Une variété d'olive turque, pilier du secteur oléicole géorgien en pleine expansion
Les oliviers de Gemlik, résistants au froid, dominent les oliveraies en pleine expansion de Géorgie, tandis que les producteurs perfectionnent leurs pratiques agricoles, leur production et la sensibilisation des consommateurs.
Selon Kemal Kahraman, directeur général de Georgian Olive Oil, la Gemlik s'est imposée comme la variété d'olive la mieux adaptée au climat géorgien.
« Sa résistance au froid en fait une variété vraiment exceptionnelle », a-t-il déclaré à Olive Oil Times.
« La région de Kakhétie, où se concentre la majeure partie de la production oléicole géorgienne, peut connaître des températures hivernales comprises entre moins quatorze et moins huit degrés Celsius », a précisé M. Kahraman.
Les producteurs locaux ont testé plusieurs variétés au fil des ans, mais M. Kahraman estime que la Gemlik représente désormais environ 90 % des oliviers du pays.
Originaire de la région de Marmara en Turquie, la Gemlik est réputée pour sa productivité constante, sa précocité et sa polyvalence dans la production d’huile d’olive et d’olives de table.
M. Kahraman a expliqué que ces caractéristiques, associées à sa tolérance aux basses températures, en ont fait la variété phare du secteur oléicole émergent de la Géorgie.
Il fait remonter cette transformation à 2009, lorsque son père, Ahmet Kahraman, s’est associé à des pépiniéristes turcs, des experts en oléiculture, des professeurs d’université et des institutions géorgiennes afin de déterminer si la culture commerciale de l’olivier pouvait être couronnée de succès dans ce pays du Caucase.
La Géorgie était davantage connue pour sa tradition viticole millénaire que pour son huile d’olive.
Des rangées d’oliviers Gemlik arrivés à maturité dans l’un des vergers de Georgian Olive Oil, dans l’est de la Géorgie, où ce cultivar résistant au froid est devenu un élément central du secteur oléicole en pleine expansion du pays.
« Mon père a toujours voulu créer des projets porteurs de sens qui profiteraient à la Géorgie », a déclaré M. Kahraman. « Lorsque l’occasion s’est présentée d’introduire la culture de l’olivier en Géorgie, nous y avons vu bien plus qu’un simple investissement agricole. »
« Nous y avons vu l’occasion d’instaurer une culture agricole pérenne, de créer des perspectives économiques pour les générations futures et d’apporter une contribution précieuse au pays », a-t-il ajouté.
Des vergers de démonstration ont été plantés dans neuf régions, tandis que des chercheurs testaient plusieurs variétés turques et espagnoles dans les conditions locales.
La variété Gemlik s’est finalement imposée comme la mieux adaptée au climat continental de la Géorgie, où les hivers rigoureux avaient longtemps été considérés comme l’un des principaux obstacles à la culture commerciale de l’olivier. L’expansion du secteur a également coïncidé avec des conditions de culture de plus en plus favorables dans certaines parties de l’est de la Géorgie.
Depuis ces premiers essais, le secteur oléicole géorgien n’a cessé de se développer.
Le pays a rejoint le Conseil oléicole international en 2019, liant ainsi plus étroitement son industrie émergente au secteur mondial de l’huile d’olive.
Le gouvernement a également renforcé son soutien à la culture de l’olivier par le biais de programmes de développement agricole.
Selon le ministère géorgien de la Protection de l’environnement et de l’Agriculture, plus de 3 200 hectares d’oliveraies ont été plantés dans le cadre du programme gouvernemental « Plant the Future », soutenu par plus de 7 millions d’euros de financements publics.
Des initiatives antérieures ont également contribué à financer des pépinières, des moulins à huile d’olive et de nouvelles plantations commerciales, en particulier dans l’est de la Géorgie.
« Aujourd’hui, nous estimons qu’il y a environ trois millions d’oliviers plantés à travers la Géorgie, couvrant entre 5 500 et 6 000 hectares d’oliveraies », a déclaré M. Kahraman.
« La culture de l’olivier n’est plus considérée comme une culture expérimentale en Géorgie », a-t-il ajouté. « Elle est en train de devenir progressivement un secteur agricole à part entière. »
Bien que les statistiques nationales exhaustives restent limitées, M. Kahraman estime que la culture de l’olivier s’est développée bien au-delà des projets directement soutenus par des fonds publics.
Georgian Olive Oil exploite aujourd’hui environ 170 000 oliviers répartis sur deux vergers commerciaux en Kakhétie et gère un moulin à huile d’olive créé en 2016.
Les olives sont généralement broyées dans les trois heures suivant leur récolte afin de préserver leur qualité, a précisé M. Kahraman.
« Notre ambition va au-delà de notre propre entreprise », a-t-il ajouté. « Nous voulons encourager davantage d’agriculteurs et d’investisseurs à planter des oliviers et à contribuer au développement de l’ensemble du secteur. »
M. Kahraman a indiqué que l’entreprise avait soutenu cet objectif en fournissant des plants de pépinière et une expertise technique aux nouveaux producteurs.
Entre 2012 et 2015, il a estimé que Georgian Olive Oil avait fourni des services de conseil et un soutien technique pour la création d’environ 300 hectares de nouvelles oliveraies.
L’entreprise exploite également une pépinière d’oliviers à Sakobo qui, selon le ministère géorgien de la Protection de l’environnement et de l’Agriculture, a été conçue pour produire environ 500 000 jeunes oliviers par an d’ici 2023. La capacité devrait passer à un million de jeunes oliviers les années suivantes.
Pour M. Kahraman, cependant, l’extension de la superficie plantée n’est qu’une partie de l’équation.
« La mise en œuvre de pratiques agronomiques est essentielle », a-t-il déclaré. « Les producteurs doivent préparer correctement les arbres pour l’hiver. Les programmes de nutrition foliaire après la récolte sont très importants pour renforcer les arbres avant l’arrivée du froid. »
« Une autre pratique essentielle consiste à éviter l’irrigation après la fin du mois d’août », a ajouté M. Kahraman. « Laisser les arbres s’endurcir progressivement avant l’hiver améliore considérablement leur résistance aux basses températures. »
Kemal Kahraman, directeur général de Georgian Olive Oil, se joint aux ouvriers lors de la taille saisonnière dans l’un des vergers de l’entreprise en Géorgie, où une gestion rigoureuse est considérée comme essentielle pour protéger les arbres des rigueurs de l’hiver.
Cette gestion rigoureuse, a-t-il déclaré, a contribué à des perspectives encourageantes pour la saison 2026.
« J’ai de très grandes attentes pour la saison 2026 dans nos propres vergers », a déclaré M. Kahraman. « Nos vergers se développent actuellement très bien, et nous prévoyons à la fois des rendements élevés et une excellente qualité des fruits. »
Il a toutefois averti que tous les producteurs ne suivaient pas la même approche.
« Beaucoup ont planté de vastes superficies d’oliviers, mais n’apportent pas toujours le niveau de soins nécessaire à une production réussie », a expliqué M. Kahraman.
« En Géorgie, planter 700 ou 800 hectares est relativement facile », a-t-il ajouté. « Entretenir correctement ces vergers est beaucoup plus difficile et nécessite des investissements importants en matière d’irrigation, de nutrition, de taille, de protection des végétaux et de gestion professionnelle. »
La pénurie de main-d’œuvre qualifiée aggrave encore la situation. La Géorgie reste un pays novice en matière d’oléiculture, a indiqué M. Kahraman, avec relativement peu d’experts en taille, d’agronomes spécialisés dans l’olivier et de techniciens qualifiés.
« Même si je m’attends à ce que certains producteurs obtiennent d’excellents résultats en 2026, je pense qu’il continuera d’y avoir des différences significatives en matière de productivité et de qualité au sein du secteur, en fonction du niveau de professionnalisme avec lequel chaque verger est géré », a-t-il déclaré.
Kemal Kahraman se tient dans un verger de Gemlik récemment taillé, situé dans la région de Kakhétie en Géorgie, où une préparation hivernale minutieuse et une gestion professionnelle sont essentielles pour maintenir la productivité et protéger les arbres contre le froid intense.
Même si la production augmente, M. Kahraman a souligné que les producteurs devaient s’efforcer de développer le marché intérieur et d’aider les consommateurs à mieux comprendre l’huile d’olive extra vierge.
« La sensibilisation reste encore relativement limitée », a-t-il déclaré. « Pendant de nombreuses années, l’huile d’olive ne faisait pas partie des habitudes alimentaires quotidiennes des Géorgiens ; les connaissances des consommateurs sont donc encore en cours d’acquisition. »
Selon lui, pour accroître la consommation nationale d’huile d’olive, il faudra mener des efforts éducatifs soutenus par le biais de campagnes publiques, d’émissions de télévision, des réseaux sociaux et d’un dialogue direct avec les consommateurs.
« L’éducation est un élément majeur de notre mission, car de nombreux consommateurs ne connaissent toujours pas les différences entre l’huile d’olive extra vierge, l’huile d’olive raffinée et l’huile de grignons », a déclaré M. Kahraman.
L’entreprise accueille régulièrement des visiteurs dans ses oliveraies et son moulin à huile, permettant ainsi aux consommateurs d’observer le processus de production de leurs propres yeux et de mieux comprendre comment l’huile d’olive extra vierge est fabriquée.
« Notre huile d’olive est utilisée par de nombreux restaurants italiens à travers la Géorgie », a déclaré M. Kahraman. « La culture de l’huile d’olive étant encore relativement récente ici, les retours les plus détaillés proviennent souvent des chefs, des professionnels de l’huile d’olive et des consommateurs qui savent déjà quel goût doit avoir une huile d’olive extra vierge de haute qualité. »
Si la Géorgie est mondialement connue pour sa tradition viticole ancestrale, ses terres fertiles et son patrimoine agricole, M. Kahraman estime que l’huile d’olive pourrait progressivement devenir un autre produit emblématique du pays.
« Beaucoup de gens sont surpris d’apprendre que des olives de grande qualité peuvent être cultivées avec succès en Géorgie », a-t-il conclu. « Une fois qu’ils découvrent l’histoire de nos oliveraies et qu’ils goûtent l’huile, l’intérêt naît souvent naturellement. »