Škegro, l'oléiculteur d'Herzégovine, récidive

On dit qu’il est plus facile de remporter un prix que de le conserver, et la cave familiale Škegro, originaire de Bosnie-Herzégovine, a réussi les deux. Depuis cinq années consécutives, leur huile a remporté la médaille d’or au Concours mondial d’huile d’olive du NYIOOC, la distinction la plus convoitée du secteur en matière de qualité de l’huile d’olive.

C'est une satisfaction pour le travail investi et les sacrifices consentis. Une reconnaissance pour moi, notre famille et même la région d'Herzégovine. – Mirko Škegro, Škegro Family Winery

« Le prix de New York signifie beaucoup. C'est la satisfaction du travail investi et des sacrifices consentis. Une reconnaissance pour moi, notre famille et même la région d'Herzégovine dont nous faisons partie. Cette reconnaissance confirme que nous sommes sur la bonne voie », a déclaré Mirko Škegro (72 ans) à Olive Oil Times.

Mirko, avec son épouse Mirjana, sa fille Andrea et ses fils Bariša et Ante, possède un domaine viticole familial qui produit depuis 26 ans des vins très appréciés à partir des cépages autochtones Žilavka, Blatina, Trnjak et Orange.

Mais ces derniers temps, elle s’est surtout fait connaître pour ses huiles d’olive extra vierges. « L’huile et le vin sont des marques éternelles, et la symbiose entre la vigne et l’olivier donne une qualité exceptionnelle », a déclaré Mirko.

Les oliviers ont toujours été plantés en bordure des vignobles en Herzégovine, et la famille Škegro perpétue cette tradition. Le long des lisières et entre les rangées de vignes, ils ont planté au total 600 oliviers, dont 100 sont en pleine production.

La plupart d’entre eux sont des variétés autochtones : Oblica, Levantinka, Lastovka, Istarska Bjelica, ainsi que les variétés italiennes Leccino, Pendolino, Coratina et Cipressino. Une exposition idéale, un sol perméable riche en minéraux ainsi que le climat jouent un rôle déterminant.

Les plantations de la famille Škegro sont situées dans l’ouest de l’Herzégovine, sur les collines surplombant la ville de Ljubuški, à Radišići, entre 132 et 312 mètres d’altitude, à seulement 46 km de la côte adriatique. On y trouve une grande biodiversité et une multitude d’espèces endémiques.

Le climat est un mélange de climat méditerranéen et continental : les journées sont chaudes et les nuits froides, ce qui convient aussi bien à la vigne qu’à l’olivier. « Les fruits accumulent des sucres et de la matière sèche », explique Škegro. Il met particulièrement en avant la variété autochtone Oblica, qui représente 40 % de l’huile primée Krš.

« [L’Oblica] est résistante aux maladies, et ses fruits confèrent à l’huile une qualité supplémentaire. Ils sont également parfaits pour la mise en conserve et la consommation », rappelle M. Škegro aux détracteurs qui ont récemment préconisé d’abandonner l’Oblica et de la greffer sur d’autres variétés, pour la plupart introduites.

Le secret d’une huile d’olive de qualité supérieure réside dans la récolte, la transformation et le stockage. « Nous cueillons les olives à maturité optimale, à la main. Tous les membres de la famille participent à la récolte. Le pressage à froid a lieu dans les heures qui suivent. L’huile est immédiatement transférée dans des récipients en acier inoxydable. Au bout d’un mois, elle est mise en bouteilles foncées et conservée à une température idéale de 16 à 18 °C.

Le résultat de tout ce processus est une huile haut de gamme au goût doux et à l’amertume équilibrée, riche en arômes et en notes fruitées. Grâce à la qualité et aux récompenses obtenues par les huiles et les vins de Škegro, l’exploitation s’est fait largement connaître.

« Nous avons eu l’honneur et le plaisir d’accueillir l’ambassadeur des États-Unis en Bosnie-Herzégovine, Eric Nelson, et ses collaborateurs », a déclaré Škegro. Ils ont présenté leurs produits, vins et huiles, fruits d’un travail familial harmonieux, et ont discuté du développement du tourisme rural et de la promotion de l’Herzégovine en tant que destination pour les vins et huiles haut de gamme.

Marko Ivanković, directeur de l’Institut fédéral agroméditerranéen de Mostar, a également assisté à la réunion. « Nous faisons de grands pas en avant », a-t-il déclaré.

Bien que la culture organisée de l’olivier ait débuté il y a une dizaine d’années, le nombre d’arbres est passé de 6 000 à 87 000 aujourd’hui, couvrant 350 hectares — une croissance sans précédent dans la région méditerranéenne européenne.

Dans une récente interview accordée à Olive Oil Times, M. Ivanković a déclaré que l’objectif à moyen terme était d’atteindre 1 000 hectares de vergers d’oliviers.

« Avec l’augmentation du nombre de producteurs commerciaux et l’accroissement de la capacité de transformation, l’objectif est de protéger l’origine et l’appellation d’origine géographique de l’huile d’olive d’Herzégovine ainsi que son image de marque », a conclu M. Ivanković.

Quant à la famille Škegro, ses vins et ses huiles sont, comme elle le dit elle-même, « une histoire qui perdure, se poursuit et laisse une empreinte ».