Cómo podría afectar la disminución de la actividad solar al cultivo del olivo en el Mediterráneo
A partir de registros de polen que abarcan 8.000 años, los investigadores sugieren que las décadas de disminución prevista de la actividad solar podrían alterar la fotosíntesis del olivo.
A medida que el clima mediterráneo se vuelve cada vez más impredecible, el cultivo del olivo se enfrenta a amenazas cada vez mayores.
Los graves efectos del cambio climático se entrelazarán cada vez más con las décadas de disminución prevista de la actividad solar.
Según un estudio reciente, este escenario supone un reto para la sostenibilidad a largo plazo, la viabilidad económica y la productividad del cultivo del olivo.
Véase también: Investigadores desarrollan un algoritmo para predecir el potencial de cosecha a partir de datos climáticosLa investigación, publicada en Communications Earth & Environment, examinó 8.000 años de registros de polen en todo el Mediterráneo oriental.
Estos datos ofrecen una perspectiva a largo plazo sobre cómo las variables climáticas, incluidas las precipitaciones y la irradiación solar, han influido en los rendimientos del olivo a lo largo del tiempo.
Una contribución clave de la investigación radica en mostrar cómo los cambios en la actividad fotosintética modulan fuertemente la productividad del olivo.
Si bien los vínculos fisiológicos entre la fotosíntesis y factores como la luz, las precipitaciones, la temperatura y el dióxido de carbono están bien establecidos, la nueva investigación revela cómo las fluctuaciones a largo plazo de la radiación solar y las precipitaciones estacionales han influido históricamente en los rendimientos del olivo en todo el Mediterráneo oriental.
«Hoy en día y en las próximas décadas, los principales factores que provocan el estrés hídrico en las regiones mediterráneas dedicadas al cultivo del olivo son la disminución de las precipitaciones y el aumento de las temperaturas y la evapotranspiración», explicó a Olive Oil Times Nick Marriner, coautor del estudio y director de investigación del Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS) de Francia.
«Los rendimientos óptimos se dan dentro de un estrecho rango de precipitaciones de entre 330 y 370 milímetros. Fuera de este rango, la producción de frutos desciende drásticamente», añadió. «A esto se suma que, a medida que disminuyen las precipitaciones, se prevé que aumenten las tasas de evapotranspiración, lo que ejercerá una presión adicional sobre unas zonas de cultivo que ya son marginales».
Aunque este rango de precipitación ofrece un valioso punto de referencia, no se aplica de manera uniforme en todo el Mediterráneo.
«Aunque el indicador se basa en datos históricos y modernos, no es necesariamente aplicable de forma universal a todas las variedades de olivo o regiones», afirmó Marriner.
«En la práctica, el rango de 330 a 370 milímetros es una buena referencia, pero las variaciones regionales en el tipo de suelo, el manejo del olivar y las características de la variedad pueden desplazar ligeramente el intervalo óptimo», añadió.
El estudio también destaca un reto menos conocido pero cada vez más presente: el inminente Gran Mínimo Solar.
Según la NASA, «durante un gran mínimo, el magnetismo solar disminuye, las manchas solares aparecen con poca frecuencia y llega menos radiación ultravioleta a la Tierra».
Se espera que este fenómeno tenga solo un ligero impacto en las temperaturas superficiales, que seguirán aumentando debido a lo que el 97 % de los científicos climáticos coinciden en considerar el calentamiento global provocado por el ser humano.
No obstante, durante este periodo de actividad solar reducida, la intensidad de la radiación solar que llega a la Tierra disminuirá, lo que podría afectar a la fotosíntesis.
Los investigadores identificaron un ciclo de 2.350 años en la producción de polen de olivo que sigue de cerca la actividad solar, lo que subraya el papel de la radiación en la configuración de las tendencias de rendimiento a largo plazo.
«A medida que aumentan las temperaturas globales, las mayores tasas de evapotranspiración intensifican aún más el estrés hídrico, especialmente en los sistemas de secano», dijo Marriner. «Nuestro estudio destaca que, sin riego, estas condiciones pueden superar los límites de adaptación incluso de los cultivares tolerantes a la sequía».
«Los olivos podrían sufrir daños fotosintéticos irreversibles», añadió.
