Granjero de California aprende a adaptarse al cambio constante

La Cosecha de aceitunas 2020 ha sido como ningún otro para los productores de todo el mundo, con cambio climático y Pandemia de COVID-19 creando nuevos retos para la recolección de aceitunas y la venta de aceite de oliva.

Quizás en ninguna parte el impacto ha sido más profundo que en California.. Los agricultores de Golden State han tenido un año particularmente difícil.

Incendios forestales récord rugió en todo el estado, borrando todo a su paso. Más recientemente, California ha experimentado un aumento en los casos de Covid-19 y ahora informa el número diario más alto de infecciones per cápita en el país más afectado del mundo.

Si bien la pandemia ha tenido un impacto relativamente pequeño en la cosecha de aceitunas, la demanda del aceite de oliva del estado se desplomó, con el cierre de gran parte del sector de la restauración y la hostelería.

"El mercado de alta gama prácticamente cerró cuando la gente se refugió en el lugar ", dijo Geoff Peters, propietario de Showa Farm, Dijo Olive Oil Times. "Eso nos afectó ".

"La otra cosa que nos afectó fueron los restaurantes ”, agregó Peters. "En octubre pasado, había vendido por adelantado del 75 al 80 por ciento de mi cosecha a algunos restaurantes con estrellas Michelin en Nueva York y habíamos acordado en todo. Estaba trabajando en los detalles del envío cuando llegó Covid-19 y se cancelaron todos los pedidos ".

Peters pronto se enfrentó a un exceso de aceite de oliva sobrante del año anterior, con la cosecha de 2020 a punto de comenzar. Sin embargo, el consultor de marketing semi-retirado decidió que había una manera de resolver su problema mientras ayudaba a la comunidad local en Alexander Valley, en el norte del condado de Sonoma.

"Sabíamos lo que estaba pasando en la comunidad debido a Covid-19, y la gente estaba donando a los bancos de alimentos en julio, mucho antes de que incluso cosecháramos ”, dijo. "No sabíamos cuánto iba a durar la pandemia, así que cuando cosechamos, nos aferramos al aceite pensando que tal vez terminaría y podríamos seguir adelante con la vida ”.

"Una vez que quedó claro qué estaba pasando, cuál era la secuencia de tiempo y yo estaba llegando a la cosecha [en octubre], parecía que era mejor, mientras el aceite estaba relativamente fresco, que llegaba a las familias que lo necesitaban ”, Añadió.

En general, Peters donó el 40 por ciento de su cosecha de 2019 a los bancos de alimentos locales, sobre los cuales los trabajadores agrícolas de California han cada vez más llegan a confiar.

La combinación de incendios forestales, que causaron estragos en la lucrativa industria vinícola del estado, y la caída en picado de la demanda de una variedad de productos agrícolas de los sectores de la restauración y la hostelería significó que muchos trabajadores agrícolas no pudieran encontrar trabajo.

Para Peters, quien ha estado cultivando árboles Arbequina en su finca durante los últimos siete años, la creciente amenaza de incendios forestales presenta uno de los mayores desafíos.

"Hemos tenido cinco años de incendios forestales. Cada año dicen que esto es lo peor que jamás ha sido, y luego el próximo año es peor ”, dijo Peters. "En el norte de California, cuando hay incendios forestales o advertencias de bandera roja sobre incendios forestales, el sistema eléctrico hace lo que se llama un corte de energía por seguridad pública ".

"Lo que pasa es que muchas plantas no tienen generadores. Entonces, como resultado, no puede cosechar porque no puede hacer que su molino procese su fruta dentro de las cinco a seis horas posteriores a la cosecha y ciertamente no dentro de las 24 horas posteriores a la cosecha si el molino no tiene energía ”, agregó. .

Si bien los incendios no han afectado directamente a la cosecha de Peters ni a la calidad de sus aceites de oliva, se ha encontrado cada vez más al capricho de los incendios forestales.

"Tienes que planear literalmente tu cosecha en torno a incendios forestales y cortes de energía ”, dijo. "El año pasado, coseché el 60 por ciento de mi fruta durante una semana en particular, y luego tuve que esperar semanas para que terminaran los incendios y volviera la energía al molino antes de poder cosechar el último 40 por ciento ”.

Este año, con el Fuego de vidrio a solo media docena de millas de distancia, primero se aseguró de que su almazara local no estuviera sujeta a un corte de energía por motivos de seguridad pública.

"Si pasamos y pasamos un día entero cosechando y luego llevamos cinco contenedores al molino y el molino de repente pierde energía, simplemente he perdido toda esa fruta ”, dijo.

Debido a los bajos márgenes de producción de aceite de oliva y los niveles relativamente altos de consumo de energía requeridos para el equipo, los generadores a escala industrial no son una opción para muchos operadores.

"El equipo usa una buena cantidad de electricidad, por lo que no puede simplemente ir a su hardware Ace y obtener un generador que alimentará un molino ”, dijo Peters. "Es un problema, y ​​nuestras temporadas de incendios han empeorado progresivamente, por lo que se vuelve cada vez más un problema cada año ".

"Como dice el viejo refrán, la agricultura es un juego de azar ”, agregó. "Te preocupas por el clima. Te preocupas por los insectos. Te preocupas por los hongos. Estás preocupado por los incendios forestales y ahora el virus. Hay muchas cosas que podrían salir mal ".

