Les huiles d'olive d'Asie de l'Est s'imposent sur la scène internationale

Ni les typhons ni les difficultés liées à des conditions météorologiques imprévisibles n’ont empêché cinq producteurs d’huile d’olive japonais de participer et de remporter des prix lors du Concours mondial d’huile d’olive NYIOOC 2023.

Ces producteurs ont remporté cinq médailles d'or et trois d'argent, soit deux de plus qu'au NYIOOC 2022.

Nous pensons que nos clients découvrent que l'huile d'olive extra vierge se décline en une grande variété de saveurs – Yuko Iwado, Nippon Olive Company

Depuis 2015, le nombre de producteurs japonais participant au NYIOOC n’a cessé d’augmenter, leurs résultats reflétant un intérêt significatif pour l’huile d’olive dans le pays.

« Au Japon, l’huile d’olive est perçue comme une huile saine. Cette perception est particulièrement forte pour l’huile d’olive extra vierge, même si la plupart des gens continuent de croire que n’importe quelle huile d’olive extra vierge fera l’affaire », a déclaré Yuko Iwado, responsable du contrôle qualité au sein du département de recherche et développement de la Nippon Olive Company, à Olive Oil Times.

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Ayako Ohno, propriétaire du Kunisaki Olive Garden, a confirmé l’intérêt croissant des consommateurs japonais soucieux de leur santé pour l’huile d’olive.

« Cependant, l’huile d’olive étrangère bon marché est plus populaire que l’huile d’olive japonaise, plus chère », a-t-elle déclaré à Olive Oil Times. « Nous aimerions mettre en avant le fait que l’huile d’olive japonaise est une huile d’olive de grande qualité. »

Nippon Olive a remporté deux médailles d’or au NYIOOC 2023 et a été récompensée lors de ce concours chaque année depuis 2020. Le Kunisaki Olive Garden a fait ses débuts au NYIOOC en 2023 et a remporté une médaille d’argent pour son assemblage Yumeshizuku.

M. Iwado a déclaré que Nippon Olive s’attachait à offrir aux consommateurs locaux l’occasion de découvrir l’univers de l’huile d’olive.

« Nous avons de nombreux clients qui attendent avec impatience notre huile d’olive extra vierge chaque année, et ils peuvent goûter la différence de saveur [par rapport aux huiles d’olive de moindre qualité] », a-t-elle déclaré.

« Nous pensons que nos clients découvrent la grande variété de saveurs qu’offre l’huile d’olive extra vierge », a ajouté Mme Iwado. « Avant tout, nous voulons que nos clients japonais goûtent cette huile d’olive afin qu’ils puissent découvrir le véritable goût de l’huile d’olive au Japon. »

L’entreprise produit les marques Ushimado et Ushimado Superior à partir d’environ 2 000 oliviers situés sur les collines d’Ushimado, qui font face aux eaux intérieures japonaises dans la région centre-sud-ouest du pays.

La météo n’est pas le seul défi que Nippon Olive doit relever pour produire ses produits primés.

« Notre exploitation est cultivée sans pulvérisation d’herbicides », a déclaré Mme Iwado. « Nous devons donc tondre l’herbe en permanence. Nous devons également travailler dur pour lutter contre les ravageurs et prévenir les maladies des arbres. »

« Pour gérer une vaste exploitation de 10 hectares avec un effectif réduit, nous recourons à la mécanisation et demandons à tous nos employés de tondre l’herbe au pied des plants deux fois par an », a-t-elle ajouté.

Dans le sud-ouest du Japon, c’est grâce à un travail acharné et à une passion sans faille que Kunisaki Olive Garden produit ses huiles d’olive extra vierges.

« Nous prenons soin de chacun de nos oliviers en nous adaptant à son état particulier », a déclaré M. Ohno. « Nous apportons un soin extrême à la culture, à la récolte et à la transformation des olives. »

Les olives sont cueillies à la main par l’entreprise, qui les sélectionne afin de s’assurer que seuls les meilleurs fruits soient envoyés au moulin. « Dans les 12 heures suivant la récolte, nous transformons les olives dans le but de produire une huile d’olive riche en saveur et à faible acidité », a-t-elle déclaré.

