Un agriculteur californien apprend à s'adapter à des changements constants

La récolte d'olives de 2020 a été sans précédent pour les producteurs du monde entier, le changement climatique et la pandémie de Covid-19 ayant posé de nouveaux défis pour la récolte des olives et la commercialisation de l'huile d'olive.

C'est peut-être en Californie que l'impact a été le plus profond. Les agriculteurs de l'État doré ont connu une année particulièrement difficile.

Il semblait préférable, tant que l'huile était relativement fraîche, qu'elle soit destinée aux familles qui en avaient besoin. – Geoff Peters, propriétaire, Showa Farm

Des incendies de forêt d'une ampleur record ont ravagé tout l'État, détruisant tout sur leur passage. Plus récemment, la Californie a connu une flambée de cas de Covid-19 et enregistre désormais le plus grand nombre quotidien d'infections par habitant dans le pays le plus touché au monde.

Si la pandémie a eu un impact relativement faible sur la récolte d’olives, la demande en huile d’olive de l’État s’est effondrée, avec la fermeture d’une grande partie du secteur de la restauration et de l’hôtellerie.

« Le marché haut de gamme s'est pratiquement tari lorsque les gens ont été confinés chez eux », a déclaré Geoff Peters, propriétaire de Showa Farm, à Olive Oil Times. « Cela nous a affectés. »

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« L’autre élément qui nous a affectés, ce sont les restaurants », a ajouté M. Peters. « En octobre dernier, j’avais pré-vendu 75 à 80 % de ma récolte à certains restaurants étoilés Michelin à New York et nous étions d’accord sur tout. J’étais en train de régler les détails de l’expédition lorsque la Covid-19 a frappé et toutes les commandes ont été annulées. »

M. Peters s’est rapidement retrouvé face à un excédent d’huile d’olive de l’année précédente, alors que la récolte 2020 était sur le point de commencer. Cependant, ce consultant en marketing en semi-retraite a décidé qu’il existait un moyen de résoudre son problème tout en aidant la communauté locale de l’Alexander Valley, dans le nord du comté de Sonoma.

« Nous savions ce qui se passait dans la communauté à cause du Covid-19, et les gens faisaient déjà des dons aux banques alimentaires en juillet, bien avant même que nous ayons récolté », a-t-il déclaré. « Nous ne savions pas combien de temps la pandémie allait durer, alors quand nous avons récolté, nous avons conservé l’huile en pensant que peut-être cela prendrait fin et que nous pourrions reprendre le cours de notre vie. »

« Une fois que la situation est devenue claire, que le calendrier s’est précisé et que la récolte approchait [en octobre], il m’a semblé préférable, tant que l’huile était encore relativement fraîche, qu’elle soit distribuée aux familles qui en avaient besoin », a-t-il ajouté.

Au total, Peters a fait don de 40 % de sa récolte 2019 à des banques alimentaires locales, sur lesquelles les ouvriers agricoles californiens comptent de plus en plus.

La combinaison des incendies de forêt, qui ont ravagé la lucrative industrie viticole de l’État, et de la chute de la demande pour toute une gamme de produits agricoles de la part des secteurs de la restauration et de l’hôtellerie a fait que de nombreux ouvriers agricoles se sont retrouvés sans emploi.

Pour Peters, qui cultive des oliviers Arbequina dans sa ferme depuis sept ans, la menace croissante des incendies de forêt représente l’un des plus grands défis.

« Cela fait cinq ans que nous subissons des incendies de forêt. Chaque année, on nous dit que c’est la pire situation jamais vue, et l’année suivante est encore pire », a déclaré Peters. « Dans le nord de la Californie, lorsqu’il y a des incendies de forêt ou des alertes rouges concernant ces incendies, le réseau électrique procède à ce qu’on appelle une coupure de courant pour raisons de sécurité publique. »

« Le problème, c’est que beaucoup de moulins ne disposent pas de générateurs. Du coup, on ne peut pas récolter, car on ne peut pas faire traiter les fruits par le moulin dans les cinq à six heures suivant la récolte, et certainement pas dans les 24 heures si le moulin n’a pas d’électricité », a-t-il ajouté.

