Une tempête parfaite se profile-t-elle pour le secteur de l'huile d'olive en Californie ?
Les difficultés rencontrées par le marché européen de l'huile d'olive semblent être de bon augure pour le secteur californien en pleine expansion.
Ces dernières années, le secteur californien de l’huile d’olive s’est développé et a gagné en notoriété. Les difficultés rencontrées en Europe, qui vont des mauvaises récoltes aux scandales alimentaires, pourraient donner un élan supplémentaire aux producteurs de l’État.
Les consommateurs américains ont longtemps associé l'huile d'olive européenne à une qualité supérieure à des prix plus bas. Mais les producteurs californiens affirment que le vent est en train de tourner. « La Californie est désormais reconnue pour fournir une excellente huile d'olive extra vierge dans une gamme variée de prix et de profils gustatifs », a déclaré Patricia Darragh, directrice exécutive du California Olive Oil Council.
Pendant ce temps, l’Europe est confrontée à une avalanche de problèmes d’approvisionnement et à des attaques contre sa crédibilité, et cette année, la région risque également de perdre du terrain en matière de compétitivité des prix.
La production mondiale d’huile d’olive devrait baisser de 8 % cette année, principalement en raison de problèmes liés aux conditions météorologiques en Europe. Les agriculteurs italiens s’attendent à voir leurs rendements réduits de moitié. Les agriculteurs grecs se préparent à perdre plus d’un quart de leurs récoltes, et les inondations en Espagne ont ravagé les régions oléicoles les plus fertiles du pays.
À mesure que l'offre se resserre, les prix de l'huile d'olive européenne augmentent. Depuis octobre, l'huile d'olive extra vierge en Espagne, en Grèce et en Italie a bondi respectivement de 10 %, 17 % et 30 %. En Grande-Bretagne, les prix ont atteint leur plus haut niveau depuis au moins sept ans, selon le Washington Post.
Les consommateurs américains bénéficient d’un dollar fort, ce qui les a jusqu’à présent protégés des hausses de prix importantes. Mais l’huile d’olive européenne devrait continuer à renchérir, ce qui signifie que le marché américain devrait connaître au moins une légère hausse des prix. En fin de compte, l’impact sur le portefeuille des consommateurs dépendra de facteurs tels que la valeur des devises et la part de la hausse des coûts que les détaillants choisiront d’absorber, a indiqué USA Today.
Alors que les consommateurs américains sont confrontés à la perspective d’une huile d’olive européenne plus rare et plus chère, ils sont également de plus en plus confrontés à des informations faisant état de pratiques douteuses associées à ces produits. Des rapports et des données suggèrent que l’étiquetage trompeur reste un problème. Des produits commercialisés comme étant fabriqués dans un pays donné sont souvent élaborés à partir d’huiles provenant d’autres pays.
En janvier, par exemple, les forces de l'ordre italiennes ont arrêté 33 suspects mafieux liés à une organisation criminelle qui aurait importé et vendu de la fausse huile d'olive extra vierge dans les grandes villes américaines.
« De nombreux consommateurs sont préoccupés par la traçabilité, et c’est souvent un critère d’achat courant », a déclaré Mme Darragh. À mesure que ces préoccupations se sont accrues, la Californie a connu une augmentation spectaculaire de la demande pour ses huiles d’olive.
Actuellement, les producteurs de l’État fournissent environ 6 % de l’huile d’olive extra vierge vendue aux États-Unis. Ce chiffre est en hausse par rapport à moins de 1 % il y a dix ans. Mme Darragh estime que cette croissance repose sur la demande du public en matière d’authenticité.
La baisse des prix des produits européens n’a plus le même poids qu’auparavant, et les consommateurs et les détaillants sont prêts à payer un supplément pour des huiles d’olive extra vierges locales provenant de Californie, a déclaré Mme Darragh.
Compte tenu de l’engouement croissant des consommateurs pour les ingrédients sains et de leur affinité grandissante pour les produits locaux, l’industrie californienne de l’huile d’olive devrait voir ses revenus, ses bénéfices et la demande continuer à progresser. Cela explique pourquoi le plus grand producteur américain, California Olive Ranch, a récemment étendu son portefeuille foncier en réalisant une acquisition de 9,2 millions de dollars dans le comté de Yolo.
Dans tout l'État, les acteurs du marché se positionnent pour tirer parti de leur succès croissant. Des moulins sont construits et agrandis, et les producteurs devraient planter environ 3 500 acres chaque année jusqu'en 2020, selon le COOC.
Néanmoins, avec une demande américaine de plus de 300 000 tonnes par an et alors que les consommateurs apprennent à apprécier les caractéristiques gustatives uniques des différentes variétés d’huiles d’olive extra vierges provenant de différentes régions, la dynamique actuelle de la Californie ne devrait pas trop inquiéter ses concurrents internationaux bien établis, du moins pour le moment.