I coltivatori di olive della California adottano l'agricoltura rigenerativa per affrontare le sfide climatiche

Nonostante il 2023 sia stato un anno insolitamente piovoso in California, gli agricoltori continuano a cercare modi per mitigare gli effetti del clima sempre più caldo e secco dello Stato.

Sebbene le piogge estive abbiano contribuito a riempire i bacini idrici, i funzionari avvertono che un solo anno piovoso non ha invertito molti degli impatti a lungo termine della siccità.

Siamo solo all'inizio di un percorso a lungo termine. Crediamo che, nel tempo, un suolo sano porti ad alberi sani, il che porta a frutti sani e a un olio d'oliva ancora migliore. - Michael Fox, amministratore delegato, California Olive Ranch

Di conseguenza, gli olivicoltori di tutto lo Stato continuano a giocare sul sicuro. Un modo in cui lo stanno facendo è adotta­re prassi agricole regen­era­tive, che migliorano la salute del suolo e lo aiutano a trattenere più acqua.

“L’idea di fondo dell’agricoltura rigenerativa non è solo quella di produrre cibo in modo sostenibile, ma anche di invertire (o rallentare) il cambiamento climatico”, ha dichiarato a Olive Oil Times Michael Fox, amministratore delegato della California Olive Ranch (COR). “Ciò si ottiene curando i suoli sani, aumentando la biodiversità e migliorando gli ecosistemi nel loro complesso.”

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Fox ha affermato che COR, il più grande produttore di olio d’oliva del Nord America, continua a porre l’agricoltura rigenerativa al centro delle proprie strategie di mitigazione climatica nei suoi oliveti in tutto lo Stato.

“L’agricoltura rigenerativa va oltre le pratiche biologiche concentrandosi su esigenze di più ampio respiro, come la rigenerazione delle risorse naturali, la promozione della resilienza delle aziende agricole e la creazione di un impatto positivo sull’ambiente”, ha affermato.

Tra le strategie adottate dall’azienda vi sono la semina di colture di copertura nei propri oliveti, la riduzione della lavorazione del terreno, il compostaggio dei rami di olivo potati, delle sansa e delle acque reflue, il pascolo del bestiame negli oliveti e la riduzione dei fertilizzanti sintetici.

Anche i piccoli produttori della California hanno riconosciuto la necessità di cambiare l’attuale paradigma agricolo.

“Siamo decisamente in linea con il crescente movimento dell’agricoltura rigenerativa”, ha dichiarato a Olive Oil Times Thom Curry, proprietario della Temecula Olive Oil Company. “Questa era la nostra missione molto prima che la terminologia diventasse di moda.”

“Dovevamo andare oltre il biologico. Niente prodotti chimici, migliorare il suolo, introdurre animali nell’azienda agricola, ma senza far parte del movimento della permacultura”, ha aggiunto. “Gli ulivi offrono una piattaforma meravigliosa per raggiungere questo obiettivo”.

Gli ulivi prosperano su terreni che non sono adatti ad altre colture. Gli alberi richiedono una quantità minima di acqua e hanno un fabbisogno moderato di erbicidi e pesticidi. Fox ha spiegato che gli ulivi sono già una coltura molto sostenibile.

“La nostra ricerca dimostra che i nostri alberi hanno un sequestro netto di carbonio superiore a 4 chilogrammi di anidride carbonica equivalente per litro prodotto”, ha affermato.

“Un altro modo per dirlo è che catturiamo più carbonio nella biomassa dei nostri alberi e nel suolo di quanto ne produciamo direttamente per fare il nostro olio”, ha aggiunto. “Crediamo che attraverso pratiche rigenerative continueremo a ridurre il nostro impatto sull’ambiente nel tempo”.

Oltre ad attuare strategie agricole rigenerative, Fox ha affermato che COR sta studiando l’impatto di queste pratiche sugli olivi e sull’ambiente in generale.

“Stiamo investendo nella ricerca per quantificare l’impatto delle pratiche rigenerative sugli oliveti ad alta densità, in modo da poter condividere i risultati con altri coltivatori di olive e colture specializzate, sperando di ispirarli ad adottare pratiche simili”, ha affermato.

Pur celebrando il lavoro già svolto, Fox ha riconosciuto che l’agricoltura rigenerativa è una pratica a lungo termine su cui occorre lavorare continuamente.

“Siamo solo all’inizio di un percorso a lungo termine”, ha detto. “Crediamo che, nel tempo, suoli sani portino ad alberi sani, il che porta a frutti sani e a un olio d’oliva ancora migliore”.

Oltre ad adottare queste strategie rigenerative nei suoi 2.000 ettari di oliveti gestiti dall’azienda nella California settentrionale, Fox ha affermato che COR condivide la propria ricerca anche con molti dei suoi 50 partner agricoli che coltivano olive in tutto lo Stato.

Frank Olagaray, proprietario di Blossom Vineyards, è tra i partner di COR che hanno abbracciato l’agricoltura rigenerativa. La sua azienda coltiva 280 ettari di uva da vino, 130 ettari di mandorle biologiche, 130 ettari di olive biologiche per l’olio d’oliva e 88 ettari di noci biologiche.

“Ho imparato alcune cose dalle idee dell’agricoltura biologica, sostenibile e rigenerativa”, ha dichiarato a Olive Oil Times. “Mi era stato insegnato che le erbacce e gli insetti fossero dannosi per la produzione e che dovessero essere eliminati. Ora ho imparato a lavorare con le erbacce e gli insetti utili”.

Tuttavia, Olagaray ha aggiunto che l’agricoltura rigenerativa implica molto più che la semplice semina di colture di copertura tra i filari di alberi e viti. “Mi sembra che la maggior parte delle aziende agricole che si considerano rigenerative si limitino ad aggiungere colture di copertura alle loro aziende”, ha detto.

“Utilizziamo colture di copertura nei nostri vigneti da 20 anni e non abbiamo riscontrato un miglioramento della salute del suolo”, ha aggiunto. “Penso che ciò sia dovuto al fatto che interravamo le colture di copertura, e la lavorazione del terreno distrugge il suolo.”

Olagaray ha invece affermato che il suolo è diventato significativamente più sano nei suoi campi biologici dopo aver ridotto la lavorazione del terreno al minimo assoluto e aver iniziato ad applicare generosamente compost composto da “25% di scarti alimentari e 75% di scarti da giardino”.

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“Abbiamo smesso di falciare le erbacce”, ha aggiunto. “Stiamo usando il pacciame tra i filari per ridurre al minimo le erbacce”.

Olagaray ha aggiunto che incoraggiare la crescita di piante autoctone lo ha aiutato a combattere le infestazioni di parassiti creando habitat naturali per i predatori.

“Abbiamo piantato siepi con piante autoctone e sembrano essere d’aiuto”, ha detto. “Gli ulivi hanno un parassita chiamato cocciniglia nera che è difficile da controllare chimicamente. Da quando abbiamo piantato le siepi, la cocciniglia nera è stata tenuta sotto controllo grazie alla parassitizzazione da parte di insetti utili.”

“Nei nostri mandorleti, spruzziamo solo zolfo umidificabile per controllare la ruggine”, ha aggiunto. “Non stiamo effettuando alcuna irrorazione contro gli insetti. Non ci sono parassiti nemmeno nei noccioli. Non so se ciò sia dovuto al fatto che le siepi stanno aiutando o che gli alberi sono più sani e tengono lontani i parassiti.”

Nel frattempo, nei suoi frutteti nel sud della California, Curry ha affermato che la sua azienda pratica da 20 anni metodi agricoli rigenerativi, seguendo la filosofia aziendale giapponese del Kaizen, che si traduce approssimativamente con “cambiamento positivo”.

“Biologico, sostenibile e rigenerativo sono elementi essenziali di un approccio olistico e indicano una filosofia generale”, ha detto Curry.

“Lavoriamo per migliorare il nostro terreno, il che migