La nueva cooperativa de olivicultores de Malta busca profesionalizar un sector tradicional
Ante una cosecha excepcional, la cooperativa se propone transformar este sector milenario mediante la inversión, la formación y el turismo.
A pesar de la ola de calor de julio y del verano seco, Jimmy Magro confía en que la próxima campaña 2023/24 suponga un punto de inflexión para el sector del aceite de oliva de Malta.
«La última vez que llovió fue en abril, pero va a ser una buena cosecha», declaró a Olive Oil Times el presidente de la recién creada Cooperativa de Olivicultores de Malta.
Citando las estimaciones del Ministerio de Agricultura nacional, Magro señaló que se prevé que Malta produzca 60 000 kilogramos de aceitunas procedentes de 130 hectáreas de olivares en la próxima campaña agrícola.
Véase también: Aquí se consume más aceite de oliva que en cualquier otro lugar del mundoMalta es un pequeño archipiélago mediterráneo compuesto por tres islas principales y muchas otras más pequeñas, situado a unos 90 kilómetros al sur de Sicilia y a 300 kilómetros al este de Túnez.
Los olivos crecen en Malta desde hace más de 1000 años, y prosperaron bajo el dominio fenicio y romano. Sin embargo, los conquistadores árabes sustituyeron los olivos por plantas de algodón en el siglo IX d. C. Posteriormente, el algodón fue sustituido por pastos para ovejas bajo el dominio británico.
Magro espera que la cosecha excepcional y la fundación de la Cooperativa de Olivicultores, que ya cuenta con 50 miembros, revitalicen el cultivo histórico de la isla. «Los olivicultores deben unirse a la cooperativa», afirmó. «Tenemos que organizar el sector».
Muchos productores de Malta son pequeños agricultores que cultivan aceitunas a tiempo parcial y trabajan a tiempo completo en otros sectores. Sin embargo, Magro señaló que existe un creciente interés por la producción de aceite de oliva en la isla, con algunos nuevos participantes que están convirtiendo antiguos viñedos en olivares y plantando nuevos olivos en terrenos baldíos.
Fundó la cooperativa en octubre de 2022 para profesionalizar el sector. Debido a su pequeño tamaño, cree que centrarse en la calidad y encontrar nichos de mercado es la mejor manera de que prospere la producción de aceite de oliva.
La Cooperativa de Olivareros de Malta anima a los agricultores a plantar más olivos.
Según el Consejo Oleícola Internacional, Malta, que cuenta con unos 520 000 habitantes, consume alrededor de 1000 toneladas de aceite de oliva al año. En consecuencia, encontrar nuevos socios comerciales y de comercialización es el principal reto a largo plazo del sector. «Podemos encontrar un nuevo segmento de mercado», afirmó Magro.
Añadió que formar a los agricultores sobre las mejores prácticas agrícolas y mejorar la infraestructura de la cadena de producción del aceite de oliva son los dos factores críticos para el éxito del sector.
Magro cree firmemente que la conversión a olivares ecológicos es una de las mejores prácticas que deben adoptar los productores malteses. «Observamos una tendencia muy marcada en esa dirección».
El ministerio está en proceso de crear una almazara dedicada a la producción de aceite de oliva ecológico, en la que, según Magro, probablemente participará la cooperativa.
La cooperativa también está colaborando con el Gobierno nacional y con Unaprol, la asociación nacional italiana de productores de aceite de oliva, para formar a los agricultores en las mejores prácticas de poda, la fertilización, el control de plagas y las mejores prácticas de cosecha.
Magro señaló que estas iniciativas se llevarán a cabo a través de los servicios de extensión agrícola, lo que permitirá a los agricultores reunirse individualmente con asesores expertos en sus olivares para recibir formación práctica.
También abordó la necesidad de que los molineros actuales del país inviertan en sus molinos aumentando la capacidad de almacenamiento y mejorando el equipo de embotellado.
