Un productor del condado de Kern reflexiona sobre el sector del aceite de oliva en California

Desde el ganado hasta las aceitunas, la familia propietaria del rancho Rio Bravo ha sido un pilar de la agricultura del condado de Kern durante las últimas siete generaciones.

El rancho se extiende a lo largo de 3.200 hectáreas a las afueras de Bakersfield, a unos 165 kilómetros al norte de Los Ángeles, con 18,5 hectáreas de olivares con certificación ecológica.

Creo que estamos empezando a ver que más clientes dan prioridad a su salud y prestan atención a los productos que consumen. — Stefanie Wickensheimer, directora de proyectos, Rio Bravo Ranch

«Los vínculos [de la familia Nickel] con la agricultura comenzaron hace siete generaciones con Henry Miller, conocido como “El rey del ganado”, en honor al cual se bautizó nuestra mezcla Miller’s Reserve», afirmó Stefanie Wickensheimer, asistente ejecutiva y directora de proyectos de Rio Bravo Ranch.

«Hoy en día, la familia Nickel cultiva tomates, maíz, algodón, almendras, melones, cítricos y aceitunas», añadió. «La importancia y la razón para plantar olivos destinados a la producción de aceite era fabricar y envasar un producto que llevara el nombre de la empresa. Es el único cultivo que controlamos desde el campo hasta el consumidor final».

Véase también: Perfiles de productores

Los olivos, en su mayoría de las variedades Picual, Coratina y Frantoio, con pequeñas cantidades de Pendolino, Ascolana, Nocellara del Belice y Maurino, se plantaron en 2010, y la primera cosecha tuvo lugar en 2015. Desde el principio, la empresa decidió primar la calidad sobre la cantidad.

Este enfoque ha sido val­i­da­do en el Concurso Mundial de Aceite de Oliva del NYIOOC, el mayor concurso de calidad de aceite de oliva del mundo. En los últimos dos años, Rio Bravo Ranch ha sido galardonada por cada una de sus tres marcas de aceite de oliva virgen extra: un monovarietal Picual y Coratina y la mezcla Miller’s Reserve, que combina ambas variedades.

«Nuestro objetivo cada año es crear un producto de alta calidad, y ganar esos premios demuestra que seguimos haciéndolo año tras año», afirmó Wickensheimer.

Además de controlar cada paso del proceso de producción, la empresa alcanza sus objetivos de calidad al iniciar la cosecha a mediados de octubre.

«Ese suele ser el momento ideal», dijo Wickensheimer. «No todas las aceitunas han madurado en ese momento, pero preferimos cosecharlas cuando aún están un poco verdes antes que demasiado maduras. Optamos por un aceite de oliva de mayor calidad y con mayor contenido en polifenoles».

Las pruebas realizadas a finales de verano y principios de otoño determinan la fecha exacta de la cosecha. «No es perfecto, pero elegimos una fecha, nos ceñimos a ella y no nos importa si el rendimiento no es tan alto, siempre y cuando tengamos la calidad», dijo Wickensheimer.

El momento de la cosecha, que dura entre una y dos semanas, suele coincidir con el final de la cosecha de pistachos, por lo que Rio Bravo Ranch contrata a la misma empresa para realizar ambas y evita el problema de encontrar trabajadores.

«Dado que cosechamos me­ca­ni­za­damente con una sacudidora de pi­sta­chos, la cosecha nunca es per­fecta», dijo Wickensheimer. «Solo podemos hacer lo mejor que podamos y sacudir todo el fruto que sea pos­ible de los árboles. Dicho esto, no tuvimos demasiados problemas durante la cosecha».

Rio Bravo Ranch no cuenta con un molino propio; desde 2016 contrata un molino móvil que se desplaza hasta los huertos.

Wickensheimer afirmó que esto ayuda a Rio Bravo Ranch a superar el mayor reto al que se enfrentan la mayoría de los años —las altas temperaturas— al permitirles coordinar con los recolectores cuántos contenedores cosechar cada mañana antes de que llegue la almazara.

Añadió que la almazara móvil ofrece numerosas ventajas. «Reduce los gastos de transporte», dijo, al eliminar los tiempos de espera entre la cosecha y la transformación de las aceitunas en aceite de oliva.

«El mayor reto al que nos enfrentamos a lo largo del año es el calor», dijo Wickensheimer. «Tenemos que estar atentos al riego».

