Un agricultor de California aprende a adaptarse a los constantes cambios

La cosecha de aceitunas de 2020 ha sido diferente a cualquier otra para los productores de todo el mundo, ya que el cambio climático y la pandemia de la COVID-19 han planteado nuevos retos a la hora de recolectar las aceitunas y comercializar el aceite de oliva.

Quizás en ningún lugar el impacto haya sido más profundo que en California. Los agricultores del Estado Dorado han tenido un año especialmente duro.

Parecía que era mejor, mientras el aceite estaba relativamente fresco, que fuera a parar a las familias que lo necesitaban.– Geoff Peters, propietario de Showa Farm

Incendios forestales sin precedentes arrasaron todo el estado, arrasando con todo a su paso. Más recientemente, California ha registrado un aumento de los casos de COVID-19 y ahora registra el mayor número diario de infecciones per cápita en el país más afectado del mundo.

Aunque la pandemia ha tenido un impacto relativamente pequeño en la cosecha de aceitunas, la demanda de aceite de oliva del estado se desplomó, con el cierre de gran parte del sector de la restauración y la hostelería.

«El mercado de alta gama prácticamente se cerró cuando la gente se confinó en casa», explicó Geoff Peters, propietario de Showa Farm, a Olive Oil Times. «Eso nos afectó».

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«La otra cosa que nos afectó fueron los restaurantes», añadió Peters. «El pasado octubre, había vendido por adelantado entre el 75 y el 80 % de mi cosecha a algunos restaurantes con estrellas Michelin de Nueva York y lo teníamos todo acordado. Estaba ultimando los detalles del envío cuando llegó la COVID-19 y se cancelaron todos los pedidos».

Peters se enfrentó pronto a un exceso de aceite de oliva sobrante del año anterior, con la cosecha de 2020 a punto de comenzar. Sin embargo, este consultor de marketing semijubilado decidió que había una forma de resolver su problema al tiempo que ayudaba a la comunidad local del valle de Alexander, en el norte del condado de Sonoma.

«Sabíamos lo que estaba pasando en la comunidad a causa de la COVID-19, y la gente ya estaba haciendo donaciones a los bancos de alimentos en julio, mucho antes incluso de que cosecháramos», dijo. «No sabíamos cuánto iba a durar la pandemia, así que cuando cosechamos, guardamos el aceite pensando que tal vez acabaría y podríamos seguir con nuestras vidas».

«Una vez que quedó claro lo que estaba pasando, cuál era la secuencia temporal, y se acercaba la cosecha [en octubre], me pareció que era mejor, mientras el aceite estaba relativamente fresco, que fuera a parar a las familias que lo necesitaban», añadió.

En total, Peters donó el 40 % de su cosecha de 2019 a los bancos de alimentos locales, de los que los trabajadores agrícolas de California dependen cada vez más.

La combinación de los incendios forestales, que causaron estragos en la lucrativa industria vinícola del estado, y la caída en picado de la demanda de diversos productos agrícolas por parte de los sectores de la restauración y la hostelería hizo que muchos trabajadores agrícolas no pudieran encontrar trabajo.

Para Peters, que lleva siete años cultivando olivos de la variedad Arbequina en su finca, la creciente amenaza de los incendios forestales supone uno de los mayores retos.

«Llevamos cinco años de incendios forestales. Cada año dicen que es el peor de la historia, y al año siguiente es aún peor», dijo Peters. «En el norte de California, cuando hay incendios forestales o alertas de bandera roja por incendios forestales, el sistema eléctrico lleva a cabo lo que se denomina un corte de suministro por motivos de seguridad pública».

«Lo que ocurre es que muchas de las almazaras no tienen generadores. Por lo tanto, como resultado, no se puede cosechar porque no se puede llevar la fruta a la almazara para procesarla en un plazo de cinco a seis horas tras la cosecha y, desde luego, no en un plazo de 24 horas si la almazara no tiene electricidad», añadió.

Aunque los incendios no han afectado directamente a la cosecha de Peters ni a la calidad de sus aceites de oliva, se ha visto cada vez más a merced de los incendios forestales.

«Literalmente, tienes que planificar tu cosecha en función de los incendios forestales y los cortes de electricidad», dijo. «El año pasado, coseché el 60 % de mi fruta durante una semana concreta y luego tuve que esperar semanas a que los incendios terminaran y volviera la electricidad a la almazara antes de poder cosechar el 40 % restante».

Este año, con el incendio Glass a solo una decena de kilómetros de distancia, lo primero que hizo fue asegurarse de que su almazara local no se viera afectada por un corte de electricidad por motivos de seguridad pública.

«Si pasáramos todo un día cosechando y luego lleváramos cinco contenedores a la almazara y esta se quedara de repente sin electricidad, acabaría de perder toda esa fruta», dijo.

Debido a los bajos márgenes de la producción de aceite de oliva y a los niveles relativamente altos de consumo eléctrico que requiere el equipo, los generadores a escala industrial no son una opción para muchos operadores.

«El equipo consume una cantidad considerable de electricidad, así que no puedes simplemente ir a tu ferretería Ace y comprar un generador que vaya a alimentar una almazara», dijo Peters. «Es un problema, y nuestras temporadas de incendios han ido empeorando progresivamente, por lo que cada año se convierte en un problema cada vez mayor».

«Como dice el viejo refrán, la agricultura es una lotería», añadió. «Te preocupas por el tiempo. Te preocupas por los insectos. Te preocupas por los hongos. Te preocupan los incendios forestales y ahora el virus. Hay muchas cosas que pueden salir mal».