Este tipo de daño se ha observado en árboles expuestos a sequías prolongadas y estrés térmico. Puede producirse la incapacidad permanente del árbol para convertir la luz solar en energía.
En tales condiciones, la recuperación se considera comúnmente poco frecuente o incluso imposible.
Para hacer frente a esta amenaza multifacética, la adaptación será esencial. Una vía prometedora reside en el mejoramiento genético.
«La selección de cultivares y el fitomejoramiento son herramientas clave para adaptarse a estos factores de estrés», afirmó Marriner. «Ya se están desarrollando cultivares con capacidad de fructificación temprana y tolerancia a la sequía y a la baja irradiación, con nuevas variedades como Askal, Barnea, Kadesh y Maalot».
«Además, las estrategias de poda que mejoran la penetración de la luz y la aireación del dosel pueden ayudar a optimizar la fotosíntesis en condiciones de radiación solar reducida», añadió.
El estudio estima que la cantidad de precipitación necesaria para un desarrollo eficiente del fruto en la mayoría de las regiones olivareras mediterráneas oscila entre 290 y 410 milímetros durante el ciclo fenológico, especialmente de marzo a noviembre.
Cuando las precipitaciones caen por debajo de este umbral, o cuando las condiciones meteorológicas extremas acortan los periodos de floración y fructificación, tanto el rendimiento como la calidad del aceite se ven afectados.
Ya se están probando estrategias de adaptación en toda la región.
Un estudio de 2024 realizado en España evaluó 12 variedades de olivo en cuanto a su tolerancia a la sequía en condiciones de campo.
Los investigadores descubrieron que variedades como la Empeltre y la Cornicabra mostraban una mayor resiliencia fisiológica bajo estrés hídrico, lo que pone de relieve el potencial de seleccionar variedades más adecuadas para los futuros escenarios climáticos.
Otras respuestas son de carácter ecológico. En el norte de África, por ejemplo, los productores están adoptando cada vez más prácticas de conservación como el acolchado, el uso de enmiendas orgánicas del suelo como el biocarbón y la integración de cultivos de cobertura para mejorar la retención de agua y la salud del suelo.
Estas prácticas ayudaron a algunos productores a mantener olivares sanos y a obtener cosechas de alta calidad incluso en la campaña agrícola 2023/24, que batió récords de sequía.
«Ya se está produciendo un cambio geográfico y es posible que se produzcan más», dijo Marriner. «Los líderes de la [producción de aceite de oliva] del Mediterráneo ocidental, como España e Italia, ya han visto cómo disminuían sus rendimientos».
Según el científico, el Mediterráneo oriental también se enfrenta a fuertes caídas en la producción.
«Si estas tendencias continúan, es muy posible que veamos una expansión de la producción de aceitunas hacia zonas más templadas, incluyendo el norte del Mediterráneo o incluso regiones frente al Atlántico», afirmó Marriner.
«En las regiones afectadas por la sequía, aumentará la dependencia de las plantaciones de regadío, aunque esto plantea preocupaciones en materia de sostenibilidad y otros retos», añadió.
En el Líbano, un país donde el cultivo del olivo se ha basado tradicionalmente en el riego pluvial, los estudios han revelado que el aumento de las temperaturas está acortando la temporada de cultivo, lo que podría dar lugar a rendimientos cada vez más irregulares.
Esos retos son bien conocidos por los productores locales. Karim Arsanios, propietario de Solar Olives en el norte del Líbano, declaró a Olive Oil Times que su finca está probando y adoptando continuamente nuevas estrategias de mitigación y adaptación.
«En Solar, adoptamos un enfoque biodinámico de la agricultura. Intentamos crear un ecosistema que vaya más allá de la sostenibilidad y se convierta en regenerativo», afirmó Arsanios.
Según los investigadores, en el contexto del cambio climático, el equilibrio que sustentaba el cultivo del olivo en el Mediterráneo es cada vez más frágil.
«Es crucial comprender los límites de la adaptabilidad del olivo. Nuestros hallazgos sugieren que, sin estrategias de adaptación proactivas, las principales regiones olivareras podrían tener dificultades para mantener la productividad», escribieron los autores en su estudio.
«La sostenibilidad a largo plazo dependerá no solo de la innovación biológica y agronómica, sino también de reconocer y abordar los umbrales medioambientales que determinan la viabilidad de la olivicultura», concluyeron los investigadores.