Un agriculteur californien apprend à s'adapter au changement constant

La Récolte des olives 2020 n'a pas été comme les autres pour les producteurs du monde entier, avec changement climatique et par Pandémie de covid-19 créer de nouveaux défis pour la récolte des olives et la vente d'huile d'olive.

L'impact n'a peut-être été nulle part plus profond que Californie. Les agriculteurs du Golden State ont connu une année particulièrement difficile.

Incendies de forêt record fait rage dans tout l'état, anéantissant tout sur leur passage. Plus récemment, la Californie a connu une augmentation du nombre de cas de Covid-19 et rapporte maintenant le nombre quotidien le plus élevé d'infections par habitant dans le pays le plus touché au monde.

Alors que la pandémie a eu un impact relativement faible sur la récolte d'olives, la demande d'huile d'olive de l'État a chuté, avec la fermeture d'une grande partie du secteur de la restauration et de l'hôtellerie.

"Le marché haut de gamme a pratiquement fermé ses portes car les gens sont entrés dans des abris sur place », Geoff Peters, propriétaire de Ferme Showa, A déclaré Olive Oil Times. "Cela nous a affectés.

"L'autre chose qui nous a touchés, ce sont les restaurants », a ajouté Peters. "En octobre dernier, j'avais pré-vendu 75 à 80% de ma récolte à certains restaurants étoilés Michelin de New York et nous nous étions mis d'accord sur tout. Je travaillais sur les détails de l'expédition lorsque Covid-19 a frappé et que toutes les commandes ont été annulées. "

Peters faisait bientôt face à une surabondance d'huile d'olive restante de l'année précédente, avec la récolte 2020 sur le point de commencer. Cependant, le consultant en marketing semi-retraité a décidé qu'il y avait un moyen de résoudre son problème tout en aidant la communauté locale dans la vallée d'Alexander, dans le nord du comté de Sonoma.

"Nous savions ce qui se passait dans la communauté à cause de Covid-19, et les gens faisaient des dons aux banques alimentaires en juillet, bien avant même que nous récoltions », a-t-il dit. "Nous ne savions pas combien de temps la pandémie allait durer, alors lorsque nous avons récolté, nous nous sommes accrochés au huile en pensant que peut-être cela finirait et que nous pourrions continuer à vivre.

"Une fois qu'il est devenu clair ce qui se passait, quelle était la séquence de temps, et que j'arrivais à la récolte [en octobre], il semblait que c'était mieux, alors que l'huile était relativement fraîche, qu'elle allait aux familles qui en avaient besoin ," il ajouta.

Dans l'ensemble, Peters a fait don de 40% de sa récolte de 2019 à des banques alimentaires locales, sur lesquelles les travailleurs agricoles de Californie ont de plus en plus compter.

La combinaison des incendies de forêt, qui ont fait des ravages dans l'industrie viticole lucrative de l'État, et la chute de la demande pour une gamme de produits agricoles provenant des secteurs de la restauration et de l'hôtellerie ont empêché de nombreux travailleurs agricoles de trouver du travail.

Pour Peters, qui cultive des arbres Arbequina sur sa ferme depuis sept ans, la menace croissante des incendies de forêt représente l'un des plus grands défis.

"Nous avons eu cinq ans d'incendies de forêt. Chaque année, ils disent que c'est le pire qu'il ait jamais été, puis l'année suivante est pire », a déclaré Peters. "Dans le nord de la Californie, lorsqu'il y a des incendies de forêt ou des alertes signalant des incendies de forêt, le système électrique effectue ce que l'on appelle une coupure de courant pour la sécurité publique.

"Ce qui se passe, c'est que bon nombre d'usines n'ont pas de générateurs. Par conséquent, vous ne pouvez pas récolter parce que vous ne pouvez pas faire en sorte que votre moulin transforme vos fruits dans les cinq à six heures suivant la récolte et certainement pas dans les 24 heures suivant la récolte si le moulin n'a pas d'électricité », a-t-il ajouté. .

