Le cofondateur de Boundary Bend : la qualité et les investissements sont essentiels pour l'avenir de l'huile d'olive

« Ce qui est dans l’intérêt des consommateurs l’est aussi dans celui des producteurs », a déclaré Rob McGavin, président exécutif de Boundary Bend, à Olive Oil Times.

Depuis qu’il a obtenu son diplôme universitaire en 1993, M. McGavin travaille dans le secteur agricole. Il a d’abord acheté un petit vignoble en Australie-Méridionale avant de cofonder Boundary Bend avec son camarade de fac, Paul Riordan, quatre ans plus tard dans l’État de Victoria.

Pour être honnête, il n’y a pratiquement aucune raison pour que les huiles d’olive raffinées existent. – Rob McGavin, président exécutif de Boundary Bend

Au cours des 24 années qui ont suivi la cofondation de Boundary Bend, M. McGavin a contribué à faire de l’entreprise le plus grand producteur et distributeur d’huile d’olive extra vierge d’Australie.

Boundary Bend produit environ 70 % de l’huile d’olive australienne à partir de ses oliveraies et détient environ 80 % des parts du marché national des ventes d’huile d’olive extra vierge.

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Depuis son implantation en Californie en 2015, l'entreprise est également devenue l'un des plus grands producteurs d'huile d'olive aux États-Unis.

Malgré cette ascension fulgurante, M. McGavin a évoqué de nombreux hauts et bas au cours de ses 24 ans de carrière dans la production d’huile d’olive.

« Au début, nous avons pratiquement dû survivre en vendant au même prix que les importateurs qui proposaient des huiles « extra light » et « pure », a-t-il déclaré. « Aujourd’hui, grâce à la sensibilisation des consommateurs, nous avons pu augmenter nos prix pour dégager des bénéfices, mais nous avons essuyé des pertes colossales et traversé des moments vraiment angoissants, en particulier au cours des 12 premières années d’activité. »

Les pertes ont commencé peu après que McGavin et Riordan eurent planté des oliviers Barnea importés d’Israël. Le duo s’est rapidement rendu compte que ces arbres ne s’adaptaient pas bien au climat de Victoria ; ils les ont donc tous arrachés et ont replanté d’autres variétés.

« Ça a été une succession d’essais et de terreur », a déclaré M. McGavin.

Cependant, le principe consistant à se concentrer sur le consommateur et la qualité a permis à Boundary Bend de devenir l’une des principales entreprises de production au monde et un institut de recherche privé qui a publié 26 articles évalués par des pairs depuis sa création.

« C’est assez simple », a déclaré M. McGavin, « il s’agit de s’assurer que les consommateurs vivent une expérience fantastique et que l’huile d’olive extra vierge soit bien ce qu’elle est censée être. »

Selon M. McGavin, l’un des plus grands problèmes auxquels est confrontée l’industrie réside dans les préfixes dénués de sens associés aux huiles d’olive raffinées, en particulier « extra light » et « pure ».

« Le secteur doit abandonner les mentions “extra light” et “pure” », a-t-il déclaré. « Le secteur doit simplement cesser de prétendre que toutes les huiles d’olive sont excellentes, mais que l’huile d’olive extra vierge est juste ce qu’on met sur ses salades. »

Cependant, M. McGavin a souligné que les producteurs et les consommateurs ne sont pas le problème. Il estime plutôt que ce sont les prix de l’huile d’olive qui sont en cause.

« Pour être honnête, il n’y a pratiquement aucune raison pour que l’huile d’olive raffinée existe », a-t-il déclaré. « Elle existe à cause du signal de prix envoyé aux producteurs. »

Selon les données du Conseil oléicole international, les prix de l’huile d’olive extra vierge à Jaén, le marché de référence en Espagne, s’élèvent à 3,275 € le kilogramme, tandis que ceux de l’huile d’olive raffinée sont de 2,885 €, soit seulement 12 % de moins.

« Les producteurs gagnent plus d’argent en ramassant leurs olives par terre et en vendant l’huile sous forme raffinée qu’en vendant de l’huile extra vierge, car la différence de prix n’est que de 10 %, mais ils obtiennent un rendement en huile bien supérieur, et la récolte entraîne moins de coûts et de problèmes », a-t-il expliqué.

M. McGavin a déclaré que la solution à ce problème consistait à valoriser les huiles d’olive extra vierges en réduisant les coûts et en sensibilisant les consommateurs aux bienfaits pour la santé et aux plaisirs organoleptiques liés à la consommation de la meilleure qualité.

« Si l’on prend l’exemple de l’Australie, les consommateurs sont prêts à payer pour la qualité lorsqu’ils la comprennent, mais cela nécessite un engagement absolu à garantir qu’une huile extra vierge est véritablement extra vierge — et qu’elle le reste jusqu’à la date limite de consommation », a-t-il déclaré.