« Nous avons confiance en la qualité de nos produits, mais nous ne savions pas comment ils seraient accueillis à l’étranger », a ajouté Mme Ohno, soulignant l’importance de cette victoire au NYIOOC pour l’entreprise.

L'imprévisibilité des conditions météorologiques est l'un des principaux défis pour Kunisaki Olive Garden. « L'année dernière, un typhon s'est abattu juste avant la récolte et a détruit près de 900 oliviers », a déclaré Mme Ohno.

« Nous travaillons d’arrache-pied pour replanter les oliviers que nous avons soigneusement cultivés », a-t-elle ajouté. « Nous espérons qu’ils retrouveront leur état d’origine dès que possible. »

L'entreprise gère environ 4 200 oliviers, tous de variétés italiennes. L'année dernière, la ferme a produit environ 10 tonnes d'olives et environ 1 tonne d'huile d'olive.

Les intempéries ont toujours été un problème majeur pour les oléiculteurs japonais. Avec le mont Fuji en toile de fond, la Crea Farm a une nouvelle fois remporté une médaille d’or au NYIOOC pour son huile monovariétale Coratina.

« Dès le début, nous avons commencé à cultiver nos oliviers en sachant que nous pouvions être frappés par des vents violents, des pluies abondantes et même des typhons », a déclaré Tatsuya Okumura, directeur général senior de l’entreprise, à Olive Oil Times.

Les oliviers de Crea Farm comprennent une douzaine de variétés italiennes et espagnoles ; pour chacune d’entre elles, l’exploitation suit une approche de culture spécifique. Et c’est là un élément essentiel de la qualité reconnue par l’équipe d’analyse du NYIOOC.

« Remporter le NYIOOC 2023 est une grande réussite et un honneur pour nous », a déclaré M. Okumura. « Cela met en avant la qualité et l’excellence de notre huile d’olive extra vierge, et c’est une reconnaissance de notre travail acharné et de notre dévouement. »

Le producteur japonais, qui remporte des prix à New York depuis 2019, a souligné à quel point la forte concurrence internationale le motive à continuer d’améliorer la qualité.

« Depuis notre première participation au concours, nous nous efforçons de remporter la meilleure distinction possible », a-t-il déclaré. « Nos efforts visent à atteindre cet objectif. »

De l’autre côté de la mer de Chine orientale, les producteurs chinois ont remporté deux médailles d’or et une médaille d’argent au NYIOOC 2023. Ces deux médailles d’or sont les premières remportées par des producteurs chinois lors du Concours mondial depuis 2019.

Les trois huiles d’olive extra vierges primées provenaient toutes de la région de Longnan, dans la province du Gansu, au centre de la Chine, la principale zone de production d’huile d’olive du pays.

Whispering Flowers est une huile monovariétale Ezhi-8 d’intensité délicate produite par Shanghai Olive Light Biotechnology sous sa marque Olive Times. Elle s’inscrit dans le cadre d’un projet communautaire visant à améliorer les conditions de vie de milliers d’agriculteurs et de leurs familles.

« C'est une région qui se trouve à la même latitude que la mer Méditerranée », a déclaré la fondatrice Jane Gong à Olive Oil Times. « Nous utilisons notre propre moulin de transformation équipé d'une technologie italienne. Notre maître huilier goûte et évalue toutes nos huiles d'olive afin de contrôler chaque détail. »

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Selon Mme Gong, la production de haute qualité est l’objectif principal, car l’huile d’olive extra vierge est de plus en plus populaire auprès des consommateurs chinois soucieux de leur santé et très sélectifs. Bien qu’elle ne fasse pas partie du régime alimentaire traditionnel chinois, la popularité de l’huile d’olive ne cesse de croître.

« La plupart de l’huile d’olive consommée ici provient de l’étranger », a déclaré Mme Gong. « Nous espérons remporter encore plus de prix avec nos produits afin de promouvoir les bienfaits de l’huile d’olive en Chine. »

« C’est pour des raisons de qualité que nous avons implanté le moulin à huile tout près de nos vergers, afin d’éviter tout retard lors de la transformation des olives récoltées », a-t-elle ajouté.

« Je pense que l’une des principales raisons de la grande qualité de notre produit est que chaque bouteille est remplie d’amour pour les agriculteurs, les consommateurs et le projet », a conclu Mme Gong.

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