Un producteur albanais allie culture locale et qualité primée

Bianti Danaj, fondateur de Donika Olive Oil, s’est donné pour mission de faire connaître son pays natal, l’Albanie, et sa variété endémique Kalinjot sur la scène mondiale de l’huile d’olive.

Malgré une production d’huile d’olive en constante augmentation — le Conseil oléicole international prévoit que l’Albanie produira 30 000 tonnes métriques au cours de la campagne 2024/25 —, M. Danaj a déclaré que ce pays d’Europe du Sud-Est ne pourrait jamais rivaliser avec les autres grands producteurs d’huile d’olive de la région en termes de quantité.

« Nous sommes en concurrence pour offrir la meilleure saveur et le meilleur arôme, l’amertume et le piquant », a-t-il déclaré à Olive Oil Times, « mais nous sommes également en concurrence pour obtenir autant de polyphénols que possible tout en conservant un équilibre parfait. »

Voir aussi : Profils des producteurs

À cette fin, Danaj et le reste de l’équipe de Donika Olive Oil ont fêté l’obtention d’une médaille d’or pour leur marque Premium, une huile monovariétale Kalinjot biologique, lors du Concours mondial de l’huile d’olive NYIOOC 2025. L’entreprise avait déjà remporté une médaille d’argent pour cette même huile en 2024.

Bien que le pro­duc­teur n’ait pas pro­duit de manière très diffé­rente entre les deux récoltes, Danaj a déclaré qu’une mise à niveau du malaxeur et de meilleures con­di­tions de stoc­age avaient peut-être y con­tribué.

Son équipe de moulinage a remplacé les lames du malaxeur de l’entreprise par des lames creuses pouvant être refroidies à l’eau, ce qui leur permet de maintenir la température de malaxage à 22 °C. 

« Les lames restent à une température constante, alors qu’auparavant, elles chauffaient à cause du mouvement », a-t-il expliqué, ce qui faisait monter la pâte à 25 °C. 

Danaj a déclaré que l’objectif était d’empêcher la pâte de surchauffer et de perdre ses propriétés organoleptiques favorables.

Une fois que l’huile d’olive extra vierge a été décantée et filtrée, elle est pompée dans des cuves de stockage souterraines jusqu’à ce qu’elle soit mise en bouteille à la commande. « L’huile d’olive est exposée le moins possible à l’oxygène », a déclaré Danaj. 

« Il y a encore matière à amélioration en matière de stockage et de filtration », a-t-il ajouté. « Nous pouvons faire beaucoup mieux. »

L’année prochaine, Danaj supprimera l’étape de décantation et filtrera l’huile immédiatement après la production, ce qui augmentera le nombre de plaques filtrantes utilisées par le moulin et fera grimper les coûts de production.

« À l’heure actuelle, nous sommes davantage axés sur notre mission que sur le profit », a-t-il déclaré. « Bien sûr, nous gagnons de l’argent pour subvenir à nos besoins, mais nous croyons sincèrement en la fabrication du meilleur produit possible… et nous estimions que laisser l’huile d’olive décanter nuisait à cela. »

Danaj va supprimer l’étape de décantation principalement pour préserver les polyphénols naturellement abondants dans les olives de Kalinjot. Donika Premium en contient environ 800 milligrammes par kilogramme, ce qui dépasse de loin les 250 milligrammes requis pour les allégations médicinales exigées par le règlement européen 432/2012.

Il vise à atteindre 1 000 milligrammes de polyphénols par kilogramme tout en conservant un équilibre harmonieux entre le fruité, l’amertume et le piquant.

Grâce aux condi­tions climatiques et pédolo­giques de la région méridionale de Vlorë, l’équipe de Danaj récolte les fruits tôt, à partir de la cime des arbres, en sélectionnant les olives les plus exposées au soleil. 

Si une récolte précoce sacrifie la quantité, elle permet d’obtenir une huile d’olive extra vierge plus riche en polyphénols.

Les olives récoltées sont placées dans des paniers et trans­portées au moulin toutes les trois heures afin de mener à bien le processus de mou­lage le plus rap­idement pos­sible.

Parmi les défis annuels de la récolte des olives en Albanie figurent le relief montagneux du pays et la faiblesse des infrastructures dans certaines zones rurales.

« Le terrain ici est très accidenté et vallonné… parfois, on ne peut transporter les olives qu’à dos d’âne ou de cheval… jusqu’à une route principale pour les acheminer au moulin par camion », explique Danaj. « Lorsque tout le monde récolte en même temps, il peut y avoir une surenchère pour le nombre limité d’ânes et de camions. »

En raison du terrain montagneux, il est également impossible pour la plupart des producteurs de mécaniser la récolte. Le morcellement foncier signifie que de nombreux agriculteurs possèdent de petites parcelles, ce qui rend plus difficile la réalisation d’économies d’échelle.

« Nous ne pouvons pas [produire à grande échelle], mais nous pouvons produire une huile d’olive de très haute qualité à partir de la variété locale », a déclaré Danaj.

Il estime que mettre l’accent sur son identité albanaise contribuera à renforcer la notoriété de la marque sur les marchés d’exportation de Donika — l’entreprise vend principalement de l’huile d’olive aux États-Unis, mais s’efforce également de pénétrer les marchés australien, chinois, japonais, sud-coréen et britannique — et à promouvoir plus largement l’huile d’olive extra vierge albanaise à l’étranger.

Donika tire son nom de Donika Kastrioti, la grande princesse d’Albanie née dans l’actuel comté de Vlorë et qui épousa Gjergj Kastrioti. 

Kastrioti, considéré comme l’un des héros nationaux du pays, et son épouse se sont battus pour l’indépendance de l’Albanie face à l’Empire ottoman au milieu du XVe siècle.

« L’une des raisons pour lesquelles nous avons lancé Donika est de faire ce que l’Italie a fait dans les années 1980 », a déclaré Danaj, faisant référence à l’initiative « Made in Italy », à laquelle on attribue en partie la domination du pays sur le marché américain de l’huile d’olive depuis des décennies. « Nous nous concentre­ons sur l’Albanie et Kalinjot, dont beaucoup de gens n’ont jamais entendu parler. » 

Danaj a déclaré que certains signes indiquaient que les stratégies de marketing axées sur l’Albanie et les polyphénols fonctionnaient. Il a expliqué que certains magasins en Californie, où l’huile d’olive est vendue à un prix élevé, avaient en partie stimulé les ventes en racontant l’histoire de la marque.

« Nous avons les bases du succès. Nous ne l’avons simplement pas encore fait à grande échelle », a déclaré Danaj. « Je pense que cette année sera la nôtre : nous visons à avoir autant de partenaires de vente au détail que possible [pour raconter cette histoire] et à augmenter nos ventes en ligne. »

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