Το ασταμάτητο ταξίδι του ελαιώνα του Γιάννη
Πώς αυτό το επινοητικό ελληνικό ζευγάρι μετέτρεψε την ελαιοκαλλιέργειά του, που αντιμετώπιζε δυσκολίες, σε μια βραβευμένη εταιρεία παραγωγής ελαιολάδου που βρίσκεται στην πρώτη γραμμή της πρωτοποριακής έρευνας για την καταπολέμηση της νόσου του Αλτσχάιμερ.
Τα τελευταία πέντε χρόνια, το ζευγάρι Γιάννης Προδρόμου και Εύη Ψουνού Προδρόμου κατάφερε να αντεπεξέλθει στην ελληνική οικονομική κρίση, μετατρέποντας την εταιρεία τους για ελαιόδεντρα και ελιές, «Yanni’s Olive Grove», σε έναν βραβευμένο παραγωγό εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου.
Μην σταματήσετε να πιστεύετε στον εαυτό σας και στα προϊόντα σας. Συνεχίστε πάντα να προσπαθείτε, ανεξάρτητα από τα εμπόδια.
Με έδρα τη Βόρεια Ελλάδα και ειδίκευση στο εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο πρώιμης συγκομιδής, συνεργάζονται πλέον με το Πανεπιστήμιο Θεσσαλονίκης και την Alzheimer Hellas στην πρώτη κλινική δοκιμή σε ανθρώπους για την αξιολόγηση των αποτελεσμάτων του ελαιολάδου με υψηλή περιεκτικότητα σε φαινόλες στην πρόληψη της νόσου του Αλτσχάιμερ.
Είχα την ευχαρίστηση να επισκεφθώ το Yanni’s Olive Grove στη Νέα Ποτιδαία της Χαλκιδικής (Βόρεια Ελλάδα), όπου περιηγήθηκα στο πανέμορφο κτήμα τους δίπλα στη θάλασσα και πέρασα το απόγευμα με τους Προδρόμους και την οικογένειά τους. Μαζί μας ήταν ο Αθανάσιος Γκέρτσης και ο συνάδελφός του Κώστας Ζουκίδης, οι οποίοι διεξήγαγαν έρευνα στους ελαιώνες. Ο Γκέρτσης είναι διευθυντής του Κέντρου Ελαιοκαλλιέργειας «Κρίνος» της American Farm School στη Θεσσαλονίκη.
Η ιστορία του Yanni’s Olive Grove ξεκίνησε το 2012, στο αποκορύφωμα της ελληνικής οικονομικής κρίσης. «Ήμασταν ελαιοκαλλιεργητές όλη μας τη ζωή και πουλούσαμε τις ελιές μας ως φρέσκα φρούτα στις μεγάλες εταιρείες», με ενημέρωσε ο Γιάννης. «Λόγω της οικονομικής κρίσης, αναγκαστήκαμε να καινοτομήσουμε. Υπάρχει κάτι που λέμε στην Ελλάδα: Ό,τι με πονάει, με κάνει πιο δυνατό».
«Η κρίση ήταν, σε αυτή την περίπτωση, ένα κίνητρο για να προχωρήσουμε μπροστά», εξήγησε ο Γκέρτσης. «Υπάρχει μόνο ένας τρόπος για να επιβιώσουμε: η καινοτομία. Μερικοί άνθρωποι συγχέουν την καινοτομία με την “τελευταία λέξη της τεχνολογίας”, αλλά η καινοτομία μπορεί να είναι κάτι πολύ απλό. Όπως έλεγαν οι αρχαίοι Έλληνες, η σοφία προέρχεται από την απλότητα».
Καθώς περπατούσαμε μέσα στους καταπράσινους ελαιώνες, η Εύη μου διηγήθηκε τη γένεση της επιχείρησής τους. «Ο Γιάννης είχε μια απλή ιδέα. Οι ελιές δεν παράγουν μόνο ελιές, αλλά και πολλά άλλα προϊόντα, όπως το ελαιόλαδο. Όμως, υπήρχε ένα άμεσο πρόβλημα. Η περιοχή της Χαλκιδικής είναι παγκοσμίως γνωστή για τις περίφημες πράσινες ελιές τραπεζιού και δεν γνωρίζαμε τίποτα για την παραγωγή ποιοτικού εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου. Έτσι, αποφασίσαμε να πάμε στο σχολείο και να μάθουμε ό,τι μπορούσαμε. Η ασταμάτητη δίψα μας για γνώση και πρόοδο μας οδήγησε σε ένα μοναδικό ίδρυμα — το American Farm School».
Το American Farm School (AFS) είναι μια μη κερδοσκοπική γεωργική σχολή στη Θεσσαλονίκη που ιδρύθηκε το 1904 από τον Αμερικανό ιεραπόστολο John Henry House για να εξυπηρετήσει τον αγροτικό πληθυσμό της Ελλάδας.
