Ο γιος πρωτοπόρων οινοπαραγωγών του Όρεγκον ανοίγει νέους δρόμους στον τομέα του ελαιολάδου

Η ελαιοσυγκομιδή του 2021 στο Όρεγκον έχει ήδη ξεκινήσει και ο πιο βραβευμένος παραγωγός της πολιτείας βρίσκεται ήδη στους ελαιώνες και συγκομίζει τα δέντρα του.

Ο Paul Durant, ιδιοκτήτης του Durant Olive Mill, αναμένει να παράγει περίπου 500 γαλόνια (2.200 λίτρα) εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου από τους ελαιώνες του στη βόρεια κοιλάδα Willamette, περίπου 40 χιλιόμετρα νοτιοδυτικά του Πόρτλαντ.

Έχω πραγματικά μάθει ότι η μαγεία συμβαίνει... σε αυτό το στάδιο της μάλαξης. Εκεί είναι που συναντώνται η φρουτώδης γεύση, η πικράδα και η πικάντικη γεύση, και θέλεις και τα τρία να είναι αρμονικά ισορροπημένα.– Paul Durant, ιδιοκτήτης, Durant Olive Mill

Γνωστοί από καιρό ως παραγωγοί κρασιού, ο Durant και οι γονείς του άρχισαν να φυτεύουν ελαιόδεντρα το 2005. Από τότε, ο Durant έχει εξελίξει τη δραστηριότητά του στο μοναδικό εμπορικό ελαιοτριβείο της πολιτείας.

Δείτε επίσης: Προφίλ παραγωγών

«Οι γονείς μου ήταν από τους πρώτους που ασχολήθηκαν με την αμπελουργία σε ψυχρό κλίμα στο βόρειο Willamette Valley», είπε ο Durant στην Olive Oil Times. «Στη συνέχεια, στα τέλη της δεκαετίας του 1990, ξεκινήσαμε ένα εμπορικό φυτώριο όπου πολλαπλασιάζαμε και πουλούσαμε φυτά. Μέσα από αυτή τη διαδικασία, η μητέρα μου άρχισε να πουλάει κάποια ειδικά φυτά, τα οποία τυχαία ήταν ελαιόδεντρα, και άρχισε να ενδιαφέρεται πολύ για αυτά.»

«Είχαμε κάποια γη στην ιδιοκτησία μας που δεν ήταν κατάλληλη για αμπέλια, οπότε σκεφτήκαμε να φυτέψουμε μερικές χιλιάδες δέντρα και να δούμε τι θα συμβεί», πρόσθεσε.

Εκείνη την εποχή, η παραγωγή ελαιολάδου ήταν άγνωστη στο Όρεγκον και μόλις άρχιζε να εδραιώνεται στην Καλιφόρνια.

«Μπορούμε να πούμε ότι μεγαλώσαμε μαζί με τους Καλιφορνέζους», είπε ο Durant. «Φυτέψαμε πολλά λάθος δέντρα και αποκτήσαμε πολύ καλές εμπειρίες μάθησης μέσω δοκιμών και λαθών. Αλλά στην πραγματικότητα προοριζόταν να είναι ένα συμπλήρωμα και να συμπληρώνει πραγματικά τον τομέα του κρασιού της επιχείρησης».

Μέχρι το 2008, η οικογένεια Durant αποφάσισε να αρχίσει να ελαιοτριβεί τις ελιές της, οπότε αγόρασε τον μικρότερο δυνατό ελαιοτριβείο από την Alfa Laval, το οποίο έκτοτε έχει αναβαθμίσει, και πέρασε δύο σεζόν συγκομίζοντας ελιές με τη βοήθεια ενός Ιταλού ελαιοτριβέα.

«Ο Duccio Morozzo della Rocca συνέβαλε καθοριστικά όχι μόνο στο να μας δείξει τη μηχανική της παραγωγής ελαιολάδου, αλλά, το πιο σημαντικό, στις αισθητηριακές πτυχές της διαδικασίας ελαιοτριβής που μπορούν πραγματικά να την αναβαθμίσουν», είπε ο Durant.

Εκείνη την εποχή, ο Durant εργαζόταν πλήρως ως μηχανικός και κάθε φθινόπωρο έπαιρνε άδεια μερικών εβδομάδων για να έρχεται και να βοηθάει στη συγκομιδή. Ωστόσο, καθώς οι γονείς του πλησίαζαν την ηλικία συνταξιοδότησης και σκεφτόντουσαν να πουλήσουν το αγρόκτημα, αποφάσισε να αλλάξει καριέρα.

