El cultivo del olivo es clave para salvar los bosques de Baluchistán

No hay duda de que los bosques desempeñan un papel fundamental a la hora de combatir los efectos del cambio climático, mitigar las inundaciones, regular el clima y enriquecer la biodiversidad.

Sin embargo, los valiosos bosques de la provincia de Baluchistán, en el oeste de Pakistán, azotada por la pobreza, se están reduciendo, y la degradación forestal ha continuado durante décadas a un ritmo alarmante.

Si no se adoptan medidas concretas y oportunas de inmediato, los bosques restantes desaparecerán en un futuro próximo.– Sheikh Khaliq Dad Mandokhail, subdirector del departamento de medio ambiente local

Con una extensión de 347 190 kilómetros cuadrados, lo que supone casi el 44 % de la superficie total de Pakistán, Baluchistán limita con Afganistán e Irán. 

La superficie estimada de bosques de olivos en la provincia es de solo el 0,2 %, y el 80 % de los bosques es propiedad de las comunidades locales o de los pueblos indígenas. El resto es propiedad del Gobierno y está gestionado por su departamento forestal como bosques estatales. 

Véase también: El Gobierno pakistaní pone en marcha un programa de desarrollo agrícola

Los bosques de olivos más importantes que aún se conservan son los que están bajo el control del Gobierno.

Baluchistán fue en su día conocido por su rica cobertura forestal. Sin embargo, entidades del crimen organizado respaldadas por la población local han talado muchos bosques naturales y han transportado la madera de una zona a otra. 

El asunto se ha señalado a la atención de las autoridades competentes en varias ocasiones, pero sin resultado.

En el norte de Baluchistán —los distritos de Zhob, Sherani y Musakhail— los bosques se encuentran en la zona climática del monzón. 

Sin embargo, la población de esta región es pobre y no dispone de fuentes alternativas de combustible para cocinar o calentarse en invierno. Los pastos cercanos al bosque son también los únicos lugares adecuados para pastar su ganado. Los olivos silvestres se utilizan como forraje.  

Aunque algunas comunidades locales se han comprometido a no talar el bosque, la presión económica ha dejado a las comunidades marginadas sin otra opción que talar y almacenar la madera de olivo.

Zhob —que limita con Afganistán y Waziristán del Sur— es una zona de exuberantes montañas verdes y bosques extensos y diversos. Sin embargo, la tala ilegal, unida a la apatía de los funcionarios locales, hace que los olivares silvestres estén disminuyendo rápidamente.

Hussain Alam, un activista de Zhob, afirmó que las fuerzas del orden o bien están ausentes o bien pertenecen a la misma tribu, lo que significa que no interferirán con los taladores ilegales para evitar disputas tribales.

«Los habitantes de las zonas remotas y montañosas utilizan los olivos como leña para cocinar y como combustible», dijo Alam. «Del mismo modo, suelen alimentar a su ganado con ramas y frutos de olivo en invierno. La falta de disponibilidad de gas es uno de los factores que contribuyen a ello».

El responsable de bosques y fauna silvestre, Sultan Lawoon, afirma que la pobreza, el analfabetismo y el desempleo son los principales factores que han obligado a la población local a talar los olivos silvestres.

«Los indígenas no solo talan los árboles para obtener combustible, sino que también venden la madera en el mercado libre para satisfacer sus necesidades», afirmó.

Los ecologistas afirman que la deforestación tiene un impacto negativo tangible en la belleza natural de la zona y en el número de animales y aves silvestres en peligro de extinción. 

La deforestación también contribuye a la sequía, a la escasa retención de precipitaciones, a la contaminación ambiental, a la erosión de tierras fértiles y a la destrucción de los ecosistemas y la biodiversidad. 

Añaden que la sociedad civil y las organizaciones que trabajan en la conservación del medio ambiente y los bosques deben tomar medidas prácticas para proteger estos bosques de incalculable valor.

Según expertos en agricultura y silvicultura, si la deforestación no se frena, estos bosques se volverán cada vez más escasos en la provincia. Argumentan que una solución es mejorar la situación económica de las comunidades locales promoviendo el cultivo del olivo.

Sheikh Khaliq Dad Mandokhail, subdirector del departamento de medio ambiente local, afirmó que la plantación de olivos es una de las mejores soluciones basadas en la naturaleza para reducir los riesgos del cambio climático.

«Si no se toman medidas oportunas y concretas de inmediato, los bosques que quedan desaparecerán en un futuro próximo», afirmó. «El Departamento Forestal debería contar con mejores herramientas de seguimiento, se debería proporcionar a la población local combustibles alternativos como el gas y es necesario modificar las leyes relativas a la tala de bosques».

Abdul Qayyum es residente de Ghbargei, en Sherani (Baluchistán), una zona que cuenta con abundantes bosques de olivos silvestres. 