L’une des façons dont Boundary Bend a réussi à rivaliser avec les importateurs a été de réduire les coûts de production en améliorant l’efficacité.

Par exemple, l’entreprise a installé des capteurs souterrains dans les oliveraies et utilise la technologie satellitaire pour surveiller quand les arbres ont besoin d’apports particuliers.

« La technologie joue un rôle vraiment important, car il s’agit de savoir combien d’eau, d’azote, de phosphore, de potassium et de carbone vous utilisez, émettez ou absorbez par litre d’huile d’olive produit au final — c’est tout le calcul », a déclaré M. McGavin.

« Grâce à la surveillance minutieuse que nous effectuons et à nos années de recherche, nous savons mieux que quiconque quand les arbres utilisent chacun de ces nutriments et en quelles quantités », a-t-il ajouté. « Nous ne leur donnons donc pas d’azote quand ils n’en ont pas besoin ou ne l’utilisent pas pendant tout le cycle de croissance de neuf mois. »

Aux États-Unis comme en Australie, l’entreprise s’attache également à planter davantage d’oliveraies à densité moyenne, qui, selon M. McGavin, offrent le meilleur équilibre entre diversité des variétés, durabilité environnementale et rentabilité.

« Il ne fait aucun doute que la densité moyenne est globalement la plus productive et la plus durable », a-t-il déclaré, faisant référence à l’espacement des arbres de 5,5 à 6 mètres les uns des autres. « C’est la meilleure solution pour le consommateur, car elle permet de cultiver n’importe quelle variété d’olivier. Les olives accumulent plus d’huile, la taille est moins importante, les besoins en capitaux sont moindres et les rendements sont meilleurs. »

Selon Juan Vilar, consultant en stratégie, la production mondiale d’huile d’olive s’oriente vers des plantations à densité moyenne (également appelées haute densité) et à très haute densité, au détriment des oliveraies traditionnelles.

Dans une analyse récente, M. Vilar a prédit que 39 % des oliveraies mondiales seraient plantées de manière traditionnelle d’ici 2041, contre 92 % en 1991.

Cependant, M. McGavin estime que la densité moyenne jouera un rôle plus important que la densité très élevée en raison des intrants moindres requis et de l’adaptabilité à d’autres variétés.

L'Arbequina et la Koroneiki sont les deux principales variétés plantées en très haute densité, et M. McGavin estime que les consommateurs recherchent un profil aromatique plus varié que celui offert par ces cultivars.

« Je ne dis pas que la très haute densité est mauvaise », a-t-il déclaré. « Je dis simplement que le fait que toute la Californie cultive en très haute densité est une mauvaise chose, mais si cela représentait 30 % du secteur, ce serait acceptable. »

Outre la réduction des coûts de production, M. McGavin a souligné que la création de valeur ajoutée est la voie de l’avenir. Il a déclaré que le marché australien est la preuve que les consommateurs avertis dépensent plus d’argent pour de l’huile d’olive extra vierge de haute qualité parce qu’ils savent que c’est bon pour eux, et il estime que la création de ce paradigme de consommation encourage davantage de producteurs à se concentrer sur la qualité et à abandonner les termes marketing vides de sens.

« Si l’on pense d’abord au consommateur, les bienfaits pour la santé résident dans les polyphénols, c’est donc ce qu’il faut maximiser dans votre huile », a-t-il déclaré. « C’est pour cela que les consommateurs sont prêts à dépenser de l’argent. Ils n’hésitent pas à acheter un produit s’ils savent à quel point il est important pour la santé de leur famille. »

M. McGavin a déclaré que les consommateurs devaient savoir que « les huiles d’olive raffinées, c’est-à-dire toutes les autres huiles de cuisson ainsi que les huiles dites “extra légères” et “pures”, contiennent des acides gras trans, des composés polaires et d’autres substances dont nous savons qu’elles sont vraiment mauvaises pour la santé. »

À cette fin, Boundary Bend collabore avec d’autres producteurs en Australie et en Californie pour les aider à améliorer la qualité grâce à la formation des producteurs et à l’investissement dans certaines technologies émergentes.

Dans l’ensemble, M. McGavin estime que le gâteau est assez grand pour tout le monde. La coopération contribuera grandement à convaincre les consommateurs d’acheter de l’huile d’olive extra vierge de haute qualité et à persuader les producteurs que leur temps et leurs investissements doivent être consacrés en conséquence.

« Si nous travaillons ensemble, nous sensibiliserons mieux les consommateurs », a-t-il déclaré. « Les consommateurs en tireront un meilleur bénéfice. Les producteurs seront plus rentables. Ils planteront davantage. L’ensemble du secteur se développera. C’est un cercle vertueux. »

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