I pionieri indiani dell'olio d'oliva cercano spazio in un mercato dominato dalle importazioni

«Si percepisce la classica nota amara della Koroneiki, ma con un sottotono tropicale unico. Alcuni degustatori individuano sentori di buccia di mango verde e foglia di pomodoro». È così che Mukesh Manjoo ha descritto a Olive Oil Times l’olio extravergine di oliva prodotto presso la Manjoo Farms, nel sud dell’India.

Il consumatore indiano è abituato agli oli di semi, quindi educarlo sui benefici per la salute e sui profili aromatici dell’olio extravergine di oliva è un processo lento – Mukesh Manjoo, Manjoo Farms

Manjoo fa parte di un piccolo gruppo di produttori indiani che sta cercando di coltivare ulivi in condizioni climatiche estreme, introducendo al contempo i consumatori locali a nuovi sapori, a una cultura alimentare incentrata sulla salute e a un olio extravergine di oliva di alta qualità.

In un paese in cui gli oli da frittura e i grassi da cucina tradizionali dominano ancora la maggior parte delle cucine, una manciata di agricoltori sta cercando di costruire una cultura dell’olio d’oliva completamente nuova. Mentre le importazioni di olio d’oliva continuano ad aumentare in India, la produzione locale rimane limitata, con i produttori europei che riforniscono la maggior parte degli scaffali dei supermercati e delle cucine urbane.

Secondo i dati della Banca Mondiale e le cifre doganali ufficiali presentate al Consiglio Oleicolo Internazionale, le importazioni indiane di olio d’oliva vergine ed extravergine hanno raggiunto 1.637 tonnellate nel 2024, per un valore di circa 14,4 milioni di euro, in aumento rispetto ai 10,8 milioni di euro dell’anno precedente a causa dell’impennata dei prezzi globali. La Spagna ha rappresentato circa il 74% delle importazioni, seguita dall’Italia con il 15% e dalla Tunisia con circa l’8%.

Tuttavia, le cifre non rendono conto del quadro completo del mercato indiano dell’olio d’oliva. Secondo i dati commerciali delle organizzazioni europee di esportatori, tra cui Federolio, l’olio di sansa rappresenta più della metà di tutto l’olio d’oliva che entra in India in termini di volume.

L'olio di sansa, estratto dai residui della polpa d'oliva utilizzando solventi e raffinato ad alte temperature, è significativamente più economico dell'olio extravergine d'oliva. Ha anche un punto di fumo più alto, il che lo rende più compatibile con i metodi di frittura tradizionali indiani. Gli importatori si sono orientati verso l'olio di sansa quando i prezzi globali dell'olio d'oliva sono saliti bruscamente.

L'accordo commerciale recentemente annunciato tra l'Unione Europea e l'India, che dovrebbe ridurre gradualmente i dazi sugli oli d'oliva europei, potrebbe aumentare ulteriormente le importazioni e migliorare l'accesso a oli d'oliva di qualità superiore per i consumatori indiani.

Allo stesso tempo, un piccolo numero di produttori locali sta cercando di creare spazio per gli oli extravergini di oliva di produzione indiana. Attraverso un progetto pilota lanciato dal governo del Rajasthan per incoraggiare la coltivazione locale dell'olivo, Manjoo Farms ha piantato i suoi primi 450 ulivi nel 2014 in una regione nota più per i paesaggi desertici e le temperature estreme che per le colture mediterranee.

Secondo Manjoo, le temperature estive possono superare i 48 gradi Celsius, mentre gli inverni possono essere gelidi.

"All'inizio molti pensavano che fosse impossibile", ha detto. "Ma io credevo che con i giusti sistemi di irrigazione e le giuste varietà, le olive potessero sopravvivere".

L'idea è nata durante gli anni in cui prestava servizio nella Guardia di Sicurezza Nazionale indiana, quando i viaggi all'estero lo hanno portato a conoscere l'agricoltura israeliana e le tecniche di coltivazione dell'olivo. Osservando le somiglianze tra i paesaggi aridi israeliani e alcune zone del Rajasthan, Manjoo ha iniziato a valutare se gli ulivi potessero adattarsi alle condizioni indiane.

Ha importato alberelli di ulivo da Israele e ha iniziato a sperimentare la coltivazione in serra, l’irrigazione a goccia e strategie di gestione idrica progettate per affrontare la grave scarsità d’acqua del Rajasthan.

Dopo il suo primo raccolto commerciale, Manjoo ha raccontato che un acquirente si è offerto di comprare il suo olio d’oliva all’ingrosso a 900 rupie al litro, ovvero circa 8 euro. La stagione successiva, è passato alla vendita diretta e alla promozione digitale per aumentare il valore della produzione dell’azienda agricola.

Utilizzando smartphone, WhatsApp e social media, ha documentato il processo di coltivazione e molitura e ha iniziato a vendere l’olio in bottiglia direttamente ai consumatori in tutta l’India. Secondo Manjoo, la strategia gli ha permesso alla fine di vendere la produzione a circa 2.000 rupie al litro, quasi 18 euro, attraverso un modello diretto dalla fattoria al consumatore.