Aunque la zona ha disfrutado de algunos años hidrológicos húmedos (de julio a junio), Wickensheimer explica que la empresa riega sus olivos desde un embalse específico en momentos concretos para maximizar la calidad.

«Hay momentos en los que hay que regar más», dijo, y otros en los que Rio Bravo Ranch deja de regar para someter a los árboles a un poco de estrés. «Cuando se somete a los árboles a estrés en verano, hay que vigilarlos para asegurarse de que no se estresen en exceso», añadió Wickensheimer.

Además de los retos, las altas temperaturas también ofrecen algunas ventajas. «No tenemos muchos problemas con la mosca del olivo», dijo Wickensheimer. «No parece que les vayan bien las altas temperaturas. Esa es una ventaja de tener calor».

Hasta ahora, la si­tu­a­ción en el olivar pinta bien para la cam­pa­ña agrí­cola 2024/25. ​«Los árboles tienen buen aspecto», dijo. «Los árboles estaban en plena floración hace un mes y ya tienen brotes de fruto… pero aún es un poco pronto para saber cuánta cosecha vamos a obtener realmente».

Véase también: Rio Bravo Ranch gana tres premios en el NYIOOC 2024

Ahora, la empresa espera que las temperaturas se mantengan estables durante todo el verano, seguidas de un clima más fresco en septiembre, para maximizar su rendimiento.

Una vez que el aceite de oliva se produce en la almazara, se envasa en bidones más grandes o en cajas de cartón SpaceKraft, similares a los envases bag-in-box, dependiendo de la cantidad. Estos se almacenan en un edificio refrigerado situado detrás de la oficina.

«Lo que nos gusta de ellos es que los revestimientos están sellados al vacío, de modo que se hunden con el aceite y no dejan entrar mucho oxígeno, lo cual es estupendo», dijo Wickensheimer.

Otra ventaja es que se pueden enviar a los clientes con facilidad, ya que son cuadrados y relativamente ligeros.

Rio Bravo Ranch vende su aceite de oliva principalmente por Internet, en algunos mercados de agricultores locales y tiendas de alimentos artesanales de Bakersfield. También suministra aceite de oliva para las marcas propias de un restaurante local y una tienda de alimentación con sede en San Francisco.

Wickensheimer, que sigue de cerca los precios del aceite de oliva virgen extra de California, afirmó que este segmento del mercado no se ha visto afectado en gran medida por los precios históricamente altos en origen en España y el resto de Europa.

«A pesar de los precios más altos en Europa, sigue siendo más barato que el aceite de oliva de California», afirmó.

Wickensheimer atribuyó el aumento de los precios en California al incremento de los costes de producción. «Estamos viendo un rápido aumento en el coste de la agricultura», dijo. «Así son las cosas en este momento. Es una pena, pero tenemos que subir nuestros precios un poco para cubrir esos aumentos».

A pesar de haber tenido que subir los precios, Wickensheimer no ha observado un gran impacto en la demanda.

«Creo que estamos empezando a ver que más clientes dan prioridad a su salud y prestan atención a los productos que consumen», dijo. «Por eso, no hemos visto una caída en las ventas, incluso cuando hemos tenido que subir ligeramente nuestros precios para hacer frente a nuestros mayores costes».

«Hemos observado un mayor interés por nuestra opción de galón (3,8 litros), que puede ser la opción más económica en función del uso», añadió Wickensheimer.

Otra tendencia de consumo que Wickensheimer ha observado a lo largo de los años es el papel de los aceites de oliva aromatizados como puerta de entrada a la categoría de aceites de oliva de alta gama para los nuevos consumidores.

«Cuando la gente empieza a dar los primeros pasos, suele comenzar con aceites de oliva aromatizados y va avanzando hasta llegar a utilizar aceite de oliva virgen extra sin aromatizar», afirmó.

Wickensheimer añadió que no todo el mundo quiere beber una cucharada de aceite de oliva virgen extra para disfrutar de sus sabores.

«Algunas personas hacen muecas al probarlo con pan», dijo. «Pero disponer de aceite de oliva infusionado ha ayudado sin duda, porque la gente está más dispuesta a probarlo si es un sabor que les gusta».

«Es una forma de que empiecen a incor­po­rar el aceite de oliva en su dieta, ya que mucha gente no se da cuenta de que, para cualquier cosa para la que se use mante­quilla o aceite ve­getal, se puede usar prácticamente aceite de oliva», con­cluyó Wickensheimer.

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