Los pioneros del aceite de oliva en la India buscan hacerse un hueco en un mercado dominado por las importaciones
Los productores locales de aceitunas de la India se enfrentan al calor, a la escasez de agua y a la escasa concienciación de los consumidores en su intento por crear una industria nacional del aceite de oliva virgen extra.
«Se percibe el clásico amargor de la variedad Koroneiki, pero con un matiz tropical único. Algunos catadores detectan notas de piel de mango crudo y hoja de tomate». Así es como Mukesh Manjoo describió a Olive Oil Times el aceite de oliva virgen extra producido en Manjoo Farms, en el sur de la India.
El consumidor indio está acostumbrado a los aceites de semillas, por lo que educarle sobre los beneficios para la salud y los perfiles de sabor del aceite de oliva virgen extra es un proceso lento
Manjoo forma parte de un pequeño grupo de productores indios que intentan cultivar olivos en condiciones climáticas extremas, al tiempo que introducen a los consumidores locales en nuevos sabores, una cultura alimentaria centrada en la salud y un aceite de oliva virgen extra de alta calidad.
En un país donde los aceites para freír y las grasas tradicionales para cocinar siguen dominando la mayoría de las cocinas, un puñado de agricultores está tratando de construir una cultura del aceite de oliva completamente nueva. Mientras que las importaciones de aceite de oliva siguen aumentando en la India, la producción local sigue siendo limitada, y son los productores europeos los que abastecen la mayoría de los estantes de los supermercados y las cocinas urbanas.
Según datos del Banco Mundial y cifras oficiales de aduanas presentadas al Consejo Oleícola Internacional, las importaciones de aceite de oliva virgen y virgen extra de la India alcanzaron las 1.637 toneladas en 2024, con un valor aproximado de 14,4 millones de euros, frente a los 10,8 millones del año anterior, debido al aumento de los precios mundiales. España representó aproximadamente el 74 % de las importaciones, seguida de Italia con un 15 % y Túnez con alrededor del 8 %.
Sin embargo, las cifras no reflejan la imagen completa del mercado del aceite de oliva de la India. Según datos comerciales de organizaciones exportadoras europeas, entre ellas Federolio, el aceite de orujo de oliva representa más de la mitad del volumen total de aceite de oliva que entra en la India.
Mukesh Manjoo se encuentra entre los olivos de Manjoo Farms, donde unos olivares experimentales en el sur de la India están poniendo a prueba los límites del cultivo del olivo fuera de los climas mediterráneos tradicionales.
El aceite de orujo, extraído de los residuos de la pulpa de aceituna mediante disolventes y refinado a altas temperaturas, es significativamente más barato que el aceite de oliva virgen extra. También tiene un punto de humeo más alto, lo que lo hace más compatible con los métodos tradicionales de fritura de la India. Los importadores se decantaron por el aceite de orujo cuando los precios mundiales del aceite de oliva subieron bruscamente.
El acuerdo comercial recientemente anunciado entre la Unión Europea y la India, que se espera que reduzca gradualmente los aranceles sobre los aceites de oliva europeos, podría aumentar aún más las importaciones y mejorar el acceso a aceites de oliva de mayor calidad para los consumidores indios.
Al mismo tiempo, un pequeño número de productores locales está tratando de crear un espacio para los aceites de oliva virgen extra de fabricación india. A través de un proyecto piloto puesto en marcha por el gobierno de Rajastán para fomentar el cultivo local de la aceituna, Manjoo Farms plantó sus primeros 450 olivos en 2014 en una región más conocida por sus paisajes desérticos y temperaturas extremas que por los cultivos mediterráneos.
Según Manjoo, las temperaturas en verano pueden superar los 48 grados centígrados, mientras que los inviernos pueden ser gélidos.
«Al principio, mucha gente pensó que era imposible», afirmó. «Pero yo creía que, con los sistemas de riego adecuados y las variedades adecuadas, los olivos podrían sobrevivir».
La idea surgió durante sus años de servicio en la Guardia Nacional de Seguridad de la India, cuando sus viajes al extranjero le permitieron conocer la agricultura israelí y las técnicas de cultivo del olivo. Al observar similitudes entre los áridos paisajes israelíes y algunas zonas de Rajastán, Manjoo comenzó a investigar si los olivos podrían adaptarse a las condiciones de la India.
Importó plantones de olivo de Israel y comenzó a experimentar con el cultivo en invernadero, el riego por goteo y estrategias de gestión del agua diseñadas para hacer frente a la grave escasez de agua de Rajastán.
Hileras de olivos bordean una arboleda en Manjoo Farms, en el sur de la India, donde los productores están experimentando con el cultivo de olivos a gran escala en un clima no mediterráneo.
Tras su primera cosecha comercial, Manjoo contó que un comprador le ofreció adquirir su aceite de oliva a granel a 900 rupias por litro, unos 8 euros. La temporada siguiente, pasó a la comercialización directa y a la promoción digital para aumentar el valor de la producción de la finca.
