«Los datos marcarán los próximos 25 años en California Olive Ranch», afirma el director ejecutivo
California Olive Ranch pasó de ser una simple finca olivarera a convertirse en el mayor productor de Estados Unidos. Ahora, la empresa tiene previsto aprovechar el poder de los datos para seguir creciendo.
En el último cuarto de siglo, California Olive Ranch (COR) ha pasado de ser un simple olivar en Oroville, a 100 kilómetros al norte de Sacramento, a convertirse en el mayor productor de aceite de oliva de Estados Unidos.
La empresa fue fundada en 1998 como un proyecto de ocio por una oficina familiar con sede en Barcelona y fue pionera en el cultivo de olivos de alta densidad y, más tarde, de densidad superalta en California.
Hemos profundizado en los datos, comprendiendo nuestro secuestro de carbono y el impacto que nuestros árboles tienen en el medio ambiente. A continuación, nos fijamos objetivos sobre cómo podemos seguir mejorando eso.
La idea de plantar olivos en setos permitió a COR cosechar de forma mecánica, lo que redujo drásticamente los costes y permitió a la incipiente empresa iniciar su camino hacia la expansión.
«Empezamos con 500 acres (200 hectáreas) en Oroville», explicó el director ejecutivo Michael Fox a Olive Oil Times. «Ahora contamos con 5000 acres (2000 hectáreas) y 50 socios productores repartidos por todo el estado».
Véase también: Los productores de aceite de oliva de California evalúan el impacto de la tormenta tropical HilarySi bien los primeros 25 años de COR se caracterizaron por su impulso para alcanzar escala, Fox cree que los datos determinarán la trayectoria de la empresa durante el próximo cuarto de siglo.
«Nuestro enfoque de la agricultura ha evolucionado», afirmó Fox. «Cuando me incorporé [en 2019], quería invertir mucho en datos sobre la nutrición de nuestros árboles y el consumo de agua de riego; todos los elementos necesarios para obtener frutos más grandes con más aceite».
Las 2000 hectáreas de olivares de la empresa se han dividido en parcelas, cada una situada en una región y un microclima diferentes.
Mediante una combinación de sensores, los satélites del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos y 30 personas trabajando en los olivares, la empresa puede ver cómo los árboles absorben los nutrientes y cuáles son sus necesidades de agua cada mes, lo que les permite realizar ajustes a lo largo del año.
«Estamos analizando los árboles parcela por parcela y luego realizando ajustes en función de lo que observamos», dijo Fox. «Ahora, estamos haciendo un seguimiento mucho mejor de todo gracias a los datos. Aprenderemos de las próximas cosechas y haremos los ajustes necesarios».
Con 5000 acres de olivares propios y 50 socios productores, California Olive Ranch es el mayor productor de aceite de oliva de EE. UU.
La fuerte inversión en datos está ayudando a la empresa a alcanzar los objetivos de sostenibilidad que se ha fijado. «En los últimos cuatro años, hemos adoptado muchas prácticas de agricultura regenerativa», dijo Fox.
Entre ellas se incluyen el pastoreo de ganado en los olivares, el uso de labranza mínima y el compostaje de los subproductos del proceso de producción de aceite de oliva.
Una vez más, Fox señaló que los datos impulsan muchas de las decisiones relacionadas con las prácticas agrícolas regenerativas de la empresa, algo que considera necesario para adaptarse a uno de los principales retos a los que se enfrentan la empresa y el sector en California: el cambio climático.
«Hemos profundizado en los datos, comprendiendo nuestro secuestro de carbono y el impacto que nuestros árboles tienen en el medio ambiente», afirmó. «A continuación, establecimos objetivos sobre cómo podemos seguir mejorando eso».
La mejora de la eficiencia hídrica era uno de esos objetivos. Con ese fin, Fox explicó que la empresa invirtió en sofisticados sistemas de riego para suministrar cantidades precisas de agua a los árboles en los momentos exactos durante el desarrollo del olivo.
Fox también se centra en la regeneración del suelo, reconociendo que promover un suelo sano, que retiene el agua de forma más eficiente que un suelo enfermo, es cada vez más necesario en un estado propenso a la sequía.
Además de adoptar estas prácticas en sus olivares, Fox destacó que la empresa también utiliza lo que ha aprendido para asesorar a sus socios agricultores y ayudarles a ser más sostenibles y eficientes.
«A nuestros socios les encantamos porque fuimos los primeros en hacer esto y, sinceramente, les gusta decir que cometimos la mayoría de los errores», dijo Fox. «Cometimos errores al principio de los que ellos pudieron aprender».
Antes de incorporarse a COR en 2019, Fox trabajó como ejecutivo en PepsiCo y Safeway, una cadena de supermercados.
Basándose en su experiencia en los sectores de la alimentación y los aperitivos, utiliza los datos para orientar las estrategias promocionales a los clientes en momentos concretos e impulsar el futuro de la estrategia minorista de la empresa.
