να προσέχουν ώστε να λαμβάνουν πιο ενημερωμένες αποφάσεις όταν αγοράζουν ελαιόλαδο», πρόσθεσε η Nigrini. «Στη Νότια Αφρική, η ποιότητα του εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου δεν ρυθμίζεται από τη νομοθεσία».
Λόγω της έλλειψης ρύθμισης, η Nigrini επισήμανε τη σημασία πιστοποιήσεων όπως η «Δέσμευση για Συμμόρφωση» (CTC) που εκδίδεται από τον σύλλογο ελαιοκαλλιεργητών, η οποία, όπως είπε, είναι ζωτικής σημασίας για τον ποιοτικό έλεγχο.
Ένα ανεξάρτητο εργαστήριο πιστοποιεί εάν το ελαιόλαδο συμμορφώνεται με τα όρια ελεύθερης οξύτητας και τιμών υπεροξειδίου. «Αυτή η σφραγίδα CTC παρέχει εγγύηση στους καταναλωτές», είπε η Nigrini.
«Η SA Olive εργάζεται για την ενημέρωση των καταναλωτών και την προώθηση των οφελών του εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου», είπε ο Josste. «Η περίοδος της συγκομιδής είναι η στιγμή που ενισχύονται ορισμένα μηνύματα, για παράδειγμα, η σημασία της επεξεργασίας των ελιών αμέσως μετά τη συγκομιδή, ώστε να διασφαλιστεί η φρεσκάδα του εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου».