Les agriculteurs croates voient dans les drones une solution prometteuse

Les propriétaires d'oliviers millénaires à Lun, sur l'île croate de Pag, se retrouvent année après année sans récolte.

Même la saison dernière, alors qu'ils avaient de grands espoirs, ils n'ont pas réussi à produire d'huile à partir de ces olives sauvages. Cette année, ils avaient prévu de présenter leur huile d'olive extra vierge pour la première fois lors d'un concours international, en choisissant le Concours mondial d'huile d'olive NYIOOC 2023 comme lieu de présentation.

Malheureusement, ils ont échoué. « Il n'y avait aucun fruit suffisamment sain pour produire ne serait-ce qu'un lot d'huile de qualité supérieure », a déclaré Želimir Badurina, fondateur et président de la coopérative oléicole de Lun, à Olive Oil Times.

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Tout d'abord, la fertilisation a mal tourné. Certains fruits qui avaient survécu à la vague de chaleur se sont améliorés, mais les olives ont bruni avec le temps, puis noirci, avant de finir par tomber des branches. Le peu qui restait a été endommagé par des ravageurs : la mouche de l'olivier, le foreur et la patula (un papillon de nuit).

Le problème est qu’il n’est pas possible de protéger les oliveraies de Lunje contre les ravageurs et les maladies à l’aide de méthodes conventionnelles. La raison est simple : les oliveraies de Lunje couvrent environ 400 hectares de terrain accidenté et difficile d’accès.

La plupart des 80 000 arbres sont inaccessibles aux véhicules. Même s’il était possible de pulvériser à l’aide d’atomiseurs depuis un tracteur, cela n’aurait aucun effet car ces arbres centenaires, dont certains ont plus de 2 000 ans, sont grands et ont des couronnes de 6 à 10 mètres.

En raison de la pente et du terrain rocheux, de la disposition et de l’espacement variable des arbres, de l’impossibilité d’utiliser des tracteurs et du manque de main-d’œuvre, la protection des oliviers ici, comme dans bon nombre d’autres régions oléicoles, en particulier sur les îles, n’est possible que depuis les airs.

« Grâce aux drones, il serait possible de traiter et de protéger efficacement l’ensemble des oliveraies de Lunje », a déclaré Andrea Cantore Badurina.

Le jeune agronome, neveu de Badurina, a étudié l’agronomie à Milan, où il est né. Il a ensuite obtenu un master à Zagreb et un doctorat en Sardaigne, où vivent ses parents. Après ses études, il est retourné à Lun, d’où est originaire sa mère.

Cantore Badurina travaille comme guide dans les oliveraies des Jardins de Lunje, qu’il préserve et protège. Il mène également des travaux scientifiques, en suivant les dernières avancées de l’agriculture numérique, notamment dans le domaine de l’oléiculture.

Il explique que les drones sont largement utilisés dans d’autres pays oléicoles pour collecter des données précieuses, notamment des analyses de sol, des indicateurs de santé des plantes et des informations sur l’eau et les nutriments.

Ces données aident les agriculteurs à optimiser leurs intrants, tels que les engrais, l'eau et les pesticides. Ils peuvent ainsi lutter contre les ravageurs en temps opportun, gagner du temps, réduire les coûts de production et garantir des récoltes plus abondantes et de meilleure qualité.

Plusieurs autres projets sont également en cours en Italie voisine. En Toscane, par exemple, des experts développent un modèle de pollinisation assistée des oliviers à l’aide de drones.

Le projet Olimpolli Montagnani, financé par l’Union européenne, en est encore à la phase expérimentale. Cependant, les premiers essais menés dans des oliveraies de Garda et de Toscane ont donné des résultats encourageants.

Au lieu d'augmenter la productivité des oliviers existants de 1 à 3 % comme le permettent les méthodes traditionnelles, la méthode d'Olimpolli Montagnani a permis d'augmenter la productivité de 20 à 25 %.

Le drone survole les oliviers, disperse le pollen et féconde les fleurs. Les journées sans vent ni pluie sont idéales pour la pollinisation.

Le pollen encore actif est récolté directement sur les plantes. Les oléiculteurs peuvent piloter eux-mêmes les drones ou faire appel à des entreprises spécialisées pour le faire à leur place.

Le pollen peut être stocké et utilisé l'année suivante dans des conditions de température et d'humidité idéales.

Selon les experts, les oléiculteurs possédant de grandes oliveraies auraient tout intérêt à utiliser des drones pour la pollinisation, car ceux-ci peuvent couvrir rapidement de vastes superficies et survoler les arbres même dans des zones inaccessibles, telles que les pentes raides ou les terrasses.

Même dans de telles conditions, le drone permet aux agriculteurs d'épandre du pollen sur un hectare d'oliveraie (environ 300 arbres) en quelques minutes, contre plusieurs heures pour une application manuelle.

De plus, l'air généré par les hélices du drone favorise la dispersion simultanée du pollen dans toute la canopée.

Outre les avantages en termes de production et de préservation du paysage, le projet augmente également les opportunités d'emploi pour les jeunes et favorise l'innovation tout au long de la chaîne d'approvisionnement de la production d'huile d'olive.

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Le projet a été créé pour préserver l’oléiculture traditionnelle italienne, mais il peut également s’appliquer aux oliveraies à haute densité et à très haute densité.

« Notre région est à la pointe de l’expérimentation de techniques d’agriculture de précision qui augmentent durablement la productivité, et donc la rentabilité par hectare, tout en réduisant les coûts et le gaspillage de ressources techniques », a déclaré Fabrizio Filippi, président de Coldiretti Toscane, une association d’agriculteurs.

« La Toscane s’investit fortement dans la recherche de nouvelles solutions pour faire face au changement climatique, ce qui nous obligera à revoir notre réalité agronomique et à trouver des solutions », a-t-il ajouté.

De retour en Croatie, Cantore Badurina étudie toujours comment la pollinisation par drone pourrait fonctionner dans les oliveraies de Lun.

« Nous ne disposons pas encore d’articles scientifiques sur ce sujet, mais seulement de données préliminaires ; nous ne pouvons donc analyser que de manière superficielle les informations présentées par les créateurs du projet », a-t-il déclaré.

« Nous savons que la pollinisation de l’olivier est un processus anémophile, et que les conditions météorologiques influencent son succès », a ajouté Cantore Bandurina. « L’utilisation de drones permettrait de réduire la dépendance au vent. Cependant, outre le fait que le drone doit générer un flux d’air, il doit également disperser le pollen, ce qui pose problème. »

On ignore encore quelle quantité de pollen devra être collectée, combien de temps cela prendra et quel en sera le coût total. Pour l’instant, on ne dispose que d’informations préliminaires. Néanmoins, les chercheurs à la tête du projet évoquent une augmentation du taux de réussite de la pollinisation de 20 à 25 %, ce qui semble à Cantore Bandurina être une option prometteuse pour accroître la production.

Il n’existe pas encore de méthode idéale pour la récolte des olives. La récolte manuelle est lente, et la récolte mécanisée utilise des secoueurs et des récolteuses, qui peuvent endommager les fruits, les feuilles et les branches.

Les cicatrices et les blessures peuvent également provoquer le cancer de l'olivier, surtout si la récolte a lieu par temps humide ou immédiatement après une averse.

La solution mise au point par un groupe d'étudiants de Rome pourrait bien être la meilleure, selon Cantore Bandurina.

Leur projet, OlivAir, est un drone qui, selon la directrice exécutive du projet, Diana Zagarelli, révolutionnerait la récolte des olives en les détachant de la branche grâce au vent produit par les hélices.

Le drone survole les arbres et peut récolter les olives sur n'importe quel terrain sans endommager les arbres. Comme il est électrique, il réduit également la pollution.

D'un point de vue purement économique, la rapidité de la récolte et la récupération des olives dans les zones escarpées permettent une augmentation estimée des bénéfices pour les producteurs d'environ 30 %. Cependant, des questions se posent, et la plus importante concerne le moment de la récolte.

Les olives mûres ne devraient pas résister au flux d'air et, par conséquent, tomber facilement sous l'effet du vent généré par le drone. Ce n'est toutefois pas forcément le cas des olives vertes.

Selon Cantore Bandurina, les agriculteurs doivent décider s’ils souhaitent utiliser des hormones pour traiter leurs olives, afin qu’elles mûrissent simultanément, ou effectuer plusieurs récoltes à l’aide du drone.

« Ce sont là autant de points que j’ai soulevés auprès des inventeurs de ce drone et auxquels ils m’ont dit qu’ils prêteraient attention », a déclaré Cantore Bandurina.

Si la Croatie veut faire face à sa pénurie de main-d’œuvre, augmenter sa productivité, améliorer son autosuffisance en matière de production et accroître ses revenus, les nouvelles technologies dans la culture de l’olivier sont inévitables. Ce qui ne peut être évité doit être accepté.

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