¿El aceite de oliva más saludable del mundo? Aún no hay un veredicto definitivo.
Boundary Bend afirmó en un comunicado de prensa que su mezcla californiana había sido declarada «el aceite de oliva más saludable del mundo» en un concurso celebrado en España. Los científicos advierten, sin embargo, que tal distinción es prematura y, en el peor de los casos, errónea.
El productor australiano de aceite de oliva Boundary Bend ha difundido recientemente un comunicado de prensa en el que se afirma que su mezcla «Cobram Estate California Select» ha sido nombrada «el aceite de oliva más saludable del mundo» en un concurso celebrado en España en el que se evaluaron los niveles totales de polifenoles y oleocanthal de los productos presentados.
Se puede concluir con seguridad que los AOVE que contienen fenoles son más saludables que los que carecen de ellos, pero es poco probable que «cuanto más, mejor». —
Algunas empresas están promocionando un alto contenido en fenoles para obtener una ventaja competitiva en un mercado del aceite de oliva saturado. La revista Forbes escribió recientemente: «El aceite de oliva puede venderse por hasta 150 dólares, envasado en una bonita botella de un litro en sitios populares, siempre que esté certificado que contiene los fenoles adecuados —compuestos químicos que, según investigaciones de la UE, tienen propiedades protectoras para la salud».
«Es una noticia emocionante, ya que competimos contra los mejores aceites del mundo, procedentes de España, Italia y Grecia», afirmó el director técnico de Cobram Estate, Leandro Ravetti. «Estamos orgullosos de que nuestro sencillo compromiso con la calidad y la frescura haya hecho que el aceite de California obtenga el reconocimiento que se merece».
Aunque pocos discutirían que Cobram Estate se ha consolidado entre las empresas de aceite de oliva más premiadas del mundo, la distinción de «aceite de oliva más saludable» plantea una pregunta importante: ¿cómo podemos saber si un aceite de oliva es más saludable?
El concurso, denominado World Best Healthy Extra Virgin Olive Oil Contest, se celebró en Málaga en mayo y no reveló el número de participantes en su breve presentación de los resultados. Sí indicó que las muestras se evaluaron en función de su contenido total de polifenoles, los niveles de oleocanthal y el «perfil de ácidos grasos más equilibrado».
Los compuestos fenólicos, entre los que se incluye el oleocanthal, son antioxidantes presentes en el aceite de oliva virgen extra que han demostrado prevenir enfermedades degenerativas como el cáncer y las enfermedades cardiovasculares.
Pero, ¿es el aceite de oliva con más polifenoles necesariamente más saludable que uno con cantidades modestas? La aspirina, por ejemplo, puede prevenir los infartos si se toma a diario. Tras años de investigación y estudios que han costado millones de dólares, se prescribe una dosis de 81 miligramos como la cantidad ideal en un régimen diario. ¿Cuál es la cantidad ideal de fenoles?
Gary Beauchamp, presidente emérito del Monell Chemical Senses Center de Filadelfia, quien descubrió el oleocanthal, afirmó que aún no conocemos la respuesta.
«Es seguro concluir que los AOVE que contienen fenoles, y en particular oleocanthal (cuya cantidad puede identificarse aproximadamente por el picor o la irritación de garganta que produce un aceite), son más saludables que los que carecen de ellos, y probablemente sea cierto que, en general, los que contienen más tienden a ser mejores que los que contienen mucho menos. Pero es poco probable que más sea siempre mejor».
Los antioxidantes en forma de pastillas, por ejemplo, han sido criticados por algunos profesionales médicos que afirman que podrían ser excesivos. «Se llega a un punto, y a veces pronto, en el que las dosis altas se vuelven peligrosas», afirmó Jim Kehrer, del departamento de farmacia de la Universidad de Alberta en Edmonton, en una entrevista con CBC News.
«Los publicistas han promovido la idea de que un poco es bueno, más es mejor y mucho es genial, pero eso no es realmente correcto», dijo Kehrer, quien lleva investigando los efectos de los radicales libres desde la década de 1970, según la CBC.
Al fin y al cabo, razonó Beauchamp, el exceso de agua puede ser tóxico, «por lo que es razonable suponer que hay un nivel de fenoles cuyo consumo no sería saludable. No sabemos cuáles son esos niveles óptimos porque casi no hay experimentos en humanos destinados a investigar esta importante cuestión».
Y podría ser que el panorama fuera mucho más complicado que eso.
«También es probable que la forma en que se consumen el oleocanthal y otros fenoles —si pueden tener efectos sinérgicos al tomarse juntos en lugar de como compuestos individuales o si pueden ser más eficaces cuando se consumen con otros alimentos que solos— influya en su eficacia y en sus cantidades óptimas», afirmó Beauchamp.
«Creo que hay suficientes estudios para afirmar que los niveles más altos aportan más beneficios que los más bajos», coincidió Mary Flynn, la nutricionista de la Universidad de Brown que desarrolló la dieta a base de aceite de oliva de origen vegetal. «Pero, ¿cuál es el límite?»
«El oleocanthal es un agente antiinflamatorio natural, pero ¿qué cantidad se necesita? ¿Y se necesita un nivel demasiado alto para que la gente lo tolere? No sabemos qué fenoles específicos ni en qué cantidad aportan más beneficios».
«Sin duda, se necesita más investigación para averiguarlo», afirmó Flynn.
Los expertos coinciden en que puede pasar mucho tiempo antes de que sepamos si unos niveles más altos de fenoles y otros componentes del aceite de oliva son mejores para nosotros, o cuáles podrían ser las cifras óptimas. La frecuencia —o la regularidad con la que consumimos estos nutrientes— podría ser incluso más importante que la potencia. En ese caso, el aceite de oliva con mejor sabor sería la mejor opción.
Mientras tanto, al igual que la «prueba de la nevera» del Dr. Oz o la comprobación de claridad de Rachael Ray, las afirmaciones de que es «el más saludable del mundo» corren el riesgo de añadir más confusión a la ya abundante desorientación de los consumidores en materia de calidad del aceite de oliva y beneficios para la salud.