Μέχρι την καλλιεργητική περίοδο 2010/11, ο Durant ήταν πλέον επαγγελματίας ελαιοπαραγωγός. Παράλληλα με τη συγκομιδή και την ελαιοποίηση των δικών του ελιών, άρχισε να αγοράζει ελιές από τη βόρεια Καλιφόρνια, δημιουργώντας εξαιρετικά παρθένα ελαιόλαδα που προέρχονταν αποκλειστικά από την Καλιφόρνια, καθώς και μείγματα ελιών από την Καλιφόρνια και το Όρεγκον.

Ο Durant παράγει κυρίως ελαιόλαδο από τις ελιές Arbequina, αλλά σχεδιάζει να στρέψει την παραγωγή περισσότερο προς τις ποικιλίες Frantoio, Leccino, Pendolino, Picual και Nocerella, οι οποίες αποδίδουν καλύτερα στο μοναδικό κλίμα του Όρεγκον και παρέχουν πιο σταθερές αποδόσεις.

Αποδίδει μέρος της επιτυχίας του ως παραγωγού – το Durant Olive Mill έχει κερδίσει 16 βραβεία στον Παγκόσμιο Διαγωνισμό Ελαιολάδου NYIOOC τα τελευταία επτά χρόνια – στο υπόβαθρό του στη μηχανολογία. Ωστόσο, είχε επίσης αρκετό χρόνο για πειραματισμούς, κάτι που τον βοήθησε να τελειοποιήσει τη μέθοδό του.

«Έχω πραγματικά μάθει ότι η μαγεία συμβαίνει, όσον αφορά τη γεύση του ελαιολάδου, σε αυτό το στάδιο της μάλαξης», είπε ο Durant. «Εκεί είναι που συναντώνται η φρουτώδης γεύση, η πικράδα και η πικάντικη γεύση, και θέλεις και τα τρία αυτά να είναι αρμονικά ισορροπημένα».

«Έχω μάθει πώς να χειρίζομαι αυτή τη διαδικασία μέσω της μάλαξης και να κάνω τον διαχωρισμό όσο το δυνατόν πιο απλό, χωρίς να χρειάζεται να παρεμβαίνω πολύ», πρόσθεσε.

Εκτός από το ότι έχει γίνει καλύτερος ελαιοτριβέας, ο Durant πιστεύει επίσης ότι έχει βελτιωθεί στην γευσιγνωσία των ελαιολάδων τη στιγμή της μετατροπής και στην πρόβλεψη του πώς θα εξελιχθεί η γεύση με την πάροδο του χρόνου.

«Ακόμη και στην οινοποίηση, όταν δοκιμάζεις τον χυμό νωρίς στη διαδικασία, προσπαθείς να προβλέψεις πώς θα είναι το τελικό προϊόν και το ίδιο ισχύει και για το ελαιόλαδο», είπε. «Είναι τόσο ζωντανό όταν βγαίνει από τη διαδικασία ελαιοποίησης, αλλά μετά το φιλτράρισμα, ποια συστατικά θα παραμείνουν, καθώς προφανώς θα είναι πιο ήπια».

Ενώ ο Durant μόλις ξεκινά τη δική του συγκομιδή ελιών, έχει ήδη αρχίσει να μεταποιεί ελιές που αγοράζει από την Καλιφόρνια και, για πρώτη φορά, από το νότιο Όρεγκον. Συνολικά, ελπίζει να παράγει έως και 10.000 γαλόνια (45.500 λίτρα) ελαιολάδου, αλλά δεν ξέρει πόσο κοντά θα φτάσει σε αυτόν τον αριθμό λόγω της απρόβλεπτης φύσης της τρέχουσας συγκομιδής.

«Μέχρι στιγμής, η φετινή συγκομιδή είναι δύσκολη», είπε. «Είναι αρκετά άστατη. Οι αποδόσεις είναι πολύ χαμηλές και αυτό θα είναι το χαρακτηριστικό της φετινής συγκομιδής».

Ο Durant αποδίδει αυτά τα επίπεδα απρόβλεπτου χαρακτήρα στις πολλές βροχές και το υγρό καιρό που επικράτησε πρόσφατα στη βόρεια Καλιφόρνια.

«Είχαν καταρρακτώδεις βροχές εκεί κάτω και όλες οι ελιές μας συγκομίζονται μηχανικά, οπότε δεν μπορούσαν να βάλουν τα μηχανήματα συγκομιδής στο μαλακό έδαφος», είπε. «Σε μερικές από τις περιοχές από τις οποίες προμηθεύομαι φρούτα, έπεσε το ένα τρίτο της ετήσιας βροχόπτωσης σε δύο ημέρες».

«Είναι τεράστια απογοήτευση», πρόσθεσε ο Durant. «Τα φρούτα πραγματικά φούσκωσαν από το νερό, οπότε υπάρχει πολύ βάρος νερού σε αυτές τις ελιές… Αγοράζω τα φρούτα με τον τόνο, οπότε αγοράζω πολύ νερό αυτή τη στιγμή επειδή τα φρούτα είναι τόσο κορεσμένα».

Ευτυχώς για αυτόν, οι ελιές που προμηθεύεται ο Durant από το Όρεγκον έφτασαν σε ελαφρώς καλύτερη κατάσταση.

«Δεν ξέρω αν τα δέντρα έχουν προσαρμοστεί περισσότερο στις συνθήκες κορεσμένου εδάφους, οπότε δεν αντλούν πραγματικά νερό», είπε. «Αλλά μέχρι στιγμής, αυτό που έχω ελαιοποιήσει για άλλους ήταν τυπικό. Γύρω στα 30 γαλόνια ανά τόνο, το οποίο είναι αρκετά καλό».

Για τον Durant, η ευκαιρία να αγοράσει ελιές από το νότιο Όρεγκον ήταν μια καθοριστική στιγμή. Μαζί με τα σχέδια για το άνοιγμα ενός δεύτερου εμπορικού ελαιοτριβείου στην πολιτεία, ελπίζει ότι αυτό είναι ένα σημάδι ότι η παραγωγή ελαιολάδου θα συνεχίσει να εδραιώνεται.

Όσον αφορά τη δική του επιχείρηση, ο Durant έχει δει τη ζήτηση για ελαιόλαδο τοπικής προέλευσης να αυξάνεται κατακόρυφα κατά τη διάρκεια της πανδημίας Covid-19.

«Η αίθουσα γευσιγνωσίας μας παρέμεινε κλειστή για το μεγαλύτερο μέρος των 18 εβδομάδων του 2020», είπε. «Οι πωλήσεις κρασιού μας μειώθηκαν, αλλά οι ελιές μας απέκτησαν μεγάλη σημασία για την επιχείρηση».

Μία από τις κύριες πηγές εισοδήματος του Durant προέρχεται από μια μεγάλη σύμβαση που έχει για 3.000 γαλόνια (13.600 λίτρα). Γενικά, οι πωλήσεις στα σούπερ μάρκετ αποτελούν το 40% του υπολοίπου, ενώ το υπόλοιπο 60% των πωλήσεων προέρχεται από επισκέψεις στο αγρόκτημά του και από το διαδίκτυο, οι οποίες τετραπλασιάστηκαν το 2020 σε σύγκριση με το 2019.

Ο Durant τόνισε ότι η κατάκτηση βραβείων ποιότητας έχει βοηθήσει πάρα πολύ στην ανάπτυξη της μάρκας του και στην αναγνωρισιμότητα του ονόματός του στα ράφια των σούπερ μάρκετ, κάτι που με τη σειρά του αυξάνει την επισκεψιμότητα στο αγρόκτημα και την επισκεψιμότητα στον ιστότοπο.

«Δεδομένου του πού προμηθευόμαστε τα φρούτα ή του ότι πρέπει να τα μεταφέρουμε εδώ, νομίζω ότι υπάρχουν ερωτήματα σχετικά με το πώς διατηρούμε αυτή τη φρεσκάδα», είπε. «Η πιστοποίηση από τρίτους είναι πραγματικά καθοριστική για τους καταναλωτές. Εμείς μπορούμε να πούμε ότι είναι υπέροχο. Αυτοί μπορούν να πουν ότι έχει υπέροχη γεύση, αλλά αυτή η επιτροπή εμπειρογνωμόνων το δοκίμασε και του έδωσε πραγματικά τη σφραγίδα της έγκρισης. Έχουμε κάθε ένα από αυτά τα βραβεία [NYIOOC] σε περίοπτη θέση στην αίθουσα γευσιγνωσίας μας.»

Ο Durant ήδη κάνει σχέδια για να συμμετάσχει στο NYIOOC του 2022 και είναι αισιόδοξος ότι θα μπορέσει να προσθέσει μερικά ακόμη βραβεία στην αίθουσα γευσιγνωσίας του.

«Σίγουρα θα συμμετάσχουμε. Είμαι πραγματικά ευχαριστημένος με το Arbequina που παράγουμε αυτή τη στιγμή», είπε. «Είναι πάντα ενδιαφέρον. Είναι ένα τόσο ήπιο ελαιόλαδο, αλλά είναι πραγματικά υπέροχο. Έχω φτιάξει ένα Mission που έχει πάντα υπέροχη γεύση.»

«Θα πάρω και μερικά άλλα ελαιόλαδα που παράγονται αργότερα», κατέληξε. «Δεν έχω αλέσει ακόμα το Koroneiki, που είναι ένα από τα αγαπημένα μου ελαιόλαδα, αλλά δεν θα το πάρω πριν από την Ημέρα των Ευχαριστιών. Θα είναι μια πολύ ενδιαφέρουσα εμπειρία να αλέσω τόσο αργά και να δω πώς εξελίσσονται οι γεύσεις».

---