Jimmy Magro fundó la Cooperativa de Productores de Aceitunas en octubre de 2022.
También hay planes para aumentar la eficiencia mediante la digitalización. Magro quiere permitir que los productores se conecten digitalmente con los molineros durante la cosecha para programar los horarios de entrega de sus aceitunas y recogida de su aceite de oliva, agilizando un proceso que a veces resulta complicado.
«Esto es muy importante para mantener la calidad. A veces, los molineros se ven desbordados por grandes cantidades de aceitunas de una sola vez», afirmó. «Sería como reservar una habitación de hotel para los olivicultores».
Aunque las variedades italianas tradicionales, como Frantoio, Leccino, Carolea y Pendolino, constituyen la mayor parte de los olivares del país, un tercio está compuesto por variedades autóctonas: Maltija, Bidnija, Bajda y varias variedades silvestres.
Según una investigación de la Universidad de Malta, la variedad Maltija es la más popular entre los productores locales debido a su alto nivel de productividad, mientras que la Bajda es la más distintiva por sus drupas blancas.
Por su parte, se cree que la variedad Bidnija es la más antigua, ya que hay pruebas de que se plantaba en la época romana. Esta variedad de olivo también se adapta bien a la sequía y tiene un alto contenido en polifenoles.
Por su parte, Magro afirmó que el aceite de oliva virgen extra elaborado a partir de variedades autóctonas posee cualidades organolépticas distintivas, dotadas por la combinación del clima y la topografía únicos de Malta. Según Magro, las condiciones climáticas de Malta son similares a las de Túnez.
Como resultado, la cooperativa ha elaborado la documentación para solicitar las certificaciones de Denominación de Origen Protegida o Indicación Geográfica Protegida de la Unión Europea. Malta cuenta con tres certificaciones DOP registradas para vinos y ha solicitado una para el queso Ġbejna tan-nagħaġ Belg.
Magro afirmó que el sector espera obtener una cosecha abundante en la campaña 2023/24.
Magro señaló que la cooperativa colabora estrechamente con el Gobierno nacional en las solicitudes de DOP e IGP. Además de estos esfuerzos, Magro desea seguir trabajando con las autoridades locales para desarrollar una cultura del aceite de oliva virgen extra en Malta, comenzando por sus habitantes más jóvenes.
«Queremos poner en marcha un programa en el que los escolares —a quienes ya se les da leche gratis— también reciban aceite de oliva virgen extra gratis dos veces por semana», afirmó. «No va a ser muy caro, y si empezamos desde una edad temprana, enseñando a los niños sobre el aceite de oliva virgen extra y el olivo, se familiarizarán con el producto y, con suerte, se convertirán en futuros consumidores».
El objetivo final de Magro es integrar el sector del aceite de oliva en el resto de la sociedad maltesa. Por ello, la cooperativa tiene previsto organizar y participar en diversos eventos previos a la cosecha.
En septiembre, visitarán las fiestas locales de Zejtun (del árabe, «aceite de oliva») y Zebbug (que significa «oliva») para promocionar el aceite de oliva local. La cooperativa también celebrará un evento centrado en mejorar la calidad de la producción e implementar prácticas de agricultura ecológica el 26 de noviembre para celebrar el Día Mundial del Olivo.
Magro también busca integrar la producción de aceite de oliva maltés y el turismo, uno de los principales motores económicos del país.
«Estamos estudiando la posibilidad de establicer algún tipo de cooperación para introducir el turismo del aceite de oliva en Malta», afiró. «Recibimos un gran número de turistas».
Magro añadió que el oleoturismo probablemente conduciría a un aumento de las ventas de aceite de oliva a los turistas. Casi 2,3 millones de turistas visitaron Malta en 2022, aportando 2 200 millones de euros a la economía local.
«Queremos que los visitantes disfruten de una experiencia especial al visitar el olivar, aprender sobre el cultivo del olivo en Malta y degustar nuestro aceite de oliva virgen extra», concluyó.