Bien que les incendies n’aient pas eu d’impact direct sur la récolte de Peters ni sur la qualité de ses huiles d’olive, il se retrouve de plus en plus à la merci des incendies de forêt.

« Il faut littéralement planifier sa récolte en fonction des feux de forêt et des coupures d’électricité », a-t-il déclaré. « L’année dernière, j’ai récolté 60 % de mes olives au cours d’une semaine donnée, puis j’ai dû attendre des semaines que les incendies soient éteints et que l’électricité revienne au moulin avant de pouvoir récolter les 40 % restants. »

Cette année, avec l’incendie Glass à seulement une dizaine de kilomètres, il s’est d’abord assuré que son moulin à huile local ne ferait pas l’objet d’une coupure d’électricité pour raisons de sécurité publique.

« Si nous passions une journée entière à récolter, puis que nous apportions cinq bacs au moulin et que celui-ci subissait soudainement une coupure de courant, je perdrais tout ce fruit », a-t-il déclaré.

En raison des faibles marges de la production d’huile d’olive et de la consommation d’électricité relativement élevée requise par les équipements, les générateurs à l’échelle industrielle ne sont pas une option pour de nombreux exploitants.

« L’équipement consomme pas mal d’électricité, donc on ne peut pas simplement aller chez Ace Hardware et acheter un générateur capable d’alimenter un moulin », a déclaré Peters. « C’est un problème, et nos saisons des incendies ne cessent de s’aggraver, donc cela devient un problème de plus en plus important chaque année. »

« Comme le dit le vieil adage, l’agriculture est un jeu de hasard », a-t-il ajouté. « On s’inquiète pour la météo. On s’inquiète pour les insectes. On s’inquiète pour les champignons. On s’inquiète pour les feux de forêt et maintenant pour le virus. Il y a beaucoup de choses qui peuvent mal tourner. »

Et bien des choses ont mal tourné pour Peters au cours de ses sept années de carrière agricole, mais il a tiré les leçons de chaque erreur et a lentement bâti une marque primée.

« J’ai commis toutes les erreurs possibles et imaginables au début », a-t-il déclaré, avec un sourire ironique et un petit rire. « Je n’oublierai jamais : avant même d’avoir planté des arbres, nous avions 20 acres (huit hectares) de prairie, et je suis sorti par une journée très chaude sur mon tracteur flambant neuf, en short et t-shirt, pour tondre. »

« J’ai attrapé une urticaire due au sumac vénéneux de la tête aux pieds et les autres agriculteurs m’ont tous dit : “Pourquoi tu n’as pas mis une combinaison en Tyvek ?” », a ajouté Peters. « J’ai répondu : “Je pensais que c’était juste pour les gens qui pulvérisent des produits chimiques et comme je suis bio, je ne vais pas faire ça.” Ils m’ont répondu : “Non, c’est pour que tu ne sois pas couvert de sumac vénéneux.” »

Ce fut la première – et la plus douloureuse – des nombreuses leçons que Peters allait apprendre au fil des ans.

Chaque année, c’est une saison différente, un temps différent, une récolte différente, des événements différents. Mais il y a aussi des choses que l’on peut contrôler, alors on essaie de les contrôler pour améliorer la qualité. – Geoff Peters, propriétaire, Showa Farm

« Je n’ai pas grandi dans une ferme et je n’avais jamais cultivé de ma vie », a-t-il déclaré. « Je suis allé me former à l’UC Davis Olive Center. J’ai dû apprendre à cultiver les olives, puis à les presser. »

« Heureusement, l’UC Davis m’a accueilli et j’ai rencontré beaucoup de gens intéressants », a ajouté Peters. « L’agriculture, c’est avant tout connaître les autres agriculteurs et se créer un réseau. »

Le réseautage était l’une des rares compétences – en matière de culture de l’olivier et de production d’huile – que Peters possédait avant de planter ses premiers oliviers Arbequina. À l’origine, l’agriculture n’avait jamais fait partie de ses projets, alors qu’il commençait à envisager la retraite après une longue carrière dans le marketing pour des organisations à but non lucratif.

