Los agricultores croatas ven un uso prometedor de los drones

Los propietarios de olivos milenarios en Lun, en la isla croata de Pag, se quedan sin cosecha año tras año.

Incluso la temporada pasada, cuando tenían grandes esperanzas, no lograron producir aceite a partir de aceitunas silvestres. Este año, tenían previsto presentar su aceite de oliva virgen extra en un concurso internacional por primera vez, y eligieron el Concurso Mundial de Aceite de Oliva NYIOOC 2023 como sede.

Por desgracia, no lo consiguieron. «No había frutos lo suficientemente sanos como para elaborar al menos un lote de aceite de máxima calidad», declaró a Olive Oil Times Želimir Badurina, fundador y presidente de la Cooperativa Olivarera de Lun.

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En primer lugar, la fertilización salió mal. Algunos frutos que sobrevivieron a la ola de calor mejoraron, pero las aceitunas se volvieron marrones con el tiempo, luego negras y finalmente cayeron de las ramas. Lo poco que quedó fue dañado por plagas: la mosca del olivo, el barrenador y la patula (una polilla).

El problema es que proteger los olivares de Lunje contra las plagas y enfermedades no es posible con métodos convencionales. La razón es sencilla: los olivares de Lunje cubren unas 400 hectáreas de terreno accidentado y de difícil acceso.

No se puede acceder en vehículo a la mayoría de los 80 000 árboles. Incluso si fuera posible fumigar con atomizadores desde un tractor, no tendría ningún efecto, ya que los árboles centenarios, algunos de los cuales tienen más de 2000 años, son altos y tienen copas de entre 6 y 10 metros.

Debido a la pendiente y al terreno rocoso, a la disposición y al espaciado variable de los árboles, a la imposibilidad de utilizar tractores y a la falta de mano de obra, la protección aquí, al igual que en bastantes otras zonas de cultivo de olivos, especialmente en las islas, solo es posible desde el aire.

«Con drones, sería posible tratar y proteger eficazmente todo el conjunto de olivares de Lunje», afirmó Andrea Cantore Badurina.

El joven agrónomo, sobrino de Badurina, estudió agronomía en Milán, donde nació. Más tarde, se graduó en un máster en Zagreb y se doctoró en Cerdeña, donde viven sus padres. Tras finalizar sus estudios, regresó a Lun, de donde es originaria su madre.

Cantore Badurina trabaja como guía en los olivares de los Jardines de Lunje, que conserva y protege. También realiza labores científicas, siguiendo los últimos avances en agricultura digital, especialmente en el cultivo del olivo.

Según él, los drones se utilizan ampliamente en otros países olivareros para recopilar datos valiosos, como análisis del suelo, indicadores de la salud de las plantas e información sobre el agua y los nutrientes.

Estos datos ayudan a los agricultores a optimizar los insumos, como fertilizantes, agua y pesticidas. Como resultado, proporcionan una protección oportuna contra las plagas, ahorran tiempo, reducen los costes de producción y garantizan cosechas más abundantes y de mejor calidad.

También hay varios proyectos en marcha en la vecina Italia. Por ejemplo, en la Toscana, los expertos están desarrollando un modelo de polinización asistida de olivos con la ayuda de drones.

El proyecto Olimpolli Montagnani, financiado por la Unión Europea, se encuentra aún en fase experimental. Sin embargo, las primeras pruebas realizadas en olivares de Garda y la Toscana han arrojado resultados alentadores.

En lugar de aumentar la productividad de los olivos existentes entre un 1 % y un 3 %, como ocurre con los métodos tradicionales, el método de Olimpolli Montagnani ha incrementado la productividad entre un 20 % y un 25 %.

El vehículo aéreo no tripulado sobrevuela los olivos, dispersa el polen y fertiliza las flores. Los días sin viento ni lluvia son ideales para la polinización.

El polen que aún está activo se recoge directamente de las plantas. Los olivicultores pueden pilotar los drones ellos mismos o contratar a empresas especializadas para que lo hagan por ellos.

El polen se puede almacenar y utilizar en condiciones ideales de temperatura y humedad al año siguiente.

Los expertos afirman que los olivicultores con grandes olivares se beneficiarían del uso de drones para la polinización, ya que estos pueden cubrir grandes extensiones rápidamente, sobrevolando los árboles incluso en zonas inaccesibles, como laderas empinadas o terrazas.

