Nuevas iniciativas para promover una variedad poco común de aceituna blanca en Calabria
Los arqueólogos están trabajando para preservar el patrimonio cultural de la variedad Leucocarpa, al tiempo que los productores comienzan a cultivar y procesar estos frutos de color blanco marfil.
La variedad Leucocarpa, una rara variedad de aceituna blanca que en su día estuvo muy extendida en la región italiana de Calabria, ha sido reconocida oficialmente por el gobierno regional como símbolo de la región.
Su aspecto único, su historia y el aceite característico que produce han suscitado un renovado interés por seguir investigando y desarrollando este cultivar en la región.
Este árbol es un símbolo de la naturaleza calabresa. Con nuestro anuncio, estamos reconectando con nuestro pasado y promoviendo la idea de que nuestra sociedad se fundó sobre la paz entre ciudadanos y naciones.
«La decisión del gobierno regional protegerá la variedad Leucocarpa y promoverá las raíces de Calabria», declaró Sergio De Caprio, secretario regional de Protección Ambiental, a Olive Oil Times.
El anuncio llega tras el trabajo de expertos y voluntarios que recientemente comenzaron a cartografiar la presencia de este árbol frutal de color blanco marfil en toda la región.
Véase también: Redescubrir variedades antiguas para hacer frente a los retos actuales«Esas drupas blancas son fascinantes; su conexión con la historia religiosa de nuestro pueblo viene inmediatamente a la mente. El árbol transmite una sensación única de pureza y belleza», afirmó De Caprio.
«Este árbol es un símbolo de la naturaleza calabresa, introducido por los monjes basilianos procedentes de la isla griega de Kasos en el siglo VI d. C.», añadió. «Con nuestro anuncio, estamos reconectando con nuestro pasado y promoviendo la idea de que nuestra sociedad se fundó sobre la paz entre ciudadanos y naciones».
Organizaciones medioambientales, como Italia Nostra y el Fondo Mundial para la Naturaleza, están colaborando con arqueólogos para comprender mejor el papel que desempeñó el olivo blanco en la historia de la región. Mientras tanto, el gobierno local está trabajando para que los jóvenes y los estudiantes aprecien este patrimonio único.
«Plantamos el primer olivo Leucocarpa en el pueblo de San Luca junto con los estudiantes locales», dijo De Caprio. «Nuestro objetivo es involucrarlos en el descubrimiento de sus raíces y promover la cultura del aceite de oliva virgen extra».
«Cada año, plantaremos esos árboles con estudiantes de toda la región y la calidad y la cultura del aceite de oliva virgen extra se llevarán a las escuelas», añadió. «El aceite de oliva virgen extra forma parte de su patrimonio, al igual que el olivo Leucocarpa».
Las aceitunas de Leucocarpa adquieren un color blanco marfil cuando maduran debido a la degradación de la clorofila, ya que no se activa la síntesis de antocianinas y otros flavonoides. Estos metabolitos secundarios polifenólicos son los responsables de los colores más oscuros habituales de las drupas en otros cultivares.
Foto: Gino Vulcano
«Hay mucho que aún desconocemos sobre este árbol, como por ejemplo cómo se cultivaba y cómo se percibía», afirmó Anna Rotella, arqueóloga que trabaja en el proyecto. «Pero gracias al trabajo de los voluntarios, ya podemos confirmar su presencia cerca de muchos lugares asociados a cultos en Calabria».
Rotella y sus colegas creen que el característico aceite de oliva derivado de la Leucocarpa desempeñó un papel en las actividades de culto.
«En el pasado, los templos y las iglesias no contaban con suficiente ventilación, por lo que la elección del combustible adecuado para las lámparas de interior era vital», explicó a Olive Oil Times. «El aceite de oliva de Leucocarpa producía solo unas emisiones de humo modestas, a diferencia del aceite de oliva lampante».
Los investigadores creen que la introducción de la electricidad hizo que ese uso específico del aceite de oliva de Leucocarpa quedara obsoleto, lo que llevó al abandono de muchos árboles.
«Solíamos considerar a la Leucocarpa una planta rara y, aunque sigue siendo bastante rara, se extendió por nuestra región más de lo que pensábamos», dijo Rotella. «Algunos agricultores siguen talándolas en sus campos porque no creen que les pueda reportar beneficios y, con el tiempo, los incendios forestales también han limitado la presencia del árbol en el territorio».
«Aun así, muchos recuerdan esos árboles en las inmediaciones de las iglesias», añadió. «Otros asocian ese aceite de oliva a su antiguo uso en la alimentación infantil».
Rotella explicó que su presencia cerca de templos y cementerios demuestra el papel del árbol en los rituales religiosos.
«Una hermosa tradición del pueblo de Spezzano Albanese incluía una procesión fúnebre que recorría las calles de la localidad y terminaba justo delante del olivo blanco», dijo. «A medida que el ataúd se hacía más pesado para los portadores, lo apoyaban directamente contra el árbol».
Sin embargo, añadió que la conexión histórica del árbol con la gente debe seguir investigándose.
«Estos olivos blancos tienen una identidad específica, por lo que debemos recopilar todos esos recuerdos antes de que se desvanezcan», añadió.
Véase también: Descubiertos restos de un molino de 2500 años de antigüedad en el sur de ItaliaEl renovado interés por el olivo Leucocarpa podría ayudar a establecer lo que Rotella describió como la «ruta del olivo blanco», un proyecto turístico y gastronómico que involucraría a los 80 pueblos calabreses donde se ha identificado este árbol. Este proyecto ha despertado el interés de algunos productores locales de aceite de oliva.
Antonio Muzzupappa, un agricultor que también regenta un molino en la ciudad calabresa de Vibo Valentia, ha plantado 350 árboles de Leucocarpa en los últimos años.
«La propagación de este olivo mediante injerto puede ser un verdadero reto», explicó Muzzupappa a Olive Oil Times. «Mientras que con el injerto tradicional tenemos un porcentaje de fracaso muy bajo —50 de cada 1000 como máximo—, con la Leucocarpa casi la mitad de los injertos no prosperan. Aun así, esperamos añadir 150 olivos blancos más en los próximos meses».
Muzzupappa recuerda cómo sus antepasados propagaban el árbol utilizando los brotes radiales, lo que daba lugar a árboles cuyas raíces a menudo no eran lo suficientemente fuertes.
Muzzupappa se centra en el cultivo y la transformación de varias variedades diferentes de aceitunas, lo que le llevó naturalmente a la idea de producir aceite de oliva virgen extra Leucocarpa ecológico, tanto para cocinar como para mezclar con otros aceites.
«La temporada pasada ya tuvimos algunas aceitunas para cosechar y produjimos una muestra de unos 20 litros de aceite de Leucocarpa», dijo Muzzupappa. «Es transparente y, a primera vista, parece aceite de semillas. Esperamos que este aceite de oliva se utilice cada vez más para freír, como sustituto de aceites de menor calidad».
«Cuando se utiliza con este fin, no produce humo y sigue conservando todas las buenas cualidades de un auténtico aceite de oliva virgen extra», añadió.
Muzzupappa confirmó que está trabajando con otros productores calabreses para ampliar el cultivo de aceitunas Leucocarpa y promocionarlo como un aceite de oliva perfecto para freír.
El aceite de oliva virgen extra obtenido de estas aceitunas «tiene las mismas características que todos los demás en cuanto a la composición de ácidos grasos, sabores y aromas típicos de un producto ligeramente afrutado», declaró anteriormente a Olive Oil Times Innocenzo Muzzalupo, investigador de olivos del Consejo de Investigación y Economía Agrícola.