Les oliveraies du Texas restent stériles à l'approche de la saison des récoltes

Pour la troisième année consécutive, il n'y aura pas de récolte d'olives au Texas, qui est historiquement le deuxième plus grand État producteur d'huile d'olive des États-Unis.

« Les oliveraies sont toujours en phase de restauration », a déclaré Cathy Burnell, présidente de la Texas Association of Olive Oil (TXAOO) et membre du conseil consultatif de la Texas Olive Oil Advisory Board, à Olive Oil Times. « La bonne nouvelle et les signes positifs, c'est que nous constatons une reprise dans les oliveraies existantes et que la plantation de nouvelles oliveraies a repris. »

« La récolte d’olives au Texas commence [généralement] fin août et se poursuit jusqu’au début octobre, mais il n’y aura pas de récolte d’olives au Texas en 2023 », a-t-elle ajouté. « Mais nous sommes enthousiastes et attendons avec impatience les olives texanes de 2024. »

« En résumé, il n’y aura pas de récolte d’olives au Texas cette année », a confirmé Stephen Janak, spécialiste des programmes de vulgarisation à Texas A&M AgriLife. « L’automne 2020 a été la dernière fois que des olives ont été récoltées au Texas. »

Selon leur emplacement dans l’État, le deuxième plus grand des États-Unis en superficie, les oléiculteurs texans ont subi des répercussions diverses et ont réagi différemment.

« Alors qu’une poignée de personnes ont complètement cessé de cultiver des olives, d’autres se sont tournées vers d’autres cultures », a déclaré M. Janak, qui visite des vergers à travers le Texas, à Olive Oil Times. Il a toutefois noté que « la majorité a replanté ou continue au moins à prendre soin de ses arbres et tente de revitaliser ses vergers ».

Le Texas a connu des vagues de froid historiques et dévastatrices pendant trois hivers consécutifs.

« Presque tous les vergers situés au nord de l’autoroute américaine 90 [qui relie Houston à San Antonio et se prolonge vers l’ouest du Texas] sont dans un état déplorable », a déclaré Janak. « La plupart abritent des arbres petits, rabougris et endommagés, ou ont été replantés récemment ce printemps. »

« [En revanche], la situation est meilleure au sud de l’autoroute U.S. 90 », a-t-il ajouté. « Il y a ici des vergers qui n’ont jamais gelé jusqu’au sol et qui n’ont subi qu’un dépérissement partiel de la canopée. »

Au début de l’année, Janak a déclaré qu’il y avait de l’espoir pour une récolte d’olives au Texas, mais les conditions météorologiques hivernales extrêmes sont à nouveau venues perturber les prévisions.

« Nous nous attendions vraiment à une récolte cette année », a-t-il déclaré. « Il semblait que nous étions sur le point de connaître une année de rebond, du moins pour les vergers les plus au sud. [Cependant], nous avons eu un temps anormalement chaud juste avant l’arrivée des températures glaciales cet hiver. »

Les températures hivernales douces ont entraîné une floraison prématurée des oliviers, dont les bourgeons ont ensuite été endommagés par la chute des températures sous le point de congélation peu après.

« Les bourgeons floraux avaient commencé à s’éveiller et ont été pris par le gel », a déclaré Janak. « J’ai ouvert de nombreux bourgeons en février pour constater qu’ils étaient noirs et morts à l’intérieur. »

« Pour résumer, tous les vergers composés d’arbres matures et bien établis, capables de produire une récolte, ont l’air en très bonne santé actuellement – mais ils ne portent aucun fruit », a-t-il ajouté. « Les arbres sont grands, sains et vigoureux, mais sans charge de fruits. Le défi consiste désormais à empêcher les arbres de devenir trop vigoureux. »

Burnell a confirmé que la récente vague de chaleur suivie d’un coup de froid immédiat avait porté un coup dur aux producteurs de tout l’État du Texas.

« Les oliviers déjà affaiblis ont été détruits, et les jeunes oliviers nouvellement plantés ont été endommagés », a-t-elle déclaré. « Le froid hivernal de cette année a touché des régions du Texas qui ne connaissent traditionnellement pas de températures comprises entre -10 °C et -4 °C. »

« Les oliveraies qui avaient échappé aux dégâts importants causés par la tempête hivernale Uri ont subi des dommages dus à ce froid inattendu », a ajouté Mme Burnell.

Selon un rapport du contrôleur des finances du Texas, la tempête hivernale Uri de 2021 restera longtemps gravée dans la mémoire des Texans. La tempête a provoqué d’importantes accumulations de neige et des coupures d’électricité dans tout l’État. Les pertes liées à la tempête sont estimées entre 80 et 130 milliards de dollars.

Un rapport du Texas Farm Bureau estime les pertes agricoles liées à la tempête hivernale Uri à plus de 600 millions de dollars. Le rapport précise que ces estimations sont prudentes et que les pertes cumulées pourraient être bien plus élevées, avec des répercussions susceptibles d’affecter les producteurs pendant des années.

Pour l'avenir, les producteurs et les agriculteurs du Lone Star State sont optimistes et se concentrent sur l'acquisition de nouvelles compétences. La culture des olives est un secteur émergent au Texas, et les agriculteurs texans sont enthousiastes à l'idée d'adopter de nouvelles approches pour sortir vainqueurs de cette épreuve.

« Nous avons bon espoir d’une récolte en 2024 », a déclaré Janak. « Les vergers de la moitié sud de l’État sont en bonne santé, avec beaucoup de bois fructifère potentiel. Pour que cela se produise, il nous faut au moins un hiver qui s’apparente à la normale. Nous souhaiterions qu’il n’y ait pas de variations extrêmes de température et que les températures ne descendent pas en dessous d’environ -3 °C (27 °F). »

« Si nous bénéficions d’un refroidissement suffisant pour déclencher la floraison et que nous évitons de nouveaux dégâts dus au gel, l’industrie oléicole texane connaîtrait sa première récolte d’olives en quatre ans », a-t-il ajouté. « Cela contribuerait grandement à redonner un peu d’optimisme et d’espoir aux oléiculteurs texans. »

Malgré les revers des trois dernières années, M. Burnell a déclaré que les oléiculteurs du Texas avaient beaucoup appris.

Bien qu’il n’y ait pas eu de récoltes au sens conventionnel du terme, M. Burnell adopte une perspective plus large et affirme que les producteurs ont tiré profit d’un tout autre type de récolte.

« Récolter signifie collecter ou obtenir (une ressource) en vue d’une utilisation future », a expliqué M. Burnell. « Le Texas produit des récoltes d’olives conventionnelles depuis 2012, et à chaque récolte, les oléiculteurs texans ont acquis davantage de savoir-faire sur ce qu’il faut faire et ne pas faire pour réussir une récolte d’olives au Texas. »

« Avec Dame Nature comme maître d’œuvre, qui nous a enseigné des leçons à travers des événements météorologiques historiques au cours des trois dernières années, les oléiculteurs texans ont “récolté” l’innovation, la persévérance et la détermination, ainsi que la vérification des variétés d’olives, les méthodologies d’implantation des oliveraies et leur gestion », a-t-elle ajouté. « Ce sont ces ressources qui mèneront les oléiculteurs texans et l’industrie oléicole du Texas vers l’avenir. »