Gold Rush II: Ο ανταγωνισμός για τις ελιές της Καλιφόρνιας αφήνει ορισμένους μικρότερους παραγωγούς με άδεια χέρια
Οι προσφορές-ρεκόρ από τον νεοφερμένο Αυστραλό επενδυτή στην Καλιφόρνια στρέφουν την ισορροπία εις βάρος των μικρότερων παραγωγών της πολιτείας.
Για να καλύψει τη ραγδαία αυξανόμενη ζήτηση των Αμερικανών για εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο υψηλής ποιότητας, ο ανταγωνισμός για την προμήθεια ελιών στην Καλιφόρνια έχει γίνει έντονος.
Οι καλλιεργητές και οι παραγωγοί αναφέρουν ότι η Boundary Bend Limited, η εταιρεία με έδρα την Αυστραλία που παράγει τη μάρκα Cobram Estate, προσφέρει συμβόλαια με υψηλές τιμές και επιθετικούς όρους για να εξασφαλίσει την παραγωγή ελιών για την επέκτασή της στις ΗΠΑ, θέτοντας απότομα τέλος στις καθιερωμένες σχέσεις μεταξύ των αγροτών και ορισμένων μικρότερων παραγωγών.
«Έχασα έναν σημαντικό ελαιώνα από αυτούς αυτή την εβδομάδα, εν μέσω της παραγωγής.
–
Κάθε χρόνο οι Αμερικανοί καταναλώνουν πάνω από 300.000 τόνους ελαιολάδου, αλλά λιγότερο από το 5% παράγεται εδώ. Αυτό σημαίνει μια τεράστια ευκαιρία για τους εγχώριους παραγωγούς, με επικεφαλής την California Olive Ranch και την Boundary Bend, καθώς στοχεύουν στην αύξηση του μεριδίου αγοράς, υποστηρίζοντας παράλληλα πρωτοβουλίες που αποσκοπούν στην ενημέρωση των καταναλωτών σχετικά με την ποιότητα των τοπικών ελαιολάδων και στην εξισορρόπηση των όρων ανταγωνισμού με τα εισαγόμενα προϊόντα.
Η Boundary Bend, με επικεφαλής τον Rob McGavin, ο οποίος δεν απάντησε σε αίτημα για σχόλιο για αυτό το άρθρο (ούτε και ο επικεφαλής των δραστηριοτήτων της στην Καλιφόρνια, Adam Englehardt), έχει σημειώσει αξιοσημείωτη επιτυχία στην Αυστραλία, όπου το μερίδιο αγοράς των εγχώριων ελαίων εκτοξεύθηκε από σχεδόν μηδέν σε πάνω από 30% τα τελευταία χρόνια. Η έντονη εκστρατεία της τοπικής βιομηχανίας έριξε υποψίες για την ακεραιότητα των εισαγόμενων ελαίων και παρέσυρε τους αγοραστές να εξετάσουν τις εγχώριες επιλογές, ενώ η μάρκα Cobram Estate της εταιρείας κέρδισε διεθνή αναγνώριση για την ποιότητά της, κερδίζοντας μια σειρά βραβείων σε σημαντικούς διαγωνισμούς.
Πηγές αναφέρουν ότι η αρπαγή ελαιώνων από την οικονομικά ισχυρή Boundary Bend οδήγησε ορισμένους καλλιεργητές στην Καλιφόρνια να διακόψουν την προμήθεια καρπών σε μικρότερους ελαιοτριβείς της πολιτείας χωρίς προειδοποίηση ή με ελάχιστη προειδοποίηση. «Πληρώνουν πολύ υψηλές τιμές και αγνοούν τις υπάρχουσες εργασιακές σχέσεις. Έχασα έναν σημαντικό ελαιώνα από αυτούς αυτή την εβδομάδα, εν μέσω της παραγωγής», δήλωσε ένας ελαιοτριβέας στην Olive Oil Times. «Φυσικά, ο ιδιοκτήτης του ελαιώνα ήταν εξίσου υπεύθυνος με την (Boundary Bend) για αυτή την αντιεπαγγελματική απόφαση. Είναι δύσκολο να συμβιβάσουμε τη ρητορική τους υπέρ του κλάδου με τον τρόπο που ενήργησαν και έβλαψαν την επιχείρησή μας και πιθανώς και άλλες».
