El consumo mundial de aceite de oliva no ha aumentado desde 2003, a pesar de que la población ha crecido en mil millones de personas

Innumerables estudios han demostrado los beneficios del aceite de oliva para la salud. ¿Por qué consumimos hoy menos que hace 14 años?

Se puede decir lo que se quiera sobre los beneficios para la salud demostrados del aceite de oliva. Que es la piedra angular de la famosa dieta mediterránea. Que innumerables estudios realizados durante la última década han demostrado que ayuda a combatir el cáncer, el Alzheimer, la diabetes y las enfermedades cardiovasculares. Las personas que consumen aceite de oliva incluso tienen cerebros más grandes. Suelen ser más felices.

Sin embargo, a pesar de que los beneficios para la salud del aceite de oliva están firmemente demostrados y de que ahora tenemos a nuestra disposición más aceites de oliva de alta calidad que nunca, los seres humanos eligen aceites de semillas menos saludables el 97 % de las veces.

El consumo de aceite de oliva no ha variado en 14 años. Así lo afirma el Consejo Oleícola Internacional (COI), cuya labor es promover su consumo en todo el mundo. A pesar de que hay casi 1200 millones de bocas más que alimentar, ahora consumimos menos aceite de oliva que en 2003, cuando todavía se fabricaban los Volkswagen Escarabajo.

En 2003, el consumo anual per cápita de aceite de oliva en todo el mundo era de 452 ml. Hoy en día, ronda los 391 ml. Eso no dice mucho a favor del tamaño de nuestros cerebros.

Y no podemos culpar de esto a las redes sociales. De hecho, Instagram está repleto de «food porn» con vetas de oro verde que hojeamos mientras buscamos esa gran botella amarilla de aceite de canola o de maíz. (Por «nosotros» me refiero a ti).

Los chefs famosos se han superado unos a otros en hipérboles hasta llegar a un frenesí; una incluso acuñó el término «EVOO» (para luego demostrar rápidamente que no sabía casi nada al respecto).

Y, sin embargo, aquí estamos todos, consumiendo de media unas dos décimas de cucharadita al día de aceite de oliva (incluso con la ayuda de nuestros amigos griegos). Consumimos al menos treinta veces más aceite de colza.

El COI rechazó una solicitud de comentarios sobre el retorno del consumo de aceite de oliva a los niveles de la era de los teléfonos Nokia. La organización intergubernamental ha estado en apuros económicos desde que la Comisión Europea, bajo la presión del lobby de los aceites de semillas, retiró gran parte de la financiación del COI, según Fausto Luchetti, quien dirigió el COI desde 1987 hasta 2002.

Luchetti, que recientemente fue absuelto, tras 15 años, de los cargos de irregularidades financieras derivados de su mandato en Madrid, dirigió el COI durante su apogeo, cuando el consumo de aceite de oliva casi se duplicó. Desde entonces se ha mantenido estancado.

«Cuando asumí el cargo en 1987, el consumo de aceite de oliva en EE. UU. alcanzaba las 25 000 toneladas, la mitad de las cuales eran aceites esterificados», declaró Luchetti a Olive Oil Times. «Me di cuenta de que lo primero que teníamos que hacer era mejorar la calidad. Si queríamos que el consumo aumentara, necesitábamos un producto que se correspondiera realmente con lo que decíamos sobre el aceite de oliva virgen extra, con sus propiedades nutricionales, sus valores organolépticos y biológicos, etcétera».

«Hasta mediados de los años 80, el consumidor típico estadounidense de aceite de oliva seguía siendo el inmigrante procedente de la zona mediterránea, especialmente italiano, que no prestaba atención a la calidad y consumía un producto que tenía muy poco que ver con el aceite de oliva virgen extra», añadió Luchetti. «Durante años, el consumo se estancó, rondando las 15 000-20 000 toneladas, porque los consumidores eran personas de escasos recursos que no podían permitirse los altos costes de las grasas en su dieta».

Luchetti se propuso mejorar la calidad del producto mientras el grupo contrataba a investigadores. «Creamos una red de investigadores que estudiaron las propiedades del aceite de oliva virgen extra y obtuvieron resultados que han sido ampliamente aceptados».

