Estudio: décadas de olas de calor que no se han registrado
Un nuevo estudio revela que muchos fenómenos extremos no han sido investigados, al tiempo que los investigadores advierten de que dichos fenómenos son cada vez más frecuentes.
Las olas de calor afectan cada vez más a la población y a los cultivos en todo el mundo.
Sin embargo, nuevas investigaciones indican que los efectos de algunas de las peores olas de calor de las últimas décadas no se han registrado, ya que tuvieron lugar en países que carecían de los medios para hacer un seguimiento de este tipo de fenómenos.
El cambio climático es uno de los mayores problemas de salud mundial de nuestro tiempo, y hemos demostrado que muchas olas de calor fuera del mundo desarrollado han pasado prácticamente desapercibidas.
En un nuevo estudio publicado en Science Advances, investigadores de la Universidad de Bristol y otras instituciones académicas señalaron cómo la ola de calor extrema que azotó Norteamérica en junio de 2021 podría utilizarse como referencia para evaluar mejor los fenómenos que se producen en otras partes del mundo.
«Si bien está claro que el fenómeno fue extremo, no es obvio si otras zonas del mundo también han experimentado fenómenos tan alejados de su variabilidad natural», escribieron los autores del estudio.
Véase también: Un científico climático de la NASA gana el Premio Mundial de la AlimentaciónLa ola de calor del verano pasado en Norteamérica batió varios récords de temperatura, incluida la máxima histórica de Canadá de 49,6 °C en Lytton, Columbia Británica, el 29 de junio, 4,6 °C más que el récord anterior.
En su comunicado de prensa, la Universidad de Bristol destacó cómo el artículo analizaba las olas de calor más intensas de todo el mundo, señalando que «algunas de ellas pasaron casi desapercibidas hace décadas».
Los investigadores descubrieron que la ola de calor del oeste de Norteamérica es, en efecto, notable, ya que solo se han registrado otras cinco olas de calor más extremas desde 1960.
«Hemos observado que, tanto en los reanálisis como en las proyecciones climáticas, la distribución estadística de los fenómenos extremos aumenta con el tiempo, en consonancia con el desplazamiento de la media de la distribución debido al cambio climático», escribieron los científicos. «Las regiones que, por casualidad, no han sufrido una ola de calor extrema recientemente pueden estar menos preparadas para eventos potencialmente inminentes».
Más concretamente, el estudio, que calculó la intensidad de las olas de calor extremas en relación con la temperatura local, mostró que las tres más calientes de la historia en las respectivas regiones se produjeron en el sudeste asiático en abril de 1998, donde se alcanzaron los 32,8 °C, en Brasil en noviembre de 1985, con un máximo de 36,5 °C, y en el sur de EE. UU. en julio de 1980, cuando las temperaturas alcanzaron los 38,4 °C.
«La ola de calor del oeste de Norteamérica será recordada por su devastación generalizada», afirmó Vikki Thompson, investigadora del Instituto Cabot para el Medio Ambiente de la Universidad de Bristol. «Sin embargo, el estudio pone de manifiesto varios fenómenos meteorológicos extremos de mayor magnitud en las últimas décadas, algunos de los cuales pasaron prácticamente desapercibidos, probablemente debido a que se produjeron en países más desfavorecidos».
«Es importante evaluar la gravedad de las olas de calor en términos de variabilidad de la temperatura local, ya que tanto los seres humanos como el ecosistema natural se adaptarán a ella; por lo tanto, en regiones donde hay menos variación, un extremo absoluto menor puede tener efectos más perjudiciales», añadió.
Según los investigadores, los fenómenos de calor extremo son una parte natural del sistema climático, pero se están volviendo más intensos y prolongados debido al cambio climático antropogénico.
Los científicos advirtieron de que tales fenómenos extremos representan una amenaza para la salud humana y la ecología, ya que su frecuencia está aumentando en muchas regiones de todo el mundo.
«El exceso de mortalidad debido al calor extremo está bien documentado, con una media estimada de seis muertes relacionadas con el calor por cada 100 000 habitantes al año en América del Norte entre 2000 y 2019», escribieron los científicos. «Los efectos del calor se magnifican en las ciudades, y dado que se prevé que casi el 70 % de la población mundial viva en ciudades en 2050, los riesgos que plantean los episodios de calor extremo también aumentarán».
Véase también: 2021 fue el quinto año más caluroso de la Tierra, según los científicosEstudios recientes confirman que las olas de calor se producen con mayor frecuencia que en el pasado y duran más tiempo. Un informe reciente de la BBC reveló que el número de días con temperaturas superiores a los 50 °C casi se ha duplicado en los últimos 40 años.
La actual ola de calor que azota la India y Pakistán está pasando factura a la población, ya que decenas de ciudadanos de ambos países han fallecido a causa del calor extremo y prolongado.
Las autoridades locales creen que la ola de calor comenzó hace siete u ocho semanas. Según el Departamento Meteorológico de la India, citado por Inside Climate News, marzo fue el mes más caluroso registrado desde 1961 en Pakistán.
En el noroeste y el centro de la India, la temperatura máxima media a lo largo de abril fue la más alta en más de un siglo.
Las olas de calor también afectan a la vitalidad de los cultivos y a la producción agrícola, incluida la de aceitunas. En los últimos años, los productores han citado con frecuencia las olas de calor como motivo de que las cosechas hayan sido inferiores a lo esperado.
En la campaña agrícola 2021/22, los productores locales creen que la producción de aceitunas de Egipto cayó hasta un 80 % debido a las olas de calor. Los agricultores sicilianos y marroquíes también expresaron preocupaciones similares en ese momento.
En el último informe de Chatham House sobre el cambio climático, los investigadores señalaron cómo las devastadoras olas de calor están contribuyendo a una drástica reducción del rendimiento de los cultivos básicos.
Según el informe, las devastadoras olas de calor son ahora entre 10 y 600 veces más probables debido al cambio climático. Se cree que al menos 3 900 millones de personas estarán gravemente expuestas a tales olas de calor para 2040, lo que provocará 10 millones de muertes cada año por exceso de calor.
En referencia al estudio, Dann Mitchell, profesor de la Universidad de Bristol, afirmó: «El cambio climático es uno de los mayores problemas de salud mundial de nuestro tiempo, y hemos demostrado que muchas olas de calor fuera del mundo desarrollado han pasado prácticamente desapercibidas».
«La carga que supone el calor a nivel nacional en la mortalidad puede ascender a miles de muertes, y los países que experimentan temperaturas fuera de su rango normal son los más susceptibles a estos impactos», concluyó.