Étude : des décennies de vagues de chaleur sont passées inaperçues
De nouvelles études montrent que de nombreux événements extrêmes n'ont pas fait l'objet d'enquêtes, alors que les chercheurs alertent sur le fait que ces phénomènes sont de plus en plus fréquents.
Les vagues de chaleur touchent de plus en plus les populations et les cultures à travers le monde.
Cependant, de nouvelles recherches indiquent que les effets de certaines des pires vagues de chaleur de ces dernières décennies n’ont pas été signalés, car elles se sont produites dans des pays qui ne disposaient pas des moyens nécessaires pour les recenser.
Le changement climatique est l'un des plus grands problèmes de santé mondiale de notre époque, et nous avons montré que de nombreuses vagues de chaleur en dehors du monde développé sont passées largement inaperçues.
Dans une nouvelle étude publiée dans Science Advances, des chercheurs de l’université de Bristol et d’autres institutions universitaires ont souligné que la vague de chaleur extrême qui a frappé l’Amérique du Nord en juin 2021 pourrait servir de référence pour mieux évaluer les phénomènes se produisant dans d’autres régions du monde.
« S’il est clair que cet événement était extrême, il n’est pas évident de savoir si d’autres régions du monde ont également connu des événements s’écartant autant de leur variabilité naturelle », ont écrit les auteurs de l’étude.
Voir aussi : Un climatologue de la NASA remporte le Prix mondial de l'alimentationLa vague de chaleur qui a frappé l'Amérique du Nord l'été dernier a battu plusieurs records de température, notamment le record absolu canadien de 49,6 °C enregistré à Lytton, en Colombie-Britannique, le 29 juin, soit 4,6 °C de plus que le précédent record.
Dans son communiqué de presse, l’université de Bristol a souligné que l’article analysait les vagues de chaleur les plus intenses à travers le monde, notant que « certaines d’entre elles étaient passées presque inaperçues il y a quelques décennies ».
Les chercheurs ont constaté que la vague de chaleur qui a frappé l’ouest de l’Amérique du Nord est effectivement remarquable, car seules cinq autres vagues de chaleur se sont avérées plus extrêmes depuis 1960.
« Nous constatons que, tant dans les réanalyses que dans les projections climatiques, la distribution statistique des événements extrêmes augmente avec le temps, conformément au décalage de la moyenne de distribution dû au changement climatique », ont écrit les scientifiques. « Les régions qui, par hasard, n’ont pas connu de vague de chaleur extrême récemment pourraient être moins préparées à des événements potentiellement imminents. »
Plus précisément, l’étude, qui a calculé l’intensité des vagues de chaleur par rapport à la température locale, a montré que les trois vagues de chaleur les plus intenses jamais enregistrées dans les régions respectives se sont produites en Asie du Sud-Est en avril 1998, avec une température atteignant 32,8 °C, au Brésil en novembre 1985, avec un pic à 36,5 °C, et dans le sud des États-Unis en juillet 1980, où les températures ont atteint 38,4 °C.
« La vague de chaleur qui a frappé l’ouest de l’Amérique du Nord restera dans les mémoires en raison de ses ravages à grande échelle », a déclaré Vikki Thompson, chercheuse au Cabot Institute for the Environment de l’université de Bristol. « Cependant, l’étude met en évidence plusieurs phénomènes météorologiques extrêmes encore plus importants survenus au cours des dernières décennies, dont certains sont passés largement inaperçus, probablement parce qu’ils se sont produits dans des pays plus défavorisés. »
« Il est important d’évaluer la gravité des vagues de chaleur en fonction de la variabilité locale des températures, car tant les humains que l’écosystème naturel s’y adapteront ; ainsi, dans les régions où cette variabilité est moindre, un extrême absolu moins important peut avoir des effets plus néfastes », a-t-elle ajouté.
Selon les chercheurs, les vagues de chaleur font naturellement partie du système climatique, mais elles deviennent plus intenses et plus longues en raison du changement climatique d’origine humaine.
Les scientifiques ont averti que ces extrêmes constituent une menace pour la santé humaine et l’écologie, car leur fréquence augmente dans de nombreuses régions du globe.
« La surmortalité due à la chaleur extrême est bien documentée, avec une moyenne estimée à six décès liés à la chaleur pour 100 000 habitants chaque année en Amérique du Nord entre 2000 et 2019 », ont écrit les scientifiques. « Les effets de la chaleur sont amplifiés dans les villes, et comme près de 70 % de la population mondiale devrait vivre en ville d’ici 2050, les risques posés par les épisodes de chaleur extrême augmenteront également. »
Voir aussi : 2021 a été la cinquième année la plus chaude de l'histoire de la Terre, selon les scientifiquesDes études récentes confirment que les vagues de chaleur sont plus fréquentes qu’auparavant et durent plus longtemps. Un récent reportage de la BBC a révélé que le nombre de jours où les températures dépassent les 50 °C a presque doublé au cours des 40 dernières années.
La vague de chaleur qui frappe actuellement l’Inde et le Pakistan fait des ravages parmi la population, des dizaines de citoyens des deux pays ayant perdu la vie en raison de cette chaleur extrême et prolongée.
Les autorités locales estiment que la vague de chaleur a commencé il y a sept ou huit semaines. Selon le Service météorologique indien, cité par Inside Climate News, le mois de mars a été le plus chaud jamais enregistré au Pakistan depuis 1961.
Dans le nord-ouest et le centre de l'Inde, la température maximale moyenne tout au long du mois d'avril a été la plus élevée depuis plus d'un siècle.
Les vagues de chaleur ont également des répercussions sur la vitalité des cultures et la production agricole, notamment celle des olives. Ces dernières années, les producteurs ont souvent invoqué les vagues de chaleur pour expliquer pourquoi les récoltes ont été inférieures aux prévisions.
Pour la campagne agricole 2021/22, les producteurs locaux estiment que la production d'olives en Égypte a chuté de près de 80 % en raison des vagues de chaleur. Des inquiétudes similaires avaient également été exprimées à l'époque par les producteurs siciliens et marocains.
Dans le dernier rapport de Chatham House sur le changement climatique, les chercheurs ont souligné à quel point les vagues de chaleur dévastatrices contribuent à une réduction drastique des rendements des cultures de base.
Selon ce rapport, ces vagues de chaleur dévastatrices sont désormais entre 10 et 600 fois plus probables en raison du changement climatique. On estime qu’au moins 3,9 milliards de personnes seront gravement exposées à de telles vagues de chaleur d’ici 2040, entraînant 10 millions de décès chaque année dus à la chaleur excessive.
Se référant à cette étude, Dann Mitchell, professeur à l’université de Bristol, a déclaré : « Le changement climatique est l’un des plus grands problèmes de santé mondiale de notre époque, et nous avons montré que de nombreuses vagues de chaleur en dehors du monde développé sont passées largement inaperçues. »
« Au niveau national, le fardeau de la chaleur sur la mortalité peut se chiffrer en milliers de décès, et les pays qui connaissent des températures hors de leur fourchette normale sont les plus vulnérables à ces chocs », a-t-il conclu.