«Básicamente, desde mediados de los años 80 hasta principios de los 90, intentamos sensibilizar a los consumidores potenciales, especialmente a los estadounidenses, mediante la difusión de conocimientos científicos», recordó Luchetti. «Finalmente empezamos a cosechar los frutos de nuestro trabajo con la Conferencia Internacional sobre la Dieta Mediterránea celebrada en la Escuela de Salud Pública de Harvard, en 1993, que popularizó definitivamente las propiedades del aceite de oliva virgen extra».

«Hoy en día, el COI ya no realiza investigación científica y, en este sentido, me gustaría destacar la postura de la Organización de que (promover la investigación científica) ya no es necesario, ya que (creen) que lo que ya se ha hecho fue suficiente», afirmó Luchetti.

Puede que el COI tenga razón en eso. Los estudios sobre los beneficios para la salud del aceite de oliva virgen extra —y de la dieta mediterránea— se han acumulado desde el mandato de Luchetti en el Consejo, con o sin la financiación del grupo.

Quizá sea acertado suponer que, a estas alturas, la salubridad del aceite de oliva virgen extra es de conocimiento general. Por desgracia, la confusión es igual de generalizada. Los consumidores desconfían de la calidad del aceite de oliva y la mayoría es incapaz de determinar si el aceite que compran es auténtico o no.

La gente sabe que el aceite de oliva virgen extra es saludable. También vieron el reportaje de 60 Minutes sobre el papel de la mafia en la industria agroalimentaria italiana, con imágenes de policías entrenados en la cata de aceite de oliva. Leyeron la ahora infame infografía del New York Times —esa que ningún redactor admitiría haber escrito— que contenía tantas inexactitudes que el Times censuró gran parte de ella, aunque mucho después de que el daño ya estuviera hecho.

Y se enteraron del impactante estudio de la UC Davis, financiado por productores de aceite de oliva de California, que tachaba a los aceites de oliva importados de fraudulentos (aunque algunos nacionales también lo eran), publicando un informe en 2010 que desde entonces ha sido tergiversado, distorsionado y exagerado en una cobertura mediática sensacionalista.

En el pasillo de los aceites, la gente oye por un oído lo saludable que es el AOVE, mientras que por el otro resuena la desconfianza y la sospecha: deja el aceite de oliva, coge el de canola.

«Creo que estamos viendo el efecto de las noticias negativas sobre la calidad y la fiabilidad del aceite de oliva», afirmó Joseph R. Profaci, director ejecutivo de la Asociación Norteamericana del Aceite de Oliva.

«El inicio del fuerte descenso en el crecimiento del consumo coincide con la publicación de los informes de la UC Davis y ha continuado hasta hoy, ya que esos informes y otros se han repetido hasta la saciedad —normalmente mediante interpretaciones erróneas, intencionadas o no— en forma de titulares sensacionalistas y artículos promocionales engañosos», dijo Profaci. «Las noticias negativas están creando una barrera para atraer a nuevos consumidores a la categoría».

Esos nuevos consumidores, sin embargo, no serían tan susceptibles a la desinformación si tuvieran la capacidad de decidir por sí mismos si un aceite de oliva es tan bueno como debería ser. El problema básico es que la mayoría no sabe, para empezar, cómo debe saber un buen aceite de oliva virgen extra.

De hecho, hoy en día tenemos a nuestra disposición más aceites de oliva de alta calidad que en cualquier otro momento de la historia. Un aceite de oliva virgen extra de alta calidad debe tener aromas de fruta fresca; debe resultar amargo en los lados de la lengua; debe picar en la garganta.

Aquí hay 521 marcas , de 22 países. Son los ganadores de los premios de este año en el Concurso Mundial de Aceite de Oliva del NYIOOC. Busca algunos, cómpralos y descubre lo bueno que puede ser un aceite de oliva virgen extra. Luego compáralo con el aceite que usabas y cuéntaselo a algunos amigos. Y siente cómo tu cerebro se expande.