Proizvođač iz okruga Kern razmišlja o kalifornijskoj industriji maslinovog ulja

Od stoke do maslina, obitelj iza ranča Rio Bravo čvrsto je utemeljena u poljoprivredi okruga Kern posljednjih sedam generacija.

Ranch se prostire na 3.200 hektara izvan Bakersfielda, otprilike 165 kilometara sjeverno od Los Angelesa, s 18,5 hektara certificiranih organskih maslinika.

Mislim da počinjemo viđati sve više kupaca koji daju prednost svom zdravlju i razmatraju proizvode koje konzumiraju. - Stefanie Wickensheimer, voditeljica projekta, Rio Bravo Ranch

"[Obitelj] Nickel povezana je s poljoprivredom od prije sedam generacija, još od Henryja Millera, poznatog kao 'Kralj stoke', po kojem je nazvana naša mješavina Miller's Reserve Blend", rekla je Stefanie Wickensheimer, izvršna asistentica i voditeljica projekta na ranču Rio Bravo.

"Danas obitelj Nickel uzgaja rajčice, kukuruz, pamuk, bademe, dinje, agrume i masline", dodala je. "Značenje i razlog sadnje maslina za proizvodnju ulja bio je proizvesti i pakirati proizvod s imenom tvrtke. To je jedina kultura koju kontroliramo od polja do krajnjeg korisnika."

Vidi također: Profili proizvođača

Masline, uglavnom sorte Picual, Coratina i Frantoio, uz manje količine sorti Pendolino, Ascolana, Nocellara del Belice i Maurino, posađene su 2010. godine, a prva berba održana je 2015. Od samog početka tvrtka je odlučila težiti kvaliteti, a ne kvantiteti.

Ovaj je pristup potvrđen na NYIOOC World Olive Oil Competition, najvećem svjetskom natjecanju u kvaliteti maslinovog ulja. Tijekom posljednje dvije godine, Rio Bravo Ranch nagrađen je za sva tri svoja brenda ekstra djevičanskog maslinovog ulja: monovarietalna ulja Picual i Coratina te mješavinu Miller's Reserve Blend koja obuhvaća obje sorte.

"Naš je cilj svake godine stvoriti proizvod visoke kvalitete, a osvajanje tih nagrada pokazuje da to činimo iz godine u godinu", rekao je Wickensheimer.

Uz kontrolu svakog koraka proizvodnog procesa, tvrtka svoje ciljeve kvalitete postiže tako što žetvu započinje sredinom listopada.

"To je obično zlatna sredina", rekao je Wickensheimer. "Do tada nisu sazrele sve masline, ali radije beremo masline dok su još zelenije nego da budu prezrele. Odlučujemo se za maslinovo ulje više kvalitete i s više polifenola."

Testiranja provedena krajem ljeta i početkom jeseni određuju točan datum berbe. "Nije savršeno, ali odaberemo datum, držimo ga se i u redu nam je ako naš prinos nije visok, sve dok imamo kvalitetu", rekao je Wickensheimer.

Vrijeme berbe, koja traje od jednog do dva tjedna, obično se poklapa s krajem berbe pistacija, pa Rio Bravo Ranch sklapa ugovor s istom tvrtkom za obavljanje obaju poslova i tako izbjegava problem pronalaska radnika.

"Budući da mehanički beremo pomoću tresača za pistacije, berba nikada nije savršena", rekao je Wickensheimer. "Možemo samo dati sve od sebe i otresti što je više moguće plodova s drveća. Unatoč tome, tijekom berbe nismo naišli na previše problema."

Rio Bravo Ranch nema vlastitu mlinicu; od 2016. godine unajmljuje mobilnu mlinicu koja dolazi u nasade.

Wickensheimer je rekla da to pomaže ranču Rio Bravo da prevlada najznačajniji izazov s kojim se suočava većinu godina – visoke temperature – jer im omogućuje da se usklade s beračima o tome koliko spremnika treba uberi svakog jutra prije dolaska mlinice.

Dodala je da mobilna mlinica pruža brojne prednosti. "Smanjuje troškove prijevoza", rekla je, eliminirajući vrijeme čekanja između berbe i prerade maslina u maslinovo ulje.

"Najveći izazov s kojim se suočavamo tijekom godine je vrućina", rekla je Wickensheimer. "Moramo paziti na navodnjavanje."

Iako je ovo područje imalo nekoliko vlažnih hidrologskih godina (od srpnja do lipnja), Wickensheimer je rekla da tvrtka zalijeva svoje masline iz namjenskog rezervoara u određenim trenucima kako bi maksimizirala kvalitetu.