Incluso en tales condiciones, el dron permite a los agricultores aplicar polen en una hectárea de olivares (unos 300 árboles) en pocos minutos, en comparación con las varias horas que lleva la aplicación manual.

Además, el aire impulsado por las hélices del dron favorece la dispersión simultánea del polen por toda la copa.

Además de las ventajas para la producción y la conservación del paisaje, el proyecto también aumenta las oportunidades de empleo para los jóvenes y permite la innovación en toda la cadena de suministro de la producción de aceite de oliva.

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El proyecto se creó para preservar el cultivo tradicional del olivo en Italia, pero también puede aplicarse a olivares de alta y muy alta densidad.

«Nuestra región está a la vanguardia en la experimentación con técnicas de agricultura de precisión que aumentan de forma sostenible la productividad y, por lo tanto, la rentabilidad por hectárea, al tiempo que reducen los costes y el desperdicio de recursos técnicos», afirmó Fabrizio Filippi, presidente de Coldiretti Toscana, una asociación de agricultores.

«La Toscana está muy comprometida con la búsqueda de nuevas soluciones para hacer frente al cambio climático, lo que nos obligará a revisar nuestra realidad agronómica y a encontrar soluciones», añadió.

De vuelta en Croacia, Cantore Badurina sigue estudiando cómo podría funcionar la polinización con drones en los olivares de Lun.

«Aún no disponemos de artículos científicos sobre este tema, sino solo de datos preliminares, por lo que solo podemos analizar de forma superficial la información presentada por los creadores del proyecto», señaló.

«Sabemos que la polinización del olivo es un proceso anemófilo, que las condiciones meteorológicas afectan a su éxito», añadió Cantore Bandurina. «El uso de drones serviría para reducir la dependencia del viento. Sin embargo, además de que el dron debería generar un flujo de aire, también debería expulsar el polen, lo cual es problemático».

Aún se desconoce cuánto polen hay que recolectar, cuánto tiempo llevará y cuánto costaría todo ello. Por el momento, solo hay información preliminar. Aun así, los investigadores que lideran el proyecto hablan de aumentar el éxito de la polinización entre un 20 y un 25 por ciento, lo que a Cantore Bandurina le parece una opción interesante para aumentar la producción.

Aún no existe una forma ideal de recolectar aceitunas. La recolección manual es lenta, y la mecanizada utiliza sacudidores y cosechadoras, que pueden dañar el fruto, las hojas y las ramas.

Las cicatrices y las heridas también pueden provocar el cáncer del olivo, especialmente si la cosecha se realiza cuando el tiempo es húmedo o inmediatamente después de la lluvia.

La solución ideada por un grupo de estudiantes de Roma podría ser la mejor, en opinión de Cantore Bandurina.

Su proyecto, OlivAir, es un dron que, según la directora ejecutiva del proyecto, Diana Zagarelli, revolucionaría la recolección de aceitunas al separarlas de la rama utilizando el viento producido por las hélices.

El dron vuela por encima de los árboles y puede recolectar aceitunas en cualquier terreno sin dañar los árboles. Al ser eléctrico, también reduce la contaminación.

Desde un punto de vista puramente económico, la velocidad de la recolección y la recuperación de aceitunas en zonas escarpadas permiten un aumento estimado de los beneficios para los productores de alrededor del 30 %. Sin embargo, también hay dudas, y la mayor de ellas está relacionada con el momento de la recolección.

Las aceitunas maduras no deberían resistir el flujo de aire y, por lo tanto, caerían fácilmente debido al viento generado por el dron. Sin embargo, las aceitunas verdes podrían no hacerlo.

Según Cantore Bandurina, los agricultores deben decidir si utilizan hormonas para tratar sus aceitunas, de modo que maduren simultáneamente, o si realizan varias cosechas con el dron.

«Todos estos son temas que planteé a los inventores de este dron y que me dijeron que tendrían en cuenta», afirmó Cantore Bandurina.

Si Croacia quiere hacer frente a su escasez de mano de obra, aumentar la productividad, mejorar la autosuficiencia en la producción y aumentar los ingresos, las nuevas tecnologías en el cultivo del olivo son inevitables. Lo que no se puede evitar hay que aceptarlo.

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