Michael Fox
«Somos una empresa de productos de consumo envasados, así que tenemos que comportarnos como tal», afirmó Fox. «Los datos nos ayudan a asegurarnos de que esas inversiones nos están dando resultados, tanto a nosotros como a nuestros clientes».
Según Fox, el uso de datos para impulsar la promoción se suma a lo que, según él, ya era una sólida estrategia de marca antes de que se incorporara a la empresa.
Fox señaló que COR creció más rápidamente en los últimos diez años, gracias a su distintiva botella verde y a los premios de calidad obtenidos en concursos locales e internacionales.
«Hoy en día, somos el tercer aceite de oliva virgen extra en el canal de distribución alimentaria de EE. UU., y somos el número uno en aceite de oliva virgen extra 100 % californiano», afirmó.
Según Fox, la empresa ha superado los retos de la inflación, el aumento de los costes de producción y tres cosechas relativamente malas en los últimos cinco años, aumentando la cantidad de aceite de oliva vendida y los ingresos totales por ventas.
Fox atribuyó la reciente racha de malas cosechas a las condiciones meteorológicas adversas, principalmente a las altas temperaturas de enero, que provocaron que los olivos florecieran prematuramente, seguidas de heladas, que dañan los brotes en desarrollo e impiden que los árboles produzcan frutos.
«Afortunadamente, hemos creado un modelo de negocio capaz de soportar eso», afirmó. «Al contar con nuestro Global Blend en California, podemos hacer frente a retos como ese y seguir haciendo crecer el negocio».
Desde su lanzamiento en 2018, la Global Blend ha sido objeto de controversia. Otros productores del estado acusaron a COR de socavar sus productos vendiendo aceites de oliva importados, cuya producción suele ser más barata que la del aceite de oliva de California, al tiempo que se lucran con el nombre de California.
Fox negó que COR estuviera intentando socavar a otros productores de aceite de oliva. Para mantener el espacio en las estanterías de los principales minoristas nacionales —un proceso costoso y altamente competitivo—, COR debe distribuir un número constante de botellas al año.
La empresa adoptó inicialmente esta estrategia después de que una mala cosecha en 2018 les obligara a importar aceite de Europa y Sudamérica para satisfacer la demanda. Desde entonces, se ha convertido en parte de su estrategia de crecimiento, y alrededor del 70 % de las ventas de COR provienen de la mezcla Global Blend.
«Aun así, nuestro objetivo es expandirnos», dijo Fox. «Somos los que tenemos mayor distribución, pero solo el 3 % de los hogares estadounidenses compra California Olive Ranch».
COR saltó a la fama por su papel en la promoción de olivares de altísima densidad en California. Ahora, la empresa está intentando hacer lo mismo con los datos.
Según el estudio de mercado de COR, la marca líder de aceite de oliva en EE. UU. es comprada por el 14 % de los hogares, mientras que el 58 % compra algún tipo de aceite de oliva.
«Existe una enorme oportunidad de aumentar la penetración en los hogares a través de la concienciación», afirmó Fox. Junto con el clima, el aumento de la base de consumidores de aceite de oliva en EE. UU. es el otro gran reto al que se enfrentan la empresa y el sector.
COR está trabajando para lograrlo mediante la sensibilización sobre los beneficios para la salud del aceite de oliva, la promoción de la versatilidad de cocinar con aceite de oliva y la comercialización del aceite de oliva en diferentes tamaños y formatos de envase.
«Hay una bifurcación en las necesidades. Las personas que compran aceites de oliva buscan salud, sabor y calidad, mientras que las que compran otros aceites de cocina buscan versatilidad», afirmó Fox. «Tenemos que educar a los consumidores para que sepan que el aceite de oliva virgen extra puede ser versátil».
«En cuanto a la relación calidad-precio, este es probablemente el mejor producto que se puede comprar en la tienda desde el punto de vista de la salud y la sostenibilidad», añadió. «Cuanta más gente entienda que el aceite de oliva debe estar en la despensa, más fácil será pasar de una penetración en los hogares del 58 % al 80 %».
De cara a la próxima cosecha, que comenzará en las primeras semanas de octubre, Fox se mostró optimista. «Las cosas pintan bien», afirmó. «Sobre todo porque venimos de un par de años realmente malos».
La empresa está preparando su estrategia de cosecha para garantizar que las aceitunas tengan la mayor acumulación de aceite posible antes de comenzar la recolección y la molienda.
«Este año, dedicamos nuestra cosecha a Bob Singletary, quien fue nuestro maestro molinero fundador y estuvo con nuestra empresa durante muchos años», dijo Fox. «Desgraciadamente, falleció este año».
«Contamos con un equipo muy sólido al que él formó», añadió. «Era una parte especial de nuestra vida, por lo que le dedicamos la cosecha y nuestro Olio Nuovo».