Y a Peters le han salido mal muchas cosas a lo largo de sus siete años de carrera como agricultor, pero ha aprendido de cada error y poco a poco ha construido una marca galardonada.

«Al principio cometí todos los errores que se pueden cometer», dijo, con una sonrisa irónica y una risita. «Nunca olvidaré que, antes incluso de plantar árboles, teníamos 20 acres (ocho hectáreas) de pradera, y un día muy caluroso salí con mi tractor nuevo, en pantalones cortos y camiseta, y segué la hierba».

«Me salió urticaria por el roble venenoso de la cabeza a los pies y todos los demás agricultores me dijeron: “¿Por qué no te pusiste un traje Tyvek?”», añadió Peters. «Les dije: “Pensaba que eso era solo para la gente que pulveriza productos químicos y yo soy ecológico, así que no voy a hacerlo”. Me respondieron: “No, es para que no te cubras de urticaria por el roble venenoso”».

Esa fue la primera —y la más dolorosa— de las muchas lecciones que Peters aprendería a lo largo de los años.

Cada año es una temporada diferente, un clima diferente, una cosecha diferente, suceden cosas diferentes. Pero también hay algunas cosas que puedes controlar, así que intentas controlarlas para mejorar la calidad.– Geoff Peters, propietario de Showa Farm

«No crecí en una granja y nunca había cultivado en mi vida», dijo. «Fui a formarme al Olive Center de la UC Davis. Tuve que aprender sobre el cultivo de aceitunas y luego sobre su molienda».

«Afortunadamente, la UC Davis me acogió y conocí a mucha gente interesante», añadió Peters. «La agricultura consiste principalmente en conocer a otros agricultores y crear una red de contactos».

Crear una red de contactos era una de las pocas habilidades —en lo que respecta al cultivo del olivo y la producción de aceite— que Peters poseía antes de plantar sus primeros olivos de la variedad Arbequina. En un principio, la agricultura nunca había formado parte de sus planes, ya que empezaba a plantearse la jubilación tras una larga carrera trabajando en marketing para organizaciones sin ánimo de lucro.

«Cuando mi mujer se jubiló del Gobierno federal en Washington D. C., dijo que nos íbamos a California a vivir cerca de San Francisco, para que yo pudiera estar cerca de los nietos», recordó. «No tenía intención de vivir en California, pero se anunció que ese era el plan».

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«Ya no quería vivir en la ciudad, después de haber pasado por desplazamientos diarios de 90 minutos en cada sentido», añadió. «Quería estar en un lugar donde no tuviera que desplazarme a ningún sitio».

Con este compromiso sobre la mesa, la pareja encontró una parcela de terreno sin edificar a unas dos horas al norte de San Francisco y comenzó a construir.

«Tuvimos que construir una carretera para llegar hasta allí. Tuvimos que instalar un pozo de agua, un sistema séptico, construir una casa y llevar la electricidad», dijo. «Y finalmente, una vez que tuvimos un techo sobre nuestras cabezas, ella me permitió plantar olivos».

La idea de los olivos llevaba mucho tiempo rondando por la cabeza de Peters. Antes de su semijubilación, solía impartir un curso sobre recaudación de fondos en la Universidad de Bolonia durante los veranos.

Ya que estaba allí, Peters aprovechó esta obligación como excusa para explorar la Toscana, donde se enamoró de la comida, el vino y el aceite de oliva virgen extra, y en concreto de los aceites monovarietales de Arbequina.

«Probamos aceites de oliva de todo el mundo», dijo Peters. «Probábamos constantemente monovarietales, pero también mezclas. Básicamente, intentábamos determinar qué tipo de árbol queríamos».

Una vez que Peters se decidió por la Arbequina, empezó a comprar los árboles a buen ritmo, llegando incluso a adquirir todos los disponibles en su vivero local. Actualmente, tiene 800 árboles en su finca, todos ellos, a excepción de algunos polinizadores, de la variedad Arbequina.

En 2018, Peters cosechó sus aceitunas por primera vez, produciendo una modesta cantidad de aceite. Al año siguiente, tuvo su primera cosecha comercial y, siguiendo el consejo de un asesor, comenzó a participar en concursos.

«Probó mi aceite de oliva y me dijo que tenía que presentarlo a algún concurso», cuenta Peters. «Me dijo que probablemente no ganaría nada, pero que al menos recibiría notas de cata y aprendería qué debía hacer de otra manera».

Así que Peters presentó su monovarietal Arbequina en el Concurso Mundial de Aceite de Oliva NYIOOC 2019 y, para su sorpresa, ganó un Premio de Oro. A este le siguió una Medalla de Plata en la edición de 2020 del concurso.

Este año, Peters ha producido y embotellado 560 litros de aceite de oliva, un rendimiento un 10 % superior al del año anterior. Basándose en los comentarios que recibió de los jueces, ha realizado algunos ajustes, entre ellos cortar el riego una semana antes que el año anterior para intensificar el sabor de sus aceites.

«En muchos sentidos, es como un proceso de prueba y error», afirmó. «Aprendes de lo que hiciste bien, pero también de lo que hiciste mal, y pruebas cosas nuevas».

«Cada año es una temporada diferente, un clima diferente, una cosecha diferente, suceden cosas diferentes», añadió. «Pero también hay algunas cosas que puedes controlar, así que intentas controlarlas para mejorar la calidad».

A pesar de todos los retos a los que se ha enfrentado Peters en 2020, espera con ilusión el NYIOOC de 2021 y ya tiene previsto enviar sus aceites.

«Cuando lleguen las nuevas botellas, enviaré algunas a Nueva York y veremos si hemos aprendido algo para mejorar nuestro aceite», afirmó.

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