Comment les oliveraies de Provence ont inspiré Van Gogh

Comptant parmi les figures les plus célèbres de l’art occidental, le peintre postimpressionniste néerlandais Vincent Willem van Gogh (Zundert, 30 mars 1853 – Auvers-sur-Oise, 29 juillet 1890) a influencé des générations d’artistes et a laissé une empreinte indélébile sur la culture contemporaine.

Incompris et souvent méprisé de son vivant, Van Gogh n’a connu une reconnaissance générale qu’après sa mort. Au cours d’une carrière d’une dizaine d’années, qui débuta lorsqu’il avait 27 ans, il a produit plus de 2 100 œuvres, dont environ 860 peintures à l’huile, plus de 1 000 dessins et d’innombrables croquis.

Pour Van Gogh, l’olivier était imprégné d’une symbolique profondément personnelle et réconfortante. – Nienke Bakker, conservatrice au Musée Van Gogh

Parmi ses tableaux — dont les célèbres « Tournesols », « La Nuit étoilée », « La Chambre à coucher », « Les Mangeurs de pommes de terre », « Champ de blé aux cyprès », « Fleurs d’amandier » et de nombreux autoportraits — figure une série remarquable consacrée aux oliviers.

Van Gogh a créé ces œuvres au cours des dernières années de sa vie, une phase exceptionnellement prolifique de son parcours artistique, alors qu’il vivait en Provence, dans le sud de la France.

En mai 1889, après avoir passé quinze mois à Arles, Van Gogh s’est volontairement fait interner à l’asile de Saint-Paul-de-Mausole, à Saint-Rémy-de-Provence, à la suite d’une crise psychique. Au cours de son séjour, il trouva inspiration et réconfort dans le paysage environnant, en particulier dans les oliveraies qui s’étendaient à perte de vue dans la région.

Aujourd’hui, les 15 tableaux qu’il a consacrés à ce sujet font partie des collections des plus grands musées d’Europe et des États-Unis.

Nienke Bakker, conservatrice au Musée Van Gogh d’Amsterdam et grande spécialiste du sujet, a partagé ses réflexions sur ces œuvres avec Olive Oil Times.

En 2022, elle a co-organisé l’exposition phare du musée, « Van Gogh et les oliveraies », en collaboration avec Nicole R. Myers du Dallas Museum of Art, réunissant ainsi l’ensemble des tableaux de Van Gogh représentant des oliviers au sein d’une même exposition.

« Les oliviers sont un élément caractéristique du paysage du sud de la France. Autour de l’hôpital psychiatrique de Saint-Rémy-de-Provence, où Van Gogh a séjourné pendant un an, il y avait de nombreuses oliveraies. Fasciné par les formes capricieuses des oliviers et par l’effet de la lumière du soleil sur la couleur du feuillage, il les a peints à différentes saisons et à différents moments de la journée », a déclaré Mme Bakker à Olive Oil Times.

« Dans les quinze tableaux d’oliveraies qu’il a réalisés entre juin et décembre 1889, il a longuement expérimenté avec des couleurs, des lignes et des formes expressives afin de saisir l’essence de son sujet. »

« Les tableaux de Van Gogh représentant des oliveraies ont été créés au cours d’une période tumultueuse de sa vie, alors qu’il était accablé par une profonde souffrance psychologique ; pourtant, malgré tout, il a fait preuve d’une intense volonté de travailler et a réussi à orienter son style dans une nouvelle direction », a déclaré Bakker.

« Son état d’esprit fragile et les contraintes que lui imposait son nouvel environnement avaient radicalement bouleversé sa vie. Il a peint ses premières oliveraies un peu plus d’un mois après son arrivée à Saint-Rémy, alors qu’il nourrissait encore l’espoir de guérir. »

« Cet espoir s’est toutefois évanoui après sa première crise, gravement dépressive et prolongée, survenue à l’asile, à la suite de laquelle il est revenu à ce sujet et l’a mené à son terme à la fin de l’automne avec une série cohérente de tableaux représentant des oliveraies. »

Pour Van Gogh, a expliqué Mme Bakker, ces arbres revêtaient une signification qui allait bien au-delà du simple paysage.

« Pour Van Gogh, l’olivier était imprégné d’un symbolisme profondément personnel et consolateur », a-t-elle déclaré. « La signification de ses peintures d’oliveraies, qui expriment le profond sentiment d’éternité et le lien fort entre l’humanité et la nature qu’il ressentait à la campagne, ne peut être considérée indépendamment de son état mental et de sa situation d’isolement à l’asile. »

Une grande partie de ce que l’on sait de la vision artistique et de l’univers intérieur de Van Gogh provient des centaines de lettres qu’il a écrites, dont la plupart étaient adressées à son frère Théo.