"Postoje trenuci kada morate više zalijevati", rekla je, "a postoje i trenuci kada Rio Bravo Ranch prestane s navodnjavanjem kako bi malo opteretio stabla. Kada ljeti opterećujete stabla, morate ih pratiti kako biste bili sigurni da nisu preopterećena", dodala je Wickensheimer.

Uz izazove, visoke temperature također donose i neke prednosti. "Nemamo puno problema s maslininom mušicom", rekla je Wickensheimer. "Čini se da im visoke temperature ne odgovaraju. To je jedna od prednosti vrućine."

Do sada izgled situacije u masliniku dobar je za berbu 2024./25. "Stabla izgledaju dobro", rekla je. "Stabla su bila u punom cvatu prije mjesec dana i već imaju pupoljke plodova… ali još je malo rano da bismo vidjeli kolji će nam zapravo biti urod."

Vidi također: Rio Bravo Ranch osvojio 3 nagrade na NYIOOC-u 2024.

Sada se tvrtka nada stalnim temperaturama tijekom ljeta, nakon čega slijedi hladnije vrijeme u rujnu, kako bi maksimizirala svoj prinos.

Nakon što se maslinovo ulje proizvede u mlinu, pakira se u veće bačve ili kartonske spremnike SpaceKraft, slične spremnicima tipa vreća u kutiji, ovisno o količini. Spremnici se čuvaju u rashlađenoj zgradi iza ureda.

"Ono što nam se sviđa kod njih jest to što su obloge vakuumirane, spuštaju se zajedno s uljem i ne dopuštaju ulazak velikih količina kisika, što je odlično", rekao je Wickensheimer.

Još jedna prednost je što se mogu lako slati kupcima jer su četvrtasti i relativno lagani.

Rio Bravo Ranch prodaje svoje maslinovo ulje uglavnom putem interneta, na nekim lokalnim tržnicama poljoprivrednika i u trgovinama zanatskom hranom u Bakersfieldu. Također opskrbljuje maslinovim uljem privatne robne marke jednog lokalnog restorana i trgovine hranom sa sjedištem u San Franciscu.

Wickensheimer, koji pomno prati cijene kalifornijskog ekstradjevičanskog maslinovog ulja, rekao je da ovaj tržišni segment nije bio uvelike pogođen povijesno visokim cijenama u Španjolskoj i ostatku Europe.

"Čak i uz više cijene u Europi, to je i dalje jeftinije nego što se prodaje kalifornijsko maslinovo ulje", rekla je.

Wickensheimer je više cijene u Kaliforniji pripisala povećanim troškovima proizvodnje. "Svjedočimo brzom porastu troškova poljoprivrede", rekla je. "Tako to trenutno jest. Nažalost, moramo malo povećati naše cijene kako bismo pokrili ta povećanja."

Unatoč tome što je morala podići cijene, Wickensheimer nije primijetila veći utjecaj na potražnju.

"Mislim da počinjemo viđati da sve više kupaca stavlja zdravlje na prvo mjesto i razmatra proizvode koje konzumira", rekla je. "Zbog toga nismo zabilježili pad prodaje, čak ni kada moramo malo povećati cijene kako bismo držali korak s našim višim troškovima."

"Primijetili smo veći interes za našu opciju od galona (3,8 litre), koja može biti najisplativija opcija s obzirom na potrošnju", dodala je Wickensheimer.

Još jedan trend u potrošnji koji je Wickensheimer primijetila tijekom godina jest uloga aromatiziranih maslinovih ulja kao ulaznice u susjednu kategoriju za nove potrošače.

"Kad ljudi tek počnu ulaziti u svijet, obično počinju s aromatiziranim maslinovim uljima, a zatim prelaze na korištenje običnog ekstra djevičanskog maslinovog ulja", rekla je.

Wickensheimer je dodala da ne žele svi piti žlicu ekstradjevičanskog maslinovog ulja samo da bi iskusili njegove okuse.

"Neki ljudi namršte nos kad ga probaju s kruhom", rekla je. "Ali ulje s okusom definitivno je pomoglo jer su ljudi spremniji probati ga ako je to okus koji im se sviđa."

"To je način da počnu uključivati maslinovo ulje u svoju prehranu jer mnogi ljudi ne shvaćaju da za što god koriste maslac ili biljno ulje, za to možete koristiti i maslinovo ulje", zaključila je Wickensheimer.

---