Το Κέντρο Ελιάς Κρίνος της AFS διεξάγει αυστηρή επιστημονική ανάλυση των περισσότερων από 6.000 ελαιόδεντρων που απαρτίζουν το κτήμα. Η Εύη έδειξε μια συσκευή μέτρησης που ήταν εγκατεστημένη στους πρόποδες ενός ελαιόδεντρου. «Μετρούν τα πάντα. Κάθε ελαιώνας έχει διαφορετικές ανάγκες.»
«Μας βοηθούν επίσης με πειραματικά λιπάσματα που είναι φιλικά προς το περιβάλλον. Είναι σαν ένα παιδί. Αν ταΐσεις το παιδί υγιεινή τροφή, θα γίνει ένα υγιές παιδί. Το ίδιο ισχύει και για τις ελιές. Αν φροντίζουμε τις ελιές, θα μας δώσουν καλές ελιές.»
Πρωτοπόρος στην Έξυπνη Γεωργία και τη Διαχείριση Ολοκληρωμένων Συστημάτων, οι πράσινες καινοτομίες του Γιάννη τους έχουν βοηθήσει να ελαχιστοποιήσουν το κόστος τους σε πολλούς τομείς, από την άρδευση και τα λιπάσματα μέχρι τη συσκευασία. Χρησιμοποιούν μάλιστα ένα μεγάλο drone που πετάει σε χαμηλό ύψος για να ψεκάζει λίπασμα στα δέντρα τους. Με μια επαναφορτιζόμενη ηλεκτρική μπαταρία, το drone θα αντικαταστήσει ένα τρακτέρ που λειτουργεί με βενζίνη, εξοικονομώντας έτσι κόστος καυσίμων και μειώνοντας το αποτύπωμα άνθρακα. «Και ο Γιάννης θα πάρει τώρα άδεια πιλότου!» μου είπε η Εύη με χαρά.
Η Yanni’s λάνσαρε επίσης πρόσφατα ένα μοναδικό προϊόν για την αγορά της Βόρειας Αμερικής — τα Yanni’s Sun Dried Olive Snacks. Βασισμένα στη μεσογειακή διατροφή, τα υγιεινά σνακ είναι vegan, χωρίς γλουτένη, απολύτως φυσικά και με χαμηλή περιεκτικότητα σε αλάτι, χωρίς προσθήκη ζάχαρης. Συνδυάζοντας λιαστές πράσινες και μαύρες καραμελωμένες ελιές Χαλκιδικής με σταφίδες Καλαμάτας και λιαστά κράνμπερι, οι συσκευασίες αυτών των γλυκών και αλμυρών λιχουδιών βρίσκονται ήδη στα ράφια επιλεγμένων καταστημάτων στην Καλιφόρνια και το Τέξας, ενώ θα είναι διαθέσιμες προς πώληση σε όλες τις ΗΠΑ και τον Καναδά τον Οκτώβριο.
Σε ένα αξιοσημείωτο χρονικό διάστημα μόλις πέντε ετών παραγωγής ελαιολάδου, η Yanni’s έχει πλέον κερδίσει 35 βραβεία για τα υψηλής ποιότητας EVOO της, συμπεριλαμβανομένου ενός Χρυσού Βραβείου στον Διεθνή Διαγωνισμό Ελαιολάδου της Νέας Υόρκης το 2016 για το Yanni’s Finest Chalkidiki και ενός Ασημένιου Βραβείου για το Yanni’s Limited Chontroelia Chalkidikis.
«Η ποιότητα είναι το μόνο μας όπλο», τόνισε η Εύη, αναφερόμενη στις πιέσεις που δέχεται η μικρή, οικογενειακή επιχείρησή τους για να ανταγωνιστεί τις μεγάλες βιομηχανικές εταιρείες. «Δεν ήταν εύκολος δρόμος. Και ο δρόμος δεν ήταν στρωμένος με λουλούδια». Όμως οι Προδρούμοι επέμειναν, και η Yanni’s υπέγραψε πρόσφατα συμφωνία διανομής με την Krinos Foods (τον μεγαλύτερο εισαγωγέα ελληνικών και μεσογειακών ειδικών τροφίμων στη Βόρεια Αμερική). «Προχωρήσαμε βήμα-βήμα, ξεκινώντας αρχικά με την εξαγωγή ενός μόνο χαρτοκιβωτίου προϊόντων. Τώρα εξάγουμε παλέτες με τα προϊόντα μας.»
«Όταν ξεκινήσαμε αυτή την επιχείρηση, αποφασίσαμε και οι δύο ότι αυτή η επιχείρηση ήταν για τα παιδιά μας, όχι για εμάς. Η κόρη μας Σοφία σπουδάζει για να γίνει γεωχημικός. Ο γιος μας Νίκος ονειρεύεται να γίνει γεωοικονομολόγος. Ο ανιψιός μας Δημήτριος είναι περιβαλλοντολόγος μηχανικός και θα ασχοληθεί με τη διαχείριση αποβλήτων.»