Ha injertado variedades españolas e italianas en olivos silvestres en unas cinco hectáreas de olivares del bosque natural local, que producen entre 3 000 y 4 000 litros de aceite de oliva al año.

«El mecanismo de injerto se ha utilizado en la zona montañosa», afirmó. «Durante la última temporada de cosecha, logré ganar un millón de rupias (4 700 €) vendiendo aceite de oliva». 

Qayyum cree que no hay ningún cultivo más adecuado para la región que el olivo, ya que es resistente a la sequía y suele cosecharse en octubre. 

Las aceitunas se recogen de los árboles y el aceite extraído se transporta a otras partes del país.

Según las estadísticas del Departamento Forestal, los bosques de olivos silvestres cubren 41 000 hectáreas del distrito de Sherani, de las cuales 6000 hectáreas son propiedad del Departamento Forestal. El resto pertenece a la comunidad local. 

«Para regar los olivos, se ha instalado un sistema de riego por goteo», explicó Qayyum. «Se han injertado doce acres de bosque de olivos silvestres con la ayuda del Fondo Mundial para la Naturaleza y los fondos de UK-Aid, mientras que el sistema de riego por goteo se ha instalado con la ayuda del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo y el Departamento de Agricultura y Gestión del Agua».

En cuanto al método de injerto, Qayyum explicó que las ramas de los olivos silvestres se cortan con cuidado y se les une la plántula española. A continuación, ambas se unen con arcilla y se fijan con plástico.

«El injerto se suele realizar en primavera o durante la temporada del monzón», dijo. «Hay millones de olivos silvestres en Zhob. Si se lleva a cabo el injerto de variedades españolas en todo el bosque, esto acabará por fortalecer la situación socioeconómica de la población y restaurará la belleza perdida de los bosques y el paisaje».

Najeebullah Mandokhail, funcionario agrícola a cargo de la extracción de aceite de oliva en Baluchistán, afirmó que en los últimos años se habían plantado 50 000 plantones de olivo en diferentes partes de Zhob.

La vecina Loralai es la mayor productora de aceite de oliva de la provincia. Se han plantado más de un millón de olivos, incluidas variedades españolas e italianas, en la región. Durante la reciente temporada de cosecha, Mandokhail afirmó que se produjeron 62 000 litros de aceite en la región.

«Un olivo maduro —independientemente de si la variedad es para aceite de oliva o para aceitunas de mesa— puede producir entre 15 y 25 kilogramos de fruto al año», dijo. «Se necesitan, de media, 10 kilogramos de aceitunas de primera calidad para producir un litro de aceite de oliva».

Lawoon, funcionario del Departamento Forestal, señaló que la edad de los olivos oscila entre los 1 500 y los 7 000 años. 

En un plazo de tres a cinco años, las ramas de los olivos comienzan a dar fruto. Cien kilogramos de aceitunas silvestres producen 10 litros de aceite, mientras que cien kilogramos de aceitunas de árboles injertados producen entre 22 y 28 litros de aceite de oliva. Existen entre 10 y 12 variedades diferentes de olivo adecuadas para el clima de esta región.

Las autoridades y los agricultores de este país del sur de Asia también ven muchas oportunidades para la producción de aceite de oliva.

Pakistán, que gasta 245 000 millones de rupias (1160 millones de euros) al año en la importación de aceites comestibles, cuenta con 3,17 millones de hectáreas de superficie potencial para el cultivo del olivo. Esto permitiría a los agricultores producir aceite de oliva para el consumo interno y la exportación. 

El país se ha convertido recientemente en el decimonoveno miembro del Consejo Internacional del Aceite (IOC). Las autoridades del sector afirman que Pakistán tiene un potencial de producción de 1 400 toneladas de aceite de oliva al año, basándose en las plantaciones actuales.

En junio de 2022, Italia anunció que invertiría en el desarrollo del cultivo del olivo y en la transferencia de conocimientos técnicos en el marco del proyecto «Olive Culture», de dos años de duración y valorado en 1,5 millones de euros.

Italia ya había invertido anteriormente en operaciones de cultivo de olivos en Pakistán a través del apoyo técnico de la Agencia Italiana de Cooperación al Desarrollo en Pakistán. 

Ya existen planes para ampliar la producción de aceitunas en Pakistán, con 3,6 millones de árboles que cubren 12 500 hectáreas ya plantadas y en fase de maduración, y planes para plantar 10 millones más en 30 400 hectáreas adicionales.

Baluchistán se considera una provincia muy prometedora para el cultivo del olivo y contará con más de 500 000 árboles en 3 800 hectáreas para 2024. Se espera que solo esto genere 1 160 millones de rupias (5,5 millones de euros) para 2027.

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