«I dati determineranno i prossimi 25 anni della California Olive Ranch», afferma l'amministratore delegato

Negli ultimi venticinque anni, la California Olive Ranch (COR) è passata da un unico uliveto a Oroville, 100 chilometri a nord di Sacramento, a diventare il più grande produttore di olio d’oliva degli Stati Uniti.

L’azienda è stata fondata nel 1998 come progetto amatoriale da un family office con sede a Barcellona ed è stata pioniera nella coltivazione di olivi ad alta densità e, successivamente, a densità super-elevata in California.

Abbiamo approfondito l’analisi dei dati, comprendendo il nostro sequestro di carbonio e l’impatto che i nostri alberi hanno sull’ambiente. Poi abbiamo fissato degli obiettivi su come possiamo continuare a migliorare questo aspetto. - Michael Fox, CEO, California Olive Ranch

L’idea di piantare ulivi in filari ha permesso a COR di effettuare la raccolta meccanica, riducendo drasticamente i costi e consentendo alla giovane azienda di intraprendere il proprio percorso di espansione.

“Abbiamo iniziato con 500 acri (200 ettari) a Oroville”, ha dichiarato l’amministratore delegato Michael Fox a Olive Oil Times. “Ora disponiamo di 5.000 acri (2.000 ettari) e 50 partner coltivatori in tutto lo Stato.”

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Mentre i primi 25 anni di COR sono stati caratterizzati dalla spinta verso la crescita, Fox ritiene che i dati determineranno la traiettoria dell’azienda nel prossimo quarto di secolo.

“Il nostro approccio all’agricoltura si è evoluto”, ha affermato Fox. “Quando sono entrato a far parte dell’azienda [nel 2019], volevo investire molto nei dati relativi alla nutrizione dei nostri alberi e all’assorbimento dell’irrigazione; tutti gli elementi necessari per ottenere frutti più grandi con più olio”.

I 2.000 ettari di oliveti dell’azienda sono stati suddivisi in blocchi, ciascuno situato in una regione e in un microclima diversi.

Grazie a una combinazione di sensori, ai satelliti del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti e a 30 persone sul campo, l’azienda è in grado di monitorare mensilmente l’assorbimento dei nutrienti da parte degli alberi e il loro fabbisogno idrico, consentendole di apportare modifiche durante tutto l’anno.

“Stiamo esamina­endo gli alberi blocco per blocco e poi ap­portando mod­ifiche in base a ciò che os­serviamo”, ha detto Fox. “Ora, stiamo mon­itorando tutto in modo molto più efficace grazie ai dati. Impareremo da questi prossimi due raccolti e appor­teremo le mod­ifiche necessarie”.

Il forte investimento nei dati sta aiutando l’azienda a raggiungere i propri obiettivi di sostenibilità. “Negli ultimi quattro anni, abbiamo adottato molte pratiche di agricoltura rigenerativa”, ha detto Fox.

Queste includono il pascolo del bestiame negli uliveti, l’uso di una lavorazione minima del terreno e il compostaggio dei sottoprodotti del processo di produzione dell’olio d’oliva.

Ancora una volta, Fox ha affermato che i dati guidano molte delle decisioni relative alle pratiche agricole rigenerative dell’azienda, che egli ritiene necessarie per adattarsi a una delle principali sfide che l’azienda e il settore devono affrontare in California: il cambiamento climatico.

“Abbiamo approfondito l’analisi dei dati, com­prendo il nostro se­questra­mento di carbonio e l’im­pa­tto che i nostri alberi hanno sull’ambi­ente”, ha detto. “Poi abbiamo fi­sso degli ob­ie­tti su come poter­e continuare a migliorare questo aspetto.”

Il miglioramento dell’effi­cienza idrica era tra questi obbi­et­ivi. A tal fine, Fox ha detto che l’azienda ha investito in sofis­ti­cati siste­mi di ir­ri­ga­zione per for­ni­re quantità precise di acqua agli alberi nei momenti esatti durante lo s­vol­gi­mento dell’olivo.

Fox si sta inoltre concentrando sulla rigenerazione del suolo, riconoscendo che promuovere un suolo sano, che trattiene l’acqua in modo più efficiente rispetto a un suolo malsano, è sempre più necessario in uno stato soggetto a siccità.

Oltre ad adottare queste pratiche nei propri oliveti, Fox ha sottolineato che l’azienda utilizza ciò che ha imparato anche per fornire consulenza ai propri partner coltivatori, aiutandoli a diventare più sostenibili ed efficienti.

"I nostri partner ci apprezzano perché siamo stati i primi a farlo e, francamente, amano dire che abbiamo commesso il maggior numero di errori", ha affermato Fox. "Abbiamo commesso errori all'inizio dai quali hanno potuto imparare".

Prima di entrare in COR nel 2019, Fox ha lavorato come dirigente presso PepsiCo e Safeway, una catena di supermercati.

Grazie alla sua esperienza nei settori alimentare e degli snack, sta utilizzando i dati per indirizzare le strategie promozionali verso i clienti in momenti specifici e guidare il futuro della strategia di vendita al dettaglio dell’azienda.

"Siamo un'azienda di beni di consumo confezionati, quindi dobbiamo comportarci come tale", ha affermato Fox. "I dati ci aiutano ad assicurarci che tali investimenti stiano dando i loro frutti sia per noi che per i nostri clienti".

Secondo Fox, l’utilizzo dei dati per guidare le promozioni si aggiunge a quella che, secondo lui, era già una solida strategia di branding prima che entrasse a far parte dell’azienda.

Fox ha affermato che COR è cresciuta più rapidamente negli ultimi dieci anni, grazie alla sua caratteristica bottiglia verde e ai premi di qualità vinti in concorsi locali e internazionali.

"Oggi siamo il terzo olio extravergine di oliva nel canale della grande distribuzione alimentare statunitense e siamo il numero uno tra gli oli extravergini di oliva 100% californiani", ha affermato.

Secondo Fox, l’azienda ha superato le sfide dell’inflazione, degli aumenti dei costi di produzione e di tre raccolti relativamente scarsi negli ultimi cinque anni, aumentando la quantità di olio d’oliva venduta e il fatturato totale derivante dalle vendite.

Fox ha attribuito la recente serie di raccolti scarsi alle condizioni meteorologiche avverse, principalmente alle alte temperature di gennaio, che hanno causato la fioritura precoce degli ulivi, seguita dal gelo, che danneggia i germogli in via di sviluppo e impedisce agli alberi di produrre frutti.

“Fortunatamente, abbiamo creato un modello di business in grado di far fronte a tutto ciò”, ha affermato. “Grazie al nostro Global Blend in California, possiamo superare sfide come questa e continuare a far crescere l’azienda.”

Sin dal suo debutto nel 2018, il Global Blend è stato oggetto di polemiche. Altri produttori dello Stato hanno accusato COR di svendere i propri prodotti vendendo oli d’oliva importati, spesso più economici da produrre rispetto all’olio d’oliva californiano, approfittando al contempo del nome della California.

Fox ha negato che la COR stesse tentando di svendere i prodotti di altri produttori di olio d’oliva. Per mantenere lo spazio sugli scaffali nei principali rivenditori nazionali – un processo costoso e altamente competitivo – la COR deve distribuire un numero costante di bottiglie ogni anno.

L’azienda ha adottato questa strategia inizialmente dopo che un raccolto scarso nel 2018 l’aveva costretta a importare olio dall’Europa e dal Sud America per soddisfare la domanda. Da allora, è diventata parte della loro strategia di crescita, con circa il 70 per cento delle vendite di COR proveniente dal Global Blend.

"Tuttavia, il nostro obiettivo è espanderci", ha affermato Fox. "Siamo i più diffusi, ma solo il 3% delle famiglie americane acquista California Olive Ranch".

Secondo una ricerca di mercato di COR, il marchio leader di olio d’oliva negli Stati Uniti è acquistato dal 14% delle famiglie, mentre il 58% acquista qualsiasi tipo di olio d’oliva.

“C’è un’enorme opportunità di aumentare la penetrazione nelle famiglie attraverso la sensibilizzazione”, ha affermato Fox. Insieme al clima, l’ampliamento della base di consumatori di olio d’oliva negli Stati Uniti è l’altra sfida principale che l’azienda e il settore devono affrontare.

COR sta lavorando per raggiungere questo obiettivo sensibilizzando i consumatori sui benefici per la salute dell’olio d’oliva, promuovendo la versatilità dell’uso in cucina e impegnandosi a vendere l’olio in diverse dimensioni e formati di confezionamento.

“C’è una biforcazione nelle esigenze. Le persone che acquistano olio d’oliva cercano salute, gusto e qualità, mentre chi acquista altri oli da cucina cerca versatilità”, ha affermato Fox. “Dobbiamo educare i consumatori sul fatto che l’olio extravergine di oliva può essere versatile.”

“In termini di rapporto qualità-prezzo, questo è probabilmente il miglior prodotto che si possa acquistare in negozio dal punto di vista della salute e della sostenibilità”, ha aggiunto. “Più persone capiscono che l’olio d’oliva dovrebbe essere presente nella dispensa, più facile sarà passare da una penetrazione nelle famiglie del 58% a quella dell’80%.”

Guardando alla prossima raccolta, che inizierà nelle prime settimane di ottobre, Fox si è detto ottimista. “Le cose si mettono bene”, ha affermato. “Soprattutto perché stiamo uscendo da un paio di anni davvero difficili.”

L’azienda sta preparando la propria strategia di raccolta per garantire che le olive abbiano il massimo accumulo di olio possibile prima di iniziare la raccolta e la molitura.

«Quest’anno dedichiamo la nostra raccolta a Bob Singletary, che è stato il nostro mastro frantoiano fondatore e ha lavorato con noi per molti anni», ha detto Fox. «Purtroppo, è venuto a mancare quest’anno».

“Abbiamo un team molto forte che lui ha formato”, ha aggiunto. “Era una parte speciale della nostra vita, quindi dedichiamo a lui il raccolto e il nostro Olio Nuovo.”

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