Utilizando teléfonos inteligentes, WhatsApp y las redes sociales, documentó el proceso de cultivo y molienda y comenzó a vender aceite embotellado directamente a consumidores de toda la India. Según Manjoo, la estrategia le permitió finalmente vender su producción a unas 2000 rupias por litro, casi 18 euros, a través de un modelo directo de la granja al consumidor.
«El valor no reside solo en el olivo», afirmó. «También está en comprender la tecnología, el marketing y la relación con el consumidor».
En la actualidad, Manjoo Farms explota olivares en las regiones montañosas de Tamil Nadu, en el sur de la India, gestionando más de 15 hectáreas de olivos integrados con sistemas de riego por goteo y prácticas agronómicas modernas.
Entre las variedades probadas, la Koroneiki demostró ser la más resistente. «Su alto contenido en polifenoles y su capacidad para soportar el calor del sol indio la convirtieron en la opción ideal», afirmó Manjoo.
Los retos siguen siendo importantes. A diferencia de las regiones mediterráneas tradicionales de cultivo del olivo, las zonas tropicales y subtropicales de la India plantean retos fisiológicos inusuales para los olivos.
«La ausencia de un periodo de letargo es nuestro mayor obstáculo», señaló Manjoo. «Tenemos que gestionar el proceso de vernalización mediante técnicas de poda y la gestión del estrés hídrico».
La finca cosecha las aceitunas temprano para preservar la calidad química antes de que lleguen las lluvias monzónicas.
«El control de la temperatura es nuestra obsesión», dijo Manjoo. «Mantenemos la malaxación estrictamente por debajo de los 24 grados centígrados y enfriamos las aceitunas antes de procesarlas».
La finca utiliza un sistema de molienda Pieralisi a pequeña escala equipado con una camisa de refrigeración para el malaxador, mientras que las aceitunas cosechadas se enfrían en una cámara frigorífica antes de la extracción.
Además de la tecnología moderna, Manjoo señaló que un enfoque sostenible de la agricultura es esencial para mantener la calidad del aceite de oliva en condiciones tan difíciles.
«La sostenibilidad es fundamental», afirma. «Utilizamos bombas alimentadas con energía solar para nuestro sistema de riego por goteo, lo cual es vital dada la irregularidad del suministro eléctrico en las zonas rurales de Tamil Nadu».
La finca también recicla el orujo de aceituna mediante el compostaje y su devolución al suelo como fertilizante orgánico.
«Estamos intentando reducir nuestra dependencia de los insumos químicos en la medida de lo posible», dijo Manjoo.
La empresa también está tramitando la certificación de aceite de oliva ecológico, lo que Manjoo describió como un paso complejo pero estratégicamente importante para sus ambiciones de expansión y exportación futuras.
El sistema de certificación ecológica de la India está regulado por el Programa Nacional de Producción Ecológica, supervisado por el Ministerio de Comercio. Los productores que deseen obtener la certificación deben cumplir con normas que abarcan el cultivo, la trazabilidad y la transformación, a menudo a través de períodos de conversión de varios años. Los pequeños productores suelen citar los altos costes, la burocracia y los largos procedimientos de aprobación como principales obstáculos.
El sistema está reconocido por la Unión Europea y Suiza como equivalente a sus propias normas ecológicas, mientras que las exportaciones a Estados Unidos requieren un cumplimiento adicional conforme a las regulaciones ecológicas del USDA.
Aun así, el escaso conocimiento de los consumidores sobre el aceite de oliva virgen extra sigue siendo una de las mayores barreras a las que se enfrentan los productores locales, especialmente fuera de los centros urbanos prósperos.
La mayoría de los consumidores indios de aceite de oliva se concentran en los grupos urbanos de ingresos medios y medios-altos, en particular los millennials y los consumidores más jóvenes de la Generación X interesados en el bienestar, la salud preventiva y la cocina internacional. Los análisis de mercado identifican a Bombay, Delhi, Bangalore y Chennai como los principales centros de crecimiento del consumo de aceite de oliva virgen extra de alta calidad.
«El consumidor indio está familiarizado con los aceites de semillas, por lo que educarle sobre los beneficios para la salud y los perfiles de sabor del aceite de oliva virgen extra es un proceso lento», afirmó Manjoo.
Algunos olivicultores han tenido dificultades para esperar a que se desarrollara la demanda. A lo largo de los años, varios agricultores de Rajastán que comenzaron a cultivar aceitunas abandonaron sus proyectos debido a la escasa demanda, los bajos rendimientos, la escasez de agua y los escasos márgenes.
Hace solo unos años, algunos productores declararon públicamente que pasarse al cultivo del olivo podría haber sido un error.
Manjoo reconoció los numerosos retos que conlleva la creación de una industria del aceite de oliva en la India.
«Sí», dijo, «somos pioneros».