« Ah, mon cher Théo, si tu pouvais voir les oliviers à cette époque de l’année… », lui écrivait-il depuis Arles en avril 1889. « Le feuillage argenté et vieil argent qui verdit contre le bleu. Et la terre labourée, teintée d’orange. »

« C’est quelque chose de très différent de ce qu’on en imagine dans le nord – c’est d’une telle délicatesse – si raffiné […] c’est-à-dire que le murmure d’une oliveraie a quelque chose de très intime, d’immensément ancien. C’est trop beau pour que j’ose le peindre ou que je puisse m’en faire une idée », concluait Van Gogh, révélant à quel point ces arbres l’avaient profondément ému.

Après s’être installé à Saint-Rémy, il informa sa sœur Willemien de son travail : « Je viens de terminer un paysage représentant une oliveraie au feuillage gris, plus ou moins semblable à celui des saules, dont les ombres portées sont violettes sur le sable baigné de soleil. »

Il écrivit également à sa mère, Anna van Gogh-Carbentus, au sujet des « très beaux champs d’oliviers d’ici, dont le feuillage est gris et argenté comme celui des saules étêtés ».

Bakker a expliqué que, dans ses oliveraies, Van Gogh cherchait à créer « des effets de contraste entre le feuillage changeant et les tons du ciel », comme il l’écrivait dans une lettre de 1890 adressée à l’artiste et critique Joseph Isaäcson.

« Parfois aussi, après une averse, j’ai vu tout le ciel teinté de rose et d’orange vif, ce qui conférait une valeur et une coloration exquises aux gris argentés tirant vers le vert », poursuivait Van Gogh. « Là-bas, il y avait des femmes, elles aussi en rose, qui cueillaient les fruits. »

Les femmes décrites par Van Gogh ont inspiré trois tableaux qu’il a réalisés fin 1889. Alors que la récolte des olives battait son plein, il s’est aventuré dans les oliveraies et a installé son chevalet parmi les arbres, observant les ouvriers tandis qu’ils cueillaient les fruits.

Au-delà de leur importance artistique, ces tableaux offrent un aperçu des réalités agricoles et sociales de l’époque, témoignant du rôle prépondérant des femmes dans la cueillette des olives. Ils montrent également la taille des arbres, qui étaient suffisamment grands pour nécessiter l’utilisation d’échelles afin d’atteindre les branches les plus hautes.

« C’est précisément cette image d’une nature bienfaisante et des personnes qui la peuplent que Van Gogh a capturée dans *Femmes cueillant des olives* », a déclaré Bakker.

« Dans ces trois toiles représentant des femmes cueillant des olives, Van Gogh a cherché à évoquer une atmosphère arcadienne et intemporelle, telle un “vague souvenir adouci par le temps”, où se mêlent les souvenirs de sa jeunesse dans la campagne néerlandaise, son amour pour les paysages provençaux et la symbolique religieuse de l’olivier. »

Bakker a expliqué que Van Gogh avait peint la première version de *Les Femmes cueillant des olives* sur place, dans l’oliveraie. Tout en travaillant sur la toile, il envisageait déjà d’autres versions de la composition. L’une était destinée à Théo, tandis qu’une autre était destinée à leur mère et à leur sœur.

« Je vais probablement en faire deux ou trois variantes, car en réalité, c’est le résultat d’une demi-douzaine d’études d’oliviers », écrivait-il à Théo, « qui résisteront… à nos lointains souvenirs de jeunesse en Hollande, et c’est pourquoi je m’offre ce plaisir de refaire ces oliviers pour notre mère et notre sœur. »

Van Gogh préférait peindre en plein air malgré les inconvénients, trouvant un lien profond avec la nature et la vie rurale, comme il l’avait exprimé dans une lettre antérieure à son frère.

« Mais va donc t’asseoir dehors, et peins sur place ! », écrivait-il. « Alors, toutes sortes de choses comme celles-ci se produisent : j’ai dû retirer une bonne centaine de mouches, voire plus, des quatre toiles que tu vas recevoir, sans parler de la poussière, du sable, etc. […] Mais pour ma part, plus j’y travaille, plus la vie paysanne m’absorbe. »

Pour des raisons pratiques, Van Gogh achevait souvent ses tableaux à l’intérieur. Pourtant, une grande partie de son travail sur les oliviers a été réalisée dans les oliveraies mêmes. Des analyses scientifiques des tableaux ont révélé de minuscules fragments de plantes, des particules de terre et même des traces d’insectes incrustés dans la peinture — des traces tangibles de l’environnement dans lequel ils ont été créés.

« Parfois, j’ai tellement envie de peindre des paysages, tout comme on aurait envie d’une longue promenade pour se ressourcer, et dans toute la nature, dans les arbres par exemple, je vois de l’expression et une âme, pour ainsi dire », confiait Van Gogh à Théo dans une autre lettre antérieure, laissant entrevoir les émotions qu’il allait plus tard insuffler à ses représentations des oliviers de Provence.

S’inspirant de ce sentiment d’émerveillement et du réconfort qu’il trouvait dans le paysage, Van Gogh a finalement créé certaines des représentations d’oliviers les plus marquantes de l’histoire de l’art.

Plus d’un siècle plus tard, ses tableaux représentant des oliveraies restent une célébration profonde de la beauté et du symbolisme de cet arbre, transcendant les générations et les cultures.