Des chercheurs espagnols ouvrent la voie à la fertilisation des oliviers au silicium
Des chercheurs de l'université de Cordoue ont mené une étude sur l'efficacité de la fertilisation au silicium pour renforcer la résistance aux ravageurs, à la sécheresse et aux maladies.
Des chercheurs de l'Unité d'excellence María de Maeztu – Département d'agronomie de l'Université de Cordoue (DAUCO) ont publié la première étude d'envergure consacrée au silicium en tant qu'engrais pour les oliveraies. Ils ont conclu que cet élément abondant pouvait offrir une protection contre la sécheresse et un large éventail de ravageurs et de maladies, et qu'il pouvait être appliqué aux oliveraies pluviales et irriguées sans impact négatif sur l'environnement.
De nombreuses études ont montré que le silicium, deuxième élément le plus abondant dans le sol après l’oxygène, améliore la capacité des plantes à résister aux effets de facteurs de stress majeurs, notamment la sécheresse, le gel, la salinité et le déséquilibre nutritionnel, ainsi que les ravageurs et les agents pathogènes. La majorité de ces études, cependant, n’ont porté que sur des cultures de surface telles que le blé, le riz, les tomates et les légumes-racines.
Afin d'établir une base scientifique pour l'application efficace de la fertilisation au silicium dans les oliveraies, l'équipe a mené trois expériences à la ferme expérimentale de Rabanales, à l'université de Cordoue, en utilisant les cultivars Arbequina et Picual.
Qu'est-ce qu'un cultivar ?
Un cultivar d'olivier, également appelé variété cultivée, est une sous-espèce de l'olivier qui a été sélectionnée et multipliée de manière sélective afin de produire des caractéristiques spécifiques recherchées, telles que la taille du fruit, la teneur en huile et la résistance aux ravageurs et aux maladies. Parmi les cultivars d'olivier les plus connus, on trouve le « Picual », l'« Arbequina », le « Kalamata » et le « Frantoio ».
Dans chaque expérience, les chercheurs ont étudié l'efficacité de deux méthodes de fertilisation au silicium : l'application directe aux racines via l'eau d'irrigation et aux feuilles via une pulvérisation foliaire. Après 120 jours de traitement, toutes les plantes présentaient une accumulation importante de silicium dans les racines. Les feuilles et les pousses contenaient également des niveaux significatifs de silicium.
De plus, des différences dans l'accumulation foliaire entre les plantes traitées et les plantes témoins étaient déjà visibles dans les 60 jours suivant l'application.
L'accumulation dans les feuilles revêt une importance particulière. La couche de gel de silice qui se forme entre les couches externes de la feuille agit comme une barrière physique, offrant une protection contre de nombreux ravageurs et maladies ainsi que contre les stress abiotiques, tels que la sécheresse. De plus, des études antérieures ont montré une augmentation active de la photosynthèse dans les feuilles de cette couche.
Une fois la couche de gel de silice formée, le silicium n'est plus mobile. Les chercheurs recommandent donc un traitement régulier pour garantir que l'élément reste disponible pour les nouvelles feuilles à mesure que la plante pousse.
Outre la barrière physique constituée par le gel de silice, le silicium induit ou renforce des mécanismes biochimiques/moléculaires. Ceux-ci permettent à la plante d’utiliser des composés défensifs, tels que les composés phénoliques et les phytoalexines, et d’activer des enzymes défensives, telles que la peroxydase et la polyphénol oxydase.
Des études antérieures ont également démontré un lien entre le silicium et la capacité d'une plante à produire des composés volatils induits par les herbivores (HIPV), qui attirent des espèces de prédateurs bénéfiques. L'un de ces HIPV est le salicylate de méthyle, dont il a été démontré qu'il attire la chrysope verte, un prédateur naturel de nombreux ravageurs de l'olivier, tels que la punaise de l'olivier.
À l'issue de leurs expériences, les chercheurs ont constaté que les deux méthodes d'application étaient tout aussi efficaces pour augmenter les niveaux de silicium dans les plantes. Ce résultat les a amenés à conclure que la méthode de pulvérisation foliaire pouvait apporter aux oliveraies pluviales les mêmes avantages que la méthode d'irrigation aux oliveraies irriguées.
Le chercheur Ricardo Fernández Escobar a souligné l'importance de cette découverte, déclarant : « La plupart des oliveraies sont pluviales, et il est [déjà] très courant d'appliquer des traitements foliaires. »
« Cette étude constitue un point de départ qui jette les bases de futures recherches qui nous permettront de connaître les avantages précis du silicium face à différents types de stress. Actuellement, nous l’étudions contre la salinité, le stress hydrique et la mouche de l’olivier », a déclaré Fernández, soulignant que le traitement au silicium s’est déjà révélé efficace contre Spilocaea oleagina, le champignon responsable de la tache paon de l’olivier.
Si des études complémentaires confirment que la fertilisation au silicium est une méthode efficace de lutte contre les ravageurs et les maladies, les résultats pourraient avoir des implications économiques et environnementales significatives. En raison de son abondance naturelle dans la croûte terrestre, y compris dans la couche arable, le silicium est à la fois facilement disponible et ne présente que peu ou pas de risque écologique.
Mais ce qui est peut-être encore plus important, c’est le potentiel de cet élément pour accroître la résistance à la sécheresse des oliviers commerciaux, comme cela a été démontré pour d’autres cultures, telles que le riz et le blé. L’année 2022 a été marquée par des pertes record de récoltes d’olives à travers l’Europe et la Méditerranée en raison de phénomènes météorologiques extrêmes ou inhabituels pour la saison, la sécheresse étant un facteur déterminant dans de nombreuses régions.