Agri-Olive Shodoshima abre camino con su victoria en el NYIOOC
El enfoque respetuoso con el medio ambiente de la empresa y su atención al detalle están contribuyendo a crear una cultura de producción y consumo de aceite de oliva en una isla japonesa.
Los visitantes llegan a la isla de Shodoshima en barco y se maravillan ante un paisaje montañoso y fértil, que les da la bienvenida con hermosas playas, impresionantes gargantas, macacos y una vegetación poco común.
Sin embargo, los olivos de esta isla japonesa son la principal atracción turística y se han vuelto tan populares que hay todo un parque dedicado a los olivos de Shodoshima.
Con el aumento del consumo de aceite de oliva, un número significativo de clientes ha tomado conciencia de la diferencia entre el aceite de oliva de alta calidad y el de baja calidad.
El oleoturismo aquí significa un museo dedicado a ello, una réplica de un molino de viento griego, oportunidades para degustar aceite de oliva y paseos entre los primeros olivos cultivados aquí hace más de un siglo.
Shodoshima alberga los primeros olivares de Japón. Estos prosperan en un entorno similar al clima y la geografía del Mediterráneo, hasta tal punto que los lugareños se refieren al mar que rodea la isla como el Egeo.
Véase también: Perfiles de productoresEntre ellos se encuentra el hijo de un agricultor, Noboyuki Hiraiwa, quien fundó su empresa de cultivo de olivos hace 15 años. En los últimos años, ha llevado el aceite de oliva virgen extra de producción local a la escena mundial.
Agri-Olive Shodoshima (AOS) está forjando una trayectoria de éxitos en los concursos de aceite de oliva más grandes y prestigiosos del mundo. En el Concurso Mundial de Aceite de Oliva NYIOOC 2022, AOS obtuvo un premio de oro y dos de plata.
«Estamos encantados de haber recibido tal reconocimiento por parte del prestigioso NYIOOC», declaró Hiraiwa a Olive Oil Times, añadiendo que estos premios no fueron fruto de la casualidad. «Me dediqué a la agricultura desde que era niño».
Arando los olivares de Shodoshima
«Mi padre me enseñó a relacionarme con el cultivo y a idear qué métodos emplear», añadió. «También contábamos con una comunidad vecina de agricultores que compartían sus conocimientos. Además, he estudiado agricultura gracias a los institutos públicos de investigación japoneses».
AOS es un productor a pequeña escala especializado en aceites de oliva virgen extra de alta calidad procedentes de las variedades de aceituna más populares de la isla: Mission, Lucca, Manzanillo y Nevadillo Blanco. Sin embargo, Hiraiwa cultiva 25 variedades de aceituna entre sus más de 3000 árboles.
A partir de todas estas aceitunas elabora una gama de productos que incluye varios grados de aceite de oliva y otros productos, como cosméticos.
Además de las variedades mediterráneas habituales, AOS también cultiva el olivo Azapa, que según la creencia general tiene su origen en el valle de Azapa, en Chile, y parece estar estrechamente relacionado con la variedad Arauco de Argentina.
La Azapa es una de las variedades que AOS utiliza para producir sus aceitunas de mesa, tanto verdes como negras.
La investigación en diseño de materiales ha permitido a AOS abordar el cultivo del olivo con la mirada puesta en la sostenibilidad y la economía circular.
Por ejemplo, la empresa reutiliza las drupas de aceituna tras extraer el aceite. «Una vez prensadas las aceitunas, los huesos se secan y se procesan para convertirlos en pienso para el ganado, que luego se vende a los ganaderos», explicó Hiraiwa.
Explicó que aproximadamente el 25 % del aceite de oliva permanece en el fruto tras el prensado, lo que lo convierte en un excelente alimento para el ganado. El estiércol resultante se convierte en compost, que luego se aplica en las tierras de cultivo, con beneficios específicos para el cultivo del olivo.
La fertilización de los olivos forma parte de la economía circular de Agri-Olive Shodoshima.
Además, la empresa señaló que el ácido oleico que consumen las vacas también influye en la calidad de la carne. Según AOS, la carne de vacuno Sanuki procedente de estas vacas es muy apreciada por su textura tierna y magra y su delicioso sabor.
«Uno de los subproductos del proceso de transformación del aceite de oliva, las aguas residuales, también se convierte en compost junto con las ramas de olivo podadas y se reutiliza para enriquecer nuestras tierras de cultivo», explicó Hiraiwa.
Al igual que muchos otros productores de Japón, Hiraiwa añadió que la disponibilidad de mano de obra es uno de los mayores retos a los que se enfrenta AOS.
«Dado que la isla es remota y solo cuenta con algunas tierras llanas, la mayor parte de la isla está sufriendo un fenómeno de despoblación», señaló. «Esto conduce a un envejecimiento de la población a un ritmo acelerado, lo que significa que hay menos personas interesadas en el trabajo agrícola».
Según Hiraiwa, la escasez de mano de obra afecta a las estrategias de la empresa, que no puede permitirse un enfoque totalmente ecológico en el cultivo del olivo porque no hay suficientes trabajadores para cuidar de los árboles.
«Para mantener la salud de los árboles, mantenemos una amplia distancia entre ellos y los podamos constantemente de forma adecuada para mejorar la ventilación y permitir la aplicación de medidas contra las bacterias causantes de enfermedades», explicó Hiraiwa.
A pesar de estos retos, las perspectivas para los productores de aceite de oliva virgen extra de Shodoshima parecen prometedoras, ya que Hiraiwa destacó cómo la cultura del aceite de oliva está creciendo lentamente en el país.
«Hoy en día, cada vez más hogares en Japón utilizan aceite de oliva, y el consumo general ha ido creciendo en los últimos años», afirmó.
Según datos del Consejo Oleícola Internacional, el consumo de aceite de oliva en Japón ha pasado de 4000 toneladas en 1990 a 60 000 toneladas en la campaña 2021/22.
«Además, en Shodoshima, donde se encuentran los mayores productores de aceite de oliva de Japón, el aceite de oliva forma parte del menú de los comedores escolares y se sirve en guarderías y centros de enseñanza secundaria», señaló Hiraiwa.
El productor japonés añadió también que «con el aumento del consumo de aceite de oliva, un número significativo de clientes ha tomado conciencia de la diferencia entre el aceite de oliva de alta calidad y el de baja calidad».
AOS mantiene su infraestructura para transformar las aceitunas en poco tiempo tras la cosecha y almacenarlas al abrigo del oxígeno, la luz o los cambios de temperatura.
Estas inversiones han ayudado a Hiraiwa a alcanzar los mejores resultados posibles en cuanto a calidad del producto. Por ahora, los únicos nuevos retos que prevé para el sector provienen del cambio climático.
«Creemos que el cambio climático es muy probable que afecte a las aceitunas, que crecen en un entorno natural», afirmó. «Nos preocupa que los patrones de precipitaciones cambien durante la temporada de lluvias, algo propio de Japón, y que tanto la temperatura como la humedad durante la temporada de cosecha tengan un impacto significativo en el rendimiento y la calidad de las aceitunas».
«También rezamos para que la paz, el lenguaje de la flor del olivo, llegue al mundo y para que la paz y la tranquilidad lleguen pronto al pueblo de Ucrania», concluyó Hiraiwa.