I ricercatori studiano il ruolo dei composti bioattivi nelle malattie neurodegenerative

La dieta mediterranea è uno dei modelli alimentari più efficaci per ridurre il rischio di disturbi neurologici, secondo quanto emerge da una revisione della letteratura sugli effetti dell'alimentazione sullo sviluppo delle malattie neurodegenerative.

I ricercatori dell'Università di Messina, in Italia, hanno analizzato oltre 200 studi scientifici sui composti bioattivi della dieta mediterranea, tra cui flavonoidi, polifenoli e antociani.

Si sono concentrati su come questi composti bioattivi influenzano lo sviluppo del morbo di Alzheimer e del morbo di Parkinson, le due malattie neurodegenerative più comuni a livello globale.

Vedi anche: Notizie sulla salute

Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, circa 60 milioni di persone in tutto il mondo soffrono di Alzheimer o di Parkinson, entrambe malattie incurabili.

Una ricerca separata condotta da The Lancet stima che i casi di demenza, di cui l’Alzheimer è la forma più comune, triplicheranno entro il 2050 con l’allungarsi dell’aspettativa di vita e l’invecchiamento delle popolazioni in Nord America, Asia orientale ed Europa occidentale.

È noto che l'infiammazione, lo stress ossidativo e l'eccesso di ossigeno reattivo svolgono un ruolo significativo nello sviluppo e nella progressione dei disturbi neurodegenerativi.

Di conseguenza, i composti bioattivi associati agli alimenti comuni della dieta mediterranea, tra cui l'olio extravergine di oliva, hanno suscitato particolare interesse nei ricercatori poiché molti di essi possiedono proprietà antinfiammatorie e antiossidanti che potrebbero ritardare lo sviluppo delle malattie neurodegenerative.

"Grazie al loro potenziale neuroprotettivo, agli effetti antiossidanti e antinfiammatori e all'omeostasi mitocondriale che consente di resistere ai disturbi neuroinfiammatori associati alla disfunzione mitocondriale, i composti bioattivi hanno attirato l'interesse degli scienziati", hanno scritto i ricercatori.

I ricercatori hanno esaminato gli studi sui flavonoidi – presenti in verdura, frutta, noci, semi, tè, caffè e vino – e hanno scoperto che il loro consumo può avere diversi effetti positivi sulla salute, tra cui una riduzione del rischio di sviluppare il morbo di Parkinson.

"Le loro azioni fisiologiche, che includono proprietà antiossidanti, antinfiammatorie, antiapoptotiche e ipolipemizzanti, ne sono la ragione", hanno scritto.

I ricercatori hanno aggiunto che alcuni flavonoidi hanno anche effetti neuroprotettivi grazie alla loro capacità di ridurre il rilascio presinaptico di glutammato e di riassemblare i recettori postsinaptici del glutammato, fondamentali per il corretto funzionamento del cervello.

"Il potenziale effetto benefico dei flavonoidi nel cervello sembra essere legato alla loro capacità di interagire con la segnalazione gliale e le vie neuronali intracellulari, innescando la rigenerazione neuronale, aumentando le funzioni neuronali esistenti, proteggendo i neuroni vulnerabili o influenzando il sistema cerebrovascolare e periferico", hanno scritto.

Tra i gruppi più comuni di flavonoidi ci sono gli antociani, ai quali i ricercatori hanno prestato particolare attenzione. Gli antociani sono responsabili delle colorazioni rosse, viola e blu di molti frutti e verdure.

"Gli antociani attenuano lo stress ossidativo riducendo la produzione di radicali liberi e la perossidazione lipidica", hanno scritto. "I complessi meccanismi attraverso i quali gli antociani possono eliminare direttamente i radicali liberi, prevenire la formazione di specie reattive dell'ossigeno... o favorire il rilascio di enzimi antiossidanti sono ciò che conferisce loro le proprietà antiossidanti".

I ricercatori hanno affermato che un maggiore consumo di antociani potrebbe aiutare a prevenire lo sviluppo di malattie neurodegenerative in età avanzata, grazie ai legami esistenti tra il morbo di Alzheimer e la salute cardiovascolare e metabolica.

Sulla base della revisione della letteratura, i ricercatori hanno anche determinato che gli antociani abbassano la concentrazione di ioni e inibiscono le proteine che regolano l’apoptosi neuronale, ovvero la morte cellulare.

"Hanno inoltre protetto dalla perdita di memoria, come valutato da test comportamentali e misurazioni dell'ansia, della memoria e delle funzioni motorie", hanno scritto.

In uno studio sui topi, i ricercatori hanno affermato che il consumo di antociani sembrava essere associato a una diminuzione del danno al tessuto cerebrale causato dall’accumulo di proteine associate al morbo di Alzheimer.

"Causando danni ai neuroni e ad altri componenti biologici, lo stress ossidativo e la neuroinfiammazione provocano la neurodegenerazione", hanno affermato. "Gli antociani influenzano questi percorsi metabolici, potenziando le difese antiossidanti e antinfiammatorie, oltre a mantenere la normale funzione dell'ippocampo".

Vedi anche: L'adesione alla dieta mediterranea è associata a un minor rischio di demenza

I ricercatori si sono inoltre concentrati sul ruolo dei polifenoli, gli antiossidanti alimentari più diffusi, nello sviluppo del morbo di Alzheimer e del morbo di Parkinson.

A causa della sua elevata attività metabolica, i ricercatori hanno affermato che il cervello è particolarmente suscettibile al danno ossidativo, poiché è il luogo in cui si verifica un maggiore assorbimento di ossigeno ma con bassi livelli di enzimi antiossidanti.

"Lo stress ossidativo e il danno alle macromolecole cerebrali sono processi inerenti alle malattie neurodegenerative", hanno scritto i ricercatori.

"Si ritiene che le proprietà antiossidanti di molti polifenoli forniscano neuroprotezione", hanno aggiunto. "Gli effetti dei polifenoli sulla cognizione e sui processi neurodegenerativi sembrano essere mediati da interazioni con le vie di segnalazione neuronali e gliali che influenzano l'espressione genica e interferiscono con i meccanismi di morte cellulare".

I polifenoli manifestano le loro proprietà antiossidanti eliminando direttamente i radicali liberi o potenziando indirettamente la capacità del sistema di difesa naturale dell’organismo.

Nel caso del morbo di Parkinson, i ricercatori hanno scoperto che il consumo di polifenoli inibiva l’aggregazione di una proteina associata allo sviluppo della malattia.

I ricercatori hanno inoltre evidenziato studi separati che hanno scoperto che i polifenoli alimentari possono attivare vie associate alle risposte adattative allo stress cellulare, sovraregolare i geni che regolano i livelli di ossido-riduzione cellulare e migliorare le difese naturali della cellula contro l’ossidazione.

"Inoltre, uno dei polifenoli più importanti in questo campo è il resveratrolo", hanno scritto. "Il resveratrolo è un polifenolo presente in natura nell'uva rossa, nelle arachidi e in molte altre specie vegetali. La somministrazione di resveratrolo a modelli murini transgenici di morbo di Alzheimer riduce i disturbi comportamentali e la deposizione di Aβ [una neurotossina] nel sistema nervoso centrale correlata all'invecchiamento".

I ricercatori hanno anche studiato il ruolo degli acidi fenolici insolubili nella prevenzione dell’insorgenza del morbo di Parkinson e del morbo di Alzheimer.

L'olio extravergine di oliva contiene 36 composti fenolici, tra cui tirosolo, idrossitirosoli, oleocantale, oleuropeina e caroteni.

"Queste sostanze fenoliche penetrano nel cervello ed esercitano effetti neuroprotettivi attraverso meccanismi antiossidanti, antiapoptotici e antinfiammatori", hanno scritto. "Secondo ricerche approfondite, l'idrossitirosolo agisce come uno scavenger dei radicali liberi reattivi, determinando effetti neuroprotettivi sulle cellule cerebrali durante lo stress ossidativo".

Per quanto riguarda gli effetti dei composti fenolici sul morbo di Alzheimer, i ricercatori hanno anche esaminato uno studio che ha analizzato il ruolo delle foglie di olivo.

«[Uno studio] ha esplorato l’effetto della somministrazione di molecole bioattive della classe dei polifenoli provenienti dalle foglie di olivo sulle proteine neurotrofiche di topi maschi», hanno scritto. «In particolare, lo studio suggerisce che il fattore di crescita nervoso, il fattore neurotrofico derivato dal cervello e il fattore neurotrofico derivato dalla linea cellulare gliale siano coinvolti nella patologia del morbo di Alzheimer. La somministrazione di questi polifenoli ha mostrato un ruolo chiave nella crescita sinaptica e ha protetto i neuroni dal danno».

Sebbene i ricercatori abbiano affermato che numerosi studi scientifici indicano il grande potenziale dei composti bioattivi – sia nell’alimentazione che nei farmaci – nella prevenzione e nel trattamento dei sintomi del morbo di Alzheimer e del morbo di Parkinson, hanno aggiunto che c’è ancora molto lavoro da fare.

“La ricerca attuale suggerisce che sono necessari ulteriori studi clinici a lungo termine, in doppio cieco e randomizzati su un’ampia popolazione umana per promuovere la dieta mediterranea”, hanno concluso. “Ciò potrebbe aiutare a determinare se una maggiore aderenza a questa dieta possa aiutare a evitare o ritardare lo sviluppo di malattie neurodegenerative.”

---