« Lorsque ma femme a pris sa retraite de la fonction publique fédérale à Washington, D.C., elle m’a dit que nous allions déménager en Californie et nous installer près de San Francisco, afin que je puisse être proche de mes petits-enfants », se souvient-il. « Je n’avais aucune intention de vivre en Californie, mais il a été annoncé que c’était le plan. »

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« Je ne voulais plus vivre en ville, après avoir fait chaque jour 90 minutes de trajet aller-retour », a-t-il ajouté. « Je voulais être dans un endroit où je n’aurais pas à faire la navette. »

Avec ce compromis sur la table, le couple a trouvé un terrain nu à environ deux heures au nord de San Francisco et a commencé à construire.

« Nous avons dû construire une route pour y accéder. Nous avons dû creuser un puits, installer une fosse septique, construire une maison et y faire venir l’électricité », a-t-il déclaré. « Et finalement, une fois que nous avons eu un toit au-dessus de nos têtes, elle m’a permis de planter des oliviers. »

L’idée des oliviers trottait depuis longtemps dans la tête de Peters. Avant sa semi-retraite, il donnait chaque été un cours sur la collecte de fonds à l’université de Bologne.

Comme il se trouvait déjà sur place, Peters a profité de cette occasion pour explorer la Toscane, où il est tombé amoureux de la gastronomie, du vin et de l’huile d’olive extra vierge, en particulier des huiles monovariétales d’Arbequina.

« Nous avons goûté des huiles d’olive partout dans le monde », a déclaré Peters. « Nous avons constamment goûté des huiles monovariétales, mais aussi des mélanges. En gros, nous essayions de déterminer quel type d’arbre nous voulions. »

Une fois que Peters eut choisi l’Arbequina, il s’est mis à acheter des oliviers à un rythme effréné, allant jusqu’à racheter tous ceux disponibles dans sa pépinière locale. Actuellement, il compte 800 oliviers sur son exploitation, qui sont tous, à l’exception de quelques pollinisateurs, de la variété Arbequina.

En 2018, Peters a récolté ses olives pour la première fois, produisant une quantité modeste d’huile. L’année suivante, il a réalisé sa première récolte commerciale et, sur les conseils d’un consultant, a commencé à participer à des concours.

« Il a goûté mon huile d’olive et m’a dit que je devais la présenter à des concours », raconte Peters. « Il m’a dit que je ne gagnerais probablement rien, mais qu’au moins, j’obtiendrais des notes de dégustation et apprendrais ce que je devais faire différemment. »

Peters a donc présenté son huile monovariétale Arbequina au Concours mondial d’huile d’olive NYIOOC 2019 et, à sa grande surprise, a remporté une médaille d’or. Il a ensuite décroché une médaille d’argent lors de l’édition 2020 du concours.

Cette année, Peters a produit et mis en bouteille 560 litres d’huile d’olive, soit un rendement supérieur de 10 % à celui de l’année précédente. En se basant sur les commentaires des juges, il a apporté quelques ajustements, notamment en arrêtant l’irrigation une semaine plus tôt que l’année précédente afin d’intensifier la saveur de ses huiles.

« À bien des égards, c’est un processus d’essais et d’erreurs », a-t-il déclaré. « On apprend de ce qu’on a bien fait, mais on apprend aussi de ce qu’on a mal fait et on essaie de nouvelles choses. »

« Chaque année, la saison est différente, le temps est différent, la récolte est différente, des choses différentes se produisent », a-t-il ajouté. « Mais il y a aussi des éléments que l’on peut contrôler, alors on essaie de les maîtriser pour améliorer la qualité. »

Malgré tous les défis auxquels Peters a dû faire face en 2020, il attend avec impatience le NYIOOC 2021 et prévoit déjà d’y envoyer ses huiles.

« Quand les nouvelles bouteilles reviendront, j’en enverrai quelques-unes à New York et nous verrons si nous avons appris quelque chose pour améliorer notre huile », a-t-il déclaré.

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