El mayor productor de aceite de oliva de Georgia se prepara para su cosecha (muy) temprana
Aunque la sequía no es un problema en el «Estado del Melocotón», la humedad y los huracanes son habituales durante la cosecha de finales de verano en Georgia.
La agricultura ha sido durante mucho tiempo el motor del crecimiento económico en Georgia. Según la Oficina Agrícola de Georgia, el sector en su conjunto genera unos ingresos anuales de 69 400 millones de dólares y da empleo a uno de cada siete georgianos.
Aunque el estado es desde hace tiempo el mayor productor de arándanos, pollos de engorde, cacahuetes, nueces pecanas y cebollas tiernas, las aceitunas mantienen una presencia modesta, pero el interés por ellas está creciendo.
«Somos capaces de ser los primeros en llegar al mercado… Esto nos brinda la oportunidad de llevar un producto realmente fresco a los estantes de los supermercados antes que nadie».
El potencial del sector despertó el interés de Ciriaco Chávez, una figura destacada del sector del aceite de oliva de California. Prácticamente toda la producción de aceite de oliva de Estados Unidos procede del Estado Dorado.
En enero, Chávez dejó Boundary Bend, uno de los mayores productores del país, junto con sus cargos en la Comisión del Aceite de Oliva de California y en el comité asesor de investigación del Centro del Olivo de la Universidad de California-Davis, para convertirse en director de agricultura e innovación de Fresh Press Farms.
Véase también: Perfiles de productores«Vi una oportunidad muy interesante y, sin duda, muchos retos únicos que difieren del cultivo de aceitunas y la producción de aceite en California», declaró Chávez a Olive Oil Times.
Antes de dar el paso oficialmente, ya había empezado a trabajar a distancia como consultor. «Asesoraba sobre qué variedades cosechar y cuándo hacerlo, pero no estaba allí en persona durante la cosecha», explicó.
Poco después de que Chávez se incorporara oficialmente al mayor productor de aceite de oliva del este de EE. UU., Fresh Press Farms obtuvo un Premio de Plata por su mezcla de intensidad media en el Concurso Mundial de Aceite de Oliva NYIOOC 2023.
Puede que Chávez no participara plenamente en la cosecha del año pasado, pero ya se está preparando para el inicio de la cosecha 2023/24, que, según sus previsiones, podría comenzar ya a finales de agosto en las 1600 hectáreas de olivares de Fresh Press Farms.
Fresh Press Farms cultiva aceitunas de las variedades Arbequina, Arbosana y Koroneiki con una densidad muy alta en el suroeste de Georgia.
«Por lo que veo, la cosecha parece que va a ser un poco desigual», afirmó. «Tenemos algunas zonas del olivar que tienen un aspecto fantástico, con una producción realmente abundante, probablemente mayor que la de años anteriores. Pero otras zonas no tienen tan buen aspecto».
Georgia no se enfrenta a los mismos retos que California y otras regiones tradicionales de cultivo del olivo. Chávez señaló que en el estado no hay plagas ni enfermedades tradicionales del olivo, y que la sequía no supone una preocupación significativa.
«Probablemente, la humedad sea el mayor reto», dijo. «La humedad puede provocar diferentes enfermedades fúngicas que afectan a las hojas y al fruto del olivo si no tenemos cuidado. Hasta la fecha, hemos podido controlarla mediante programas preventivos con fungicidas».
Además de la humedad, el extremo suroeste de Georgia, donde se encuentra Fresh Pess Farms, también es propenso a fenómenos meteorológicos extremos.
«En esta parte de Georgia nos enfrentamos a tornados», dijo Chávez, «y a fuertes tormentas eléctricas».
Fresh Press Farms se encuentra en el extremo sureste de Dixie Alley, una región del sureste de EE. UU. que sufre tornados con frecuencia debido a su clima y geografía.
La granja también está expuesta a huracanes y tormentas tropicales, ya que los árboles crecen a solo 110 kilómetros del Golfo de México.
Dado que la cosecha comienza a finales de agosto, una de las épocas más lluviosas del año en el estado, la lluvia no es infrecuente.
«Monitorizamos el tiempo en los días previos a la cosecha y, si vemos huracanes activos, ajustamos nuestro calendario de cosecha en consecuencia», dijo Chávez. «Cuando llega el momento de la cosecha, nos ponemos manos a la obra y cosechamos las 24 horas del día, los siete días de la semana, con todo nuestro equipo».
Además de la lluvia, las temperaturas suelen superar el umbral de 27 ºC necesario para producir aceite de oliva virgen extra en esta época del año.
Enviar pequeños lotes de aceitunas al molino garantiza que se procesen en un entorno controlado y no se queden expuestas al calor del sol de Georgia.
Chávez explicó que Fresh Press Farms hace frente a las altas temperaturas cosechando por la noche y enviando pequeños lotes al molino, que se encuentra en uno de los dos olivares de la empresa.
«Tenemos muchos retos, pero contamos con un gran equipo que conoce la zona», dijo Chávez. «Contamos con gente local que trabaja para nosotros, que conoce los suelos, conoce el clima y ha hecho un gran trabajo cultivando los árboles y preparándolos para una producción considerable en el futuro».
Además de contar con un equipo excelente, Chávez atribuyó el creciente éxito de la empresa a su integración vertical, que le permite controlar cada paso del proceso y evita la propagación de plagas o enfermedades.
Fresh Press Farms cultiva aceitunas de las variedades Arbequina, Arbosana y Koroneiki en olivares de densidad muy alta, una disposición habitual en el estado.
Sin embargo, la empresa ha plantado diez variedades adicionales en una de sus fincas, entre ellas Chemlali y Picual, para ver cuál crece mejor.
«Estamos en las primeras fases de ese ensayo», dijo Chávez. «Tengo mucha curiosidad por ver cómo evoluciona y qué otras variedades podrían adaptarse a nuestro clima único de Georgia».
Aunque el clima único del «Estado del Melocotón» puede complicar la cosecha a finales de verano, Chávez señaló que ser uno de los primeros productores de aceite de oliva del hemisferio norte en llegar al mercado tiene claras ventajas.
La recolección nocturna, cuando las temperaturas son más frescas, es una de las formas en que Fresh Press Farms garantiza una producción de alta calidad.
«Podemos ser los primeros en llegar al mercado, con hasta uno o dos meses de antelación respecto a otros productores del hemisferio norte», dijo Chávez. «Esto nos brinda la oportunidad de llevar un producto realmente fresco a los estantes de los supermercados antes que nadie».
Añadió que Fresh Press Farms está aprovechando esta oportunidad en su estrategia de marketing y ventas; incluso está presente en el nombre. «La frescura es la clave», afirmó Chávez.
La empresa vende aceite de oliva virgen extra a tiendas de alimentación de todo Estados Unidos y está cerrando acuerdos con algunos de los minoristas y tiendas especializadas más grandes del país. «Sin duda, estamos presentes en todo el país», afirmó Chávez.
Aunque Georgia ha experimentado un modesto aumento en la producción de aceite de oliva desde que se estudió por primera vez el cultivo comercial del olivo hace dos décadas, Chávez señaló que Georgia nunca podría competir con California en términos de volumen.
Aun así, ve futuro en aprovechar la cosecha temprana del estado y desarrollar una cultura local del aceite de oliva.
«¿Creo que se convertirá en el “Estado del Olivo”, en lugar del “Estado del Melocotón”?», preguntó Chávez. «No, no lo creo. Y no nos importa. Nos gusta este pequeño nicho que nos hemos labrado aquí y esperamos sacarle el máximo partido».