Η Boundary Bend προσφέρει 850 δολάρια ανά τόνο για τις ελιές Mission (οι οποίες πέρυσι πούλησαν 700-725 δολάρια), λέγοντας στους παραγωγούς ότι μπορούν να πληρώσουν περισσότερα επειδή διαθέτουν τα μηχανήματα για να επαναχρησιμοποιήσουν τον πολτό (για άλλες εφαρμογές μαγειρικού ελαίου) και να αποκομίσουν υψηλότερες αποδόσεις. Πληρώνουν 800 δολάρια για την ποικιλία Manzanillo (η οποία πέρυσι πωλούταν στα 600 δολάρια), αποκλείοντας ακόμη και τους αγοραστές επιτραπέζιων ελιών, σύμφωνα με έναν παραγωγό που γνωρίζει τους όρους.
«Χωρίς αμφιβολία δημιουργούν κακό κλίμα στον κλάδο», δήλωσε ένας ελαιοτριβέας που δεν θέλησε να κατονομαστεί. «Χαίρομαι που οι καλλιεργητές μπορούν να βγάλουν περισσότερα χρήματα, αν και δεν μου αρέσει αυτός ο τρόπος λειτουργίας. Επισκέφτηκαν κάθε έναν από τους ελαιώνες με τους οποίους συνεργαζόμαστε».
Ο μεγαλύτερος παραγωγός της πολιτείας, η California Olive Ranch (COR), δεν αναφέρθηκε από αρκετές πηγές ως αιτία της τρέχουσας αναταραχής. Ο διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας, Gregg Kelley, δήλωσε: «Είναι ένας άγραφος κανόνας ότι οι μεγάλοι παραγωγοί πρέπει να συνεργάζονται με τους μικρότερους για την ανάπτυξη του κλάδου. Η COR θα συνεχίσει να δημιουργεί μακροπρόθεσμες συνεργασίες με τους καλλιεργητές, να αυξάνει τα έσοδα από την παραγωγή για όλους και να αναπτύσσει την αγορά για ποιοτικό EVOO, αντί να στρέφει την προσοχή στις επιθετικές πρακτικές των ανταγωνιστών».
Ωστόσο, ενώ η COR δεν χρειάστηκε να καταφύγει σε δελεαστικές προσφορές για να δημιουργήσει το δίκτυο των 70 παραγωγών της, αυτό μπορεί να έχει να κάνει περισσότερο με τη μοναδική επιχειρηματική στρατηγική της εταιρείας παρά με οποιαδήποτε ηθική υπεροχή: η COR στράφηκε στα εισαγόμενα ελαιόλαδα για να εκπληρώσει τις παραγγελίες μέσω της εξαγοράς της μάρκας ιταλικών ελαιολάδων Lucini και μιας ευρείας γκάμας προϊόντων διαφόρων προελεύσεων.
«Έχουμε μεγάλη επιτυχία εκτός της «βασικής» μας δραστηριότητας στην Καλιφόρνια», δήλωσε ο Kelley. «Πολλοί πελάτες μας βλέπουν ως μια αξιόπιστη πηγή ποιοτικού EVOO και επιδιώκουμε να επιτύχουμε διαφορετικά γευστικά προφίλ και τιμές πέρα από τις τρέχουσες προσφορές μας από την Καλιφόρνια και την Ιταλία».
Ενώ οι καλλιεργητές και οι ελαιοτριβείς σε ολόκληρη την πολιτεία αισθάνονται τον αντίκτυπο μιας όλο και πιο επιθετικής αναζήτησης καρπών, δεν συμφωνούν όλοι ότι αυτό σημαίνει τον θάνατο των μικρών επιχειρήσεων στον τομέα.
«Επιβεβαιώνω ότι έχει άμεσο και σημαντικό αντίκτυπο στην επιχείρησή μας», δήλωσε ένας μεσαίου μεγέθους παραγωγός της πολιτείας. «Πιστεύω όμως ότι το “πρόβλημα της Boundry Bend” μπορεί στην πραγματικότητα να σώσει τον κλάδο. Για πρώτη φορά, οι αγρότες λαμβάνουν μια τιμή για τις ελιές τους που θα τους εξασφαλίσει ότι θα τις διατηρήσουν στο έδαφος και θα εξετάσουν το ενδεχόμενο να φυτέψουν επιπλέον εκτάσεις».