Bien que les incendies n'aient pas directement affecté la récolte de Peters ou la qualité de ses huiles d'olive, il se retrouve de plus en plus au gré des incendies de forêt.

"Vous devez littéralement planifier votre récolte en fonction des incendies de forêt et des coupures de courant », a-t-il déclaré. "L'année dernière, j'ai récolté 60 pour cent de mes fruits au cours d'une semaine donnée, puis j'ai dû attendre des semaines pour que les incendies soient terminés et que le pouvoir revienne au moulin avant de pouvoir récolter les 40 pour cent restants.

Cette année, avec le Feu de verre à seulement une demi-douzaine de kilomètres, il s'est d'abord assuré que son moulin à olives local ne serait pas soumis à une coupure de courant de sécurité publique.

"Si nous passions une journée entière à récolter, puis apportions cinq bacs au moulin et que le moulin perd soudainement sa puissance, je viens de perdre tout ce fruit », dit-il.

En raison des faibles marges de production d'huile d'olive et les niveaux relativement élevés de consommation d'énergie requis pour l'équipement, les générateurs à l'échelle industrielle ne sont pas une option pour de nombreux opérateurs.

"L'équipement utilise une bonne quantité d'électricité, vous ne pouvez donc pas simplement aller à votre matériel Ace et obtenir un générateur qui alimentera une usine », a déclaré Peters. "C'est un problème, et nos saisons d'incendie se sont progressivement aggravées, donc cela devient de plus en plus un problème chaque année.

"Comme le dit le vieil adage, l'agriculture est un jeu d'enfant », a-t-il ajouté. "Vous vous inquiétez de la météo. Vous vous inquiétez des insectes. Vous vous inquiétez des champignons. Vous vous inquiétez des incendies de forêt et maintenant du virus. Il y a beaucoup de choses qui pourraient mal tourner. »

Et beaucoup de choses ont mal tourné pour Peters au cours de sa carrière agricole de sept ans, mais il a appris de chaque erreur et a lentement construit une marque primée.

"J'ai fait toutes les erreurs qu'il y avait dans le livre au début », dit-il avec un sourire ironique et un petit rire. "Je n'oublierai jamais, avant même d'avoir planté des arbres, nous avions 20 acres (huit hectares) de prairies, et je suis sorti par une journée très chaude sur mon tout nouveau tracteur en short et t-shirt et j'ai fauché.

"Je suis descendu avec du chêne empoisonné de la tête aux pieds et les autres agriculteurs ont tous dit »pourquoi n'avez-vous pas porté de costume Tyvek? », a ajouté Peters. "J'ai dit, »Je pensais que c'était uniquement pour les personnes qui pulvérisent des produits chimiques et que je suis biologique, donc je ne vais pas faire ça. Ils ont répondu »non, c'est pour ne pas être couvert de chêne empoisonné ».

C'était la première - et la plus douloureuse - des nombreuses leçons que Peters apprendrait au fil des ans.

"Je n'ai pas grandi dans une ferme et je n'avais jamais cultivé de ma vie », a-t-il déclaré. "Je suis allé apprendre au UC Davis Olive Center. J'ai dû apprendre à cultiver des olives, puis à moudre des olives.

"Heureusement, UC Davis m'a accueilli et j'ai rencontré beaucoup de gens intéressants », a ajouté Peters. "L'agriculture consiste principalement à connaître vos autres agriculteurs et à créer des réseaux. »

Le réseautage était l'une des rares compétences - en termes de culture d'olive et de production d'huile - que Peters possédait avant de planter ses premiers arbres Arbequina. À l'origine, l'agriculture n'avait jamais fait partie de ses projets, car il a commencé à envisager sa retraite après une longue carrière dans le marketing pour les organisations à but non lucratif.

"Lorsque ma femme a pris sa retraite du gouvernement fédéral à Washington, DC, elle a dit que nous déménagions en Californie et vivions près de San Francisco, afin que je puisse être près des petits-enfants », se souvient-il. "Je n'avais pas l'intention de vivre en Californie, mais il a été annoncé que c'était ce qu'était le plan.

"Je ne voulais plus vivre en ville, ayant fait 90 minutes de trajet dans chaque sens chaque jour », a-t-il ajouté. Je voulais être dans un endroit où je n’ai pas à me déplacer. »

Avec ce compromis sur la table, le couple a trouvé une propriété sur un terrain nu à environ deux heures au nord de San Francisco et a commencé à construire.

"Nous avons dû y construire une route. Nous avons dû construire de l'eau de puits, une fosse septique, construire une maison, y mettre de l'électricité », a-t-il déclaré. "Et finalement, après que nous ayons eu un toit au-dessus de notre tête, elle m'a permis de planter des oliviers.

L'idée des oliviers était depuis longtemps dans l'esprit de Peters. Avant sa semi-retraite, il avait l'habitude d'enseigner une classe sur la collecte de fonds à l'Université de Bologne pendant les étés.

Puisqu'il était déjà là, Peters a utilisé cette obligation comme excuse pour explorer Toscane , où il est tombé amoureux de la nourriture, du vin et de l'huile d'olive extra vierge, et plus particulièrement des huiles monovariétales d'Arbequina.

"Nous goûtons de l'huile d'olive testée dans le monde entier », a déclaré Peters. "Nous goûtons constamment des monovariétaux testés, mais aussi des mélanges testés. En gros, nous essayions de déterminer quel type d'arbre nous voulions. »

Une fois que Peters a choisi Arbequina, il a commencé à acheter les arbres à un rythme rapide, en achetant à un moment donné tous les arbres disponibles à sa pépinière locale. Actuellement, il possède 800 arbres sur sa ferme, qui sont tous, à l'exception de certains pollinisateurs, des Arbequina.

En 2018, Peters a récolté ses olives pour la première fois, produisant une quantité modeste d'huile. L'année suivante, il a eu sa première récolte commerciale et sur les conseils d'un consultant, a commencé à participer à des concours.

"Il a goûté mon huile d'olive et a dit que vous deviez participer à certains concours », a déclaré Peters. "Il a dit que vous ne gagnerez probablement rien, mais au moins vous récupérerez des notes de dégustation et découvrirez ce que vous devez faire différemment.

So Peters a inscrit son Arbequina monovariétal au 2019 NYIOOC World Olive Oil Competition et, à sa grande surprise, a remporté un Gold Award. Il a suivi cela avec un Argent à l'édition 2020 de la compétition.

Cette année, Peters a produit et mis en bouteille 560 litres d'huile d'olive, soit un rendement supérieur de 10% à celui de l'année précédente. Sur la base des commentaires qu'il a reçus des juges, il a effectué quelques ajustements, notamment en coupant son arrosage une semaine plus tôt que l'année précédente afin d'intensifier la saveur de ses huiles.

"À bien des égards, c'est comme un processus d'essais et d'erreurs », a-t-il déclaré. "Vous apprenez de ce que vous avez bien fait, mais vous apprenez également de ce que vous avez mal fait et vous essayez de nouvelles choses. "

"Chaque année, c'est une saison différente, des conditions météorologiques différentes, des cultures différentes, des choses différentes se produisent », a-t-il ajouté. "Mais vous avez également certains éléments que vous pouvez contrôler, alors vous essayez de contrôler ces éléments pour améliorer la qualité. »

Malgré tous les défis lancés à Peters d'ici 2020, il attend avec impatience le 2021 NYIOOC et envisage déjà d'envoyer ses huiles.

"Lorsque les nouvelles bouteilles reviendront, j'en expédie certaines à New York et nous allons voir si nous avons appris quelque chose pour améliorer notre huile », a-t-il déclaré.