"Il valore non sta solo nell'olivo", ha affermato. "Sta anche nella comprensione della tecnologia, del marketing e del rapporto con il consumatore".

Oggi, Manjoo Farms gestisce oliveti nelle regioni collinari del Tamil Nadu, nell’India meridionale, curando oltre 15 ettari di olivi integrati con sistemi di irrigazione a goccia e moderne pratiche agronomiche.

Tra le cultivar testate, la Koroneiki si è dimostrata la più resistente. “Il suo alto contenuto di polifenoli e la capacità di sopportare il calore del sole indiano l’hanno resa la scelta ideale”, ha detto Manjoo.

Le sfide rimangono significative. A differenza delle tradizionali regioni mediterranee di coltivazione dell’olivo, le zone tropicali e subtropicali dell’India presentano sfide fisiologiche insolite per gli olivi.

"L'assenza di un periodo di dormienza è il nostro ostacolo più grande", ha detto Manjoo. "Dobbiamo gestire il processo di vernalizzazione attraverso tecniche di potatura e la gestione dello stress idrico".

L'azienda agricola raccoglie le olive in anticipo per preservarne la qualità chimica prima dell'arrivo delle piogge monsoniche.

"Il controllo della temperatura è la nostra ossessione", ha detto Manjoo. "Manteniamo la malassatura rigorosamente al di sotto dei 24 gradi Celsius e raffreddiamo le olive prima della lavorazione".

L'azienda agricola utilizza un sistema di molitura Pieralisi su piccola scala dotato di una camicia di raffreddamento per il malaxer, mentre le olive raccolte vengono raffreddate in una cella frigorifera prima dell'estrazione.

Oltre alla tecnologia moderna, Manjoo ha affermato che un approccio sostenibile all’agricoltura è essenziale per mantenere la qualità dell’olio d’oliva in condizioni così difficili.

“La sostenibilità è fondamentale”, ha detto. “Utilizziamo pompe a energia solare per il nostro sistema di irrigazione a goccia, il che è vitale data l’instabilità dell’approvvigionamento energetico nelle zone rurali del Tamil Nadu”.

L'azienda agricola ricicla anche la sansa di oliva, trasformandola in compost e reimmettendola nel terreno come fertilizzante organico.

"Stiamo cercando di ridurre il più possibile la nostra dipendenza dai prodotti chimici", ha affermato Manjoo.

L'azienda sta inoltre perseguendo la certificazione di olio d'oliva biologico, che Manjoo ha descritto come un passo complesso ma strategicamente importante per la futura espansione e le ambizioni di esportazione.

Il sistema di certificazione biologica indiano è regolato dal Programma Nazionale per la Produzione Biologica, supervisionato dal Ministero del Commercio. I produttori che desiderano ottenere la certificazione devono rispettare gli standard relativi alla coltivazione, alla tracciabilità e alla lavorazione, spesso attraverso periodi di conversione pluriennali. I piccoli produttori citano spesso i costi elevati, la burocrazia e le lunghe procedure di approvazione come ostacoli principali.

Il sistema è riconosciuto dall'Unione Europea e dalla Svizzera come equivalente ai propri standard biologici, mentre le esportazioni verso gli Stati Uniti richiedono un'ulteriore conformità alle normative biologiche dell'USDA.

Tuttavia, la scarsa consapevolezza dei consumatori riguardo all'olio extravergine di oliva rimane uno dei maggiori ostacoli che i produttori locali devono affrontare, specialmente al di fuori dei centri urbani benestanti.

La maggior parte dei consumatori indiani di olio d'oliva si concentra nei gruppi urbani a reddito medio e medio-alto, in particolare i Millennial e i consumatori più giovani della Generazione X interessati al benessere, alla salute preventiva e alla cucina internazionale. Le analisi di mercato identificano Mumbai, Delhi, Bangalore e Chennai come i principali centri di crescita per il consumo di olio extravergine di oliva di alta qualità.

"Il consumatore indiano ha familiarità con gli oli di semi, quindi educarlo sui benefici per la salute e sui profili aromatici dell'olio extravergine di oliva è un processo lento", ha detto Manjoo.

Alcuni olivicoltori hanno faticato ad aspettare che la domanda si sviluppasse. Nel corso degli anni, diversi agricoltori del Rajasthan che avevano iniziato a coltivare olive hanno abbandonato i loro progetti a causa della scarsa domanda, delle rese scarse, della carenza d’acqua e dei margini ridotti.

Solo pochi anni fa, alcuni coltivatori hanno dichiarato pubblicamente che passare alla coltivazione dell’olivo potrebbe essere stato un errore.

Manjoo ha riconosciuto le numerose sfide legate alla creazione di un'industria indiana dell'olio d'oliva.

"Sì", ha detto, "siamo dei pionieri".