Y muchas cosas le han salido mal a Peters durante su carrera agrícola de siete años, pero ha aprendido de cada error y poco a poco ha construido una marca galardonada.

"Cometí todos los errores que había en el libro al principio ”, dijo, con una sonrisa irónica y un poco de risa. "Nunca lo olvidaré, incluso antes de plantar árboles, teníamos 20 acres (ocho hectáreas) de praderas, y salí en un día muy caluroso en mi nuevo tractor en pantalones cortos y una camiseta y corté el césped ".

"Bajé con roble venenoso de la cabeza a los pies y los otros granjeros dijeron "¿Por qué no usaste un traje Tyvek? '”, agregó Peters. "Dije, "Pensé que era solo para personas que rocían productos químicos y soy orgánico, así que no voy a hacer eso '. Ellos respondieron "no, es para que no te cubras de roble venenoso '".

Esa fue la primera, y la más dolorosa, de las muchas lecciones que Peters aprendería a lo largo de los años.

"No crecí en una granja y nunca en mi vida había cultivado una granja ”, dijo. "Fui a aprender a la UC Davis Olive Center. Tuve que aprender a cultivar aceitunas y luego aprender a moler aceitunas ".

"Afortunadamente, UC Davis me acogió y conocí a mucha gente interesante ”, agregó Peters. "La agricultura se trata principalmente de conocer a otros agricultores y establecer contactos ".

La creación de redes fue una de las pocas habilidades, en términos de cultivo de olivos y producción de aceite, que Peters tenía antes de plantar sus primeros árboles Arbequina. Originalmente, la agricultura nunca había estado en sus planes cuando comenzó a pensar en jubilarse después de una larga carrera trabajando en marketing para organizaciones sin fines de lucro.

"Cuando mi esposa se retiró del gobierno federal en Washington, DC, dijo que nos mudamos a California y vivíamos cerca de San Francisco, para que yo pudiera estar cerca de los nietos ”, recordó. "No tenía ninguna intención de vivir en California, pero se anunció que ese era el plan ".

"No quería vivir más en la ciudad, después de haber tenido viajes diarios de 90 minutos en cada sentido ”, agregó. Quería estar en un lugar donde no tuviera que viajar a ningún lado ".

Con este compromiso sobre la mesa, la pareja encontró una propiedad en un terreno desnudo a unas dos horas al norte de San Francisco y comenzó a construir.

"Tuvimos que construir un camino en él. Tuvimos que construir agua de pozo, una fosa séptica, construir una casa, ponerle electricidad ”, dijo. "Y, finalmente, después de tener un techo sobre nuestra cabeza, me permitió plantar olivos ".

La idea de los olivos llevaba mucho tiempo sentada en el fondo de la mente de Peters. Antes de su semi-retiro, solía dar una clase sobre recaudación de fondos en la Universidad de Bolonia durante los veranos.

Como ya estaba allí, Peters utilizó esta obligación como excusa para explorar Toscana, donde se enamoró de la comida, el vino y el aceite de oliva virgen extra, y en concreto los aceites arbequina monovarietales.

"Probamos aceite de oliva probado en todo el mundo ”, dijo Peters. "Constantemente probamos monovarietales, pero también probamos mezclas. Básicamente, estábamos tratando de determinar qué tipo de árbol queríamos ".

Una vez que Peters se decidió por Arbequina, comenzó a comprar los árboles a un ritmo rápido, en un momento comprando todos los disponibles en su vivero local. Actualmente, tiene 800 árboles en su finca, todos los cuales, con excepción de algunos polinizadores, son Arbequina.

En 2018, Peters cosechó sus aceitunas por primera vez, produciendo una cantidad modesta de aceite. Al año siguiente, tuvo su primera cosecha comercial y, con el asesoramiento de un consultor, comenzó a participar en concursos.

"Probó mi aceite de oliva y dijo que debes participar en algunos concursos ”, dijo Peters. "Dijo que probablemente no ganarás nada, pero que al menos obtendrás notas de cata y aprenderás lo que debes hacer de manera diferente ".

Así Peters presentó su monovarietal Arbequina en el 2019 NYIOOC World Olive Oil Competition y, para su sorpresa, ganó un premio de oro. Siguió eso con un Plata en la edición 2020 de la competencia.

Este año, Peters ha producido y embotellado 560 litros de aceite de oliva, un rendimiento un 10 por ciento mejor que el año anterior. Basado en la retroalimentación que recibió de los jueces, hizo algunos ajustes, incluyendo cortar su riego una semana antes que el año anterior para intensificar el sabor de sus aceites.

"En muchos sentidos, es como un proceso de prueba y error ”, dijo. "Aprendes de lo que hiciste bien, pero también aprendes de lo que hiciste mal e intentas cosas nuevas ".

"Cada año es una estación diferente, un clima diferente, una cosecha diferente, suceden cosas diferentes ”, agregó. "Pero también tienes algunas cosas que puedes controlar, así que intentas controlar esas cosas para mejorar la calidad ".

A pesar de todos los desafíos lanzados a Peters para 2020, espera con ansias el 2021 NYIOOC y ya planea enviar sus aceites.

"Cuando regresen las botellas nuevas, enviaré algunas a Nueva York y veremos si aprendimos algo para mejorar nuestro aceite ”, dijo.