Κώστας Ζουκίδης, Γιάννης Προδρόμου, Εύη Ψουνού Προδρόμου, Αθανάσιος Γερτσής
Σε αυτό το σημείο, ο Δρ. Γερτσής παρενέβη: «Το κύριο πρόβλημα της ελληνικής κρίσης (κατά τη γνώμη μου ως εκπαιδευτικού) είναι η λεγόμενη «διαρροή εγκεφάλων». Υπάρχουν περισσότεροι από 600.000 από τους καλύτερους Έλληνες φοιτητές και αποφοίτους που φεύγουν στο εξωτερικό. Δεν ξέρω πόσοι από αυτούς θα επιστρέψουν ποτέ, και αμφιβάλλω αν θα το κάνουν. Αλλά μια άλλη παρενέργεια αυτού που κάνουν ο Γιάννης και η Εύη είναι ότι θα κρατήσουν τους γιους και τις κόρες τους στην Ελλάδα».
Μια άλλη συμβολή του Γιάννη στο μέλλον είναι η συνεργασία του με την Ένωση Αλτσχάιμερ Ελλάδας. Υπό τη διεύθυνση της Μάγδας Τσολάκη, η οποία είναι επίσης καθηγήτρια νευρολογίας στην Ιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου Θεσσαλονίκης, η Alzheimer Hellas διεξάγει την πρώτη κλινική δοκιμή σε ανθρώπους για την αξιολόγηση των επιδράσεων διαφορετικών ειδών ελαιολάδου σε ασθενείς με αμνησία που έχουν διαγνωστεί με ήπια γνωστική δυσλειτουργία, η οποία οδηγεί στη νόσο του Αλτσχάιμερ.
Μελέτες έχουν δείξει ότι τα ελαιόλαδα με υψηλή περιεκτικότητα σε φαινόλες μπορεί να προσφέρουν προστασία από την οξείδωση των λιπιδίων του αίματος, εκτός από τις αντιφλεγμονώδεις, αντιοξειδωτικές, καρδιοπροστατευτικές και νευροπροστατευτικές τους ιδιότητες.
Τα εξαιρετικά παρθένα ελαιόλαδα πρώιμης συγκομιδής έχουν εξαιρετικά υψηλή συγκέντρωση πολυφαινολών σε σύγκριση με άλλα ελαιόλαδα, και η Yanni’s Olive Grove ήταν η πρώτη εταιρεία στην Ελλάδα που πιστοποιήθηκε για την παραγωγή Π.Ο.Π. Εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο πρώιμης συγκομιδής Χαλκιδικής (Αγουρέλιο στα ελληνικά), το οποίο είναι το μόνο ελληνικό εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο πρώιμης συγκομιδής πιστοποιημένο ως Π.Ο.Π. στην Ελλάδα. Η Χαλκιδική είναι η πρώτη περιοχή στην Ελλάδα που συγκομίζει ελιές κάθε χρόνο, και όλη η συγκομιδή της Yanni’s γίνεται χειρονακτικά από τα μέσα Σεπτεμβρίου έως τα μέσα Οκτωβρίου.
Η Yanni’s δώρισε την εντυπωσιακή ποσότητα των τεσσάρων τόνων από το ελαιόλαδο υψηλής περιεκτικότητας σε φαινόλες για αυτή τη σημαντική μελέτη, η οποία αντιστοιχεί περίπου στο ένα πέμπτο της συνολικής παραγωγής ελαιολάδου της. «Ο κύριος λόγος είναι ότι θέλαμε να βοηθήσουμε. Ο πατέρας μου πέθανε από Αλτσχάιμερ», ανέφερε η Εύη. «Όλοι μας βιώσαμε αυτή την φοβερή ασθένεια. Γι' αυτό θέλαμε να κάνουμε ό,τι μπορούσαμε για να βοηθήσουμε στην πρόληψη αυτής της νόσου». Η διετής κλινική δοκιμή, με την ονομασία MICOIL, βρίσκεται σε εξέλιξη στη Θεσσαλονίκη, με τα προκαταρκτικά αποτελέσματα να αναμένονται μέχρι το τέλος του έτους.
Καθώς ολοκληρώναμε τη συνέντευξή μας με ένα υπέροχο μεζέδες γεύμα στην αγαπημένη τους ταβέρνα, η Εύη συνόψισε την πορεία της εταιρείας τους με μια δόση της φιλοσοφίας της: «Μην σταματάτε να πιστεύετε στον εαυτό σας και στα προϊόντα σας. Συνεχίστε πάντα να προσπαθείτε, ανεξάρτητα από τα εμπόδια».
Για όσους ζουν στις ΗΠΑ και τον Καναδά, το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο και τα λιχουδιά από λιαστές ελιές της Yanni’s Grove εισάγονται και διανέμονται μέσω της Krinos Foods
. Επίσης, το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο πρώιμης συγκομιδής της Yanni’s Grove διατίθεται προς πώληση στο Amazon
.