Estudio: Las sequías de varios años afectarán de manera significativa a la agricultura europea en este siglo
En los últimos 250 años, las sequías en toda Europa han ido empeorando progresivamente. Un nuevo estudio ha revelado que las sequías prolongadas podrían llegar a ser más graves de lo que se había estimado inicialmente.
Según un estudio recientemente publicado, la última sequía de varios años que ha afectado a Europa (entre 2018 y 2020) ha sido la peor de este tipo desde 1766.
El estudio, publicado en Earth’s Future, concluyó que estas sequías están teniendo un profundo impacto en la agricultura, el medio ambiente y las poblaciones locales.
Lo que debemos esperar en el futuro son sequías plurianuales de la misma intensidad que la de 2018 a 2020, pero que duren mucho más tiempo. Esto depende en gran medida de cómo evolucione el calentamiento global.
Los investigadores también señalaron que las sequías están aumentando en duración, a menudo prolongándose durante varios años consecutivos, y se están volviendo más intensas.
Investigadores del Centro Helmholtz de Investigación Medioambiental (UFZ) de Leipzig, Alemania, y de la Universidad de Ciencias de la Vida de Praga identificaron la sequía de 2018 a 2020 como un nuevo punto de referencia para Europa.
Véase también: Cobertura climáticaAfirmaron que esta mostró «una intensidad sin precedentes que persistió durante más de dos años, con una cobertura media del 35,6 % de la superficie y una duración media de 12,2 meses».
Según los científicos, la última sequía plurianual europea es más relevante que los fenómenos anteriores debido a las elevadas temperaturas del aire en superficie registradas durante su ocurrencia. Los investigadores creen que dichas temperaturas se suman a las pruebas de que el cambio climático agrava los episodios de sequía.
Una de las características más relevantes de un episodio de sequía plurianual es su impacto en la vegetación.
«A veces, los ecosistemas, como un bosque, pueden soportar sequías de un solo año», explicó Oldrich Rakovec, investigador del Centro Helmholtz-UFZ, a Olive Oil Times. «Pero cuando hay un estrés extremo, al estar el ecosistema expuesto a una sequía plurianual, los efectos pueden ser graves para la vegetación y los bosques, así como para su dinámica»,
El análisis de los científicos «se basa en la caracterización de condiciones anómalas de la humedad del suelo en la zona radicular que reflejan las condiciones hidrometeorológicas anteriores y actuales y constituyen la principal fuente de agua para el crecimiento de las plantas».
Aunque se han recopilado muchos datos sobre fenómenos de sequía de un solo año y específicos en toda Europa, la nueva investigación reveló que se habían realizado muchos menos estudios significativos sobre los efectos y la dinámica de las sequías de varios años.
Los investigadores estudiaron los efectos de la sequía de 2018 a 2020 en la agricultura y observaron caídas significativas en el rendimiento de los principales cereales básicos en todo el continente europeo: pérdidas de hasta un 17,5 % en el trigo en Alemania, entre un 20 % y un 40 % en el maíz en grano en Europa occidental y alrededor de un 10 % en la cebada en la mayoría de los países.
Las sequías plurianuales también son cruciales para comprender la evolución del clima en un escenario global caracterizado por el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero y la creciente frecuencia de fenómenos meteorológicos extremos.
«El año 1766 como fecha de inicio de nuestro estudio resulta muy práctico, ya que es el año en que nuestros colegas suizos comenzaron a recopilar datos climáticos basados en la temperatura y las precipitaciones», señaló Rakovec. «Eso nos permitió construir un modelo hidrometeorológico para analizar las tendencias pasadas y futuras».
Los investigadores también mencionaron el último informe de la Comisión Europea, que estima las pérdidas económicas debidas a la sequía en 9 000 millones de euros al año. La mayor parte de estas pérdidas está relacionada con la agricultura, seguida del sector energético y los sistemas públicos de abastecimiento de agua.
«Además de las pérdidas financieras directas, la absorción neta de carbono por parte del ecosistema natural puede reducirse aún más de forma significativa debido a las condiciones de sequía», escribieron los investigadores.
«Lo que debemos esperar en el futuro son sequías de varios años con la misma intensidad que la de 2018 a 2020, pero que duren mucho más», añadió Rakovec. «Esto depende en gran medida de cómo evolucione el calentamiento global».
Dada la incertidumbre actual sobre el futuro escenario de emisiones globales de gases de efecto invernadero, los investigadores basaron sus estimaciones en los dos escenarios utilizados como plataforma común para los modelos climáticos, RCP 4.5 y RCP 8.5.
El primero se considera un escenario de estabilización en el que las emisiones de gases de efecto invernadero se estabilizarán y las temperaturas globales aumentarán en unos 2,4 ºC en comparación con la era preindustrial para 2100. El segundo es el peor de los casos, en el que no se toman medidas especiales para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, y para 2100 la temperatura podría aumentar en 4,3 ºC.
Según el escenario RCP 4.5, las sequías más extremas del presente siglo podrían durar hasta 100 meses, varias veces más que la sequía de referencia de 2018 a 2020. En el escenario RCP 8.5, las sequías podrían durar hasta 300 meses.
«Mientras que el escenario de emisiones moderado RCP 4.5 prevé que los grupos de sequías más significativos cubran hasta el 50 % de todo el dominio [el continente europeo], esta extensión territorial alcanza hasta el 65 % según los escenarios de altas emisiones», escribieron los investigadores.
«El objetivo de nuestra investigación era recopilar y analizar datos relativos a todo el continente europeo, no ofrecer sugerencias sobre estrategias de mitigación globales», añadió Rakovec. «Pero, por supuesto, a nivel personal, destacaría la importancia de contar con sistemas más inteligentes de gestión del agua y de agricultura de precisión para dirigir el agua de riego directamente a las plantas».
«A escala global, la medida más relevante que se me ocurre es la reducción de las emisiones globales de gases de efecto invernadero», afirmó.
Los investigadores concluyeron que la sequía de 2018 a 2020 debería considerarse una llamada de atención sobre las políticas agrícolas en Europa y el resto del mundo.
«Las sequías de varios años son un problema global», señaló Rakovec. «Por ejemplo, fíjese en la sequía de California, un fenómeno que se prolonga desde hace más de 10 años. Y eso está afectando a la agricultura y a la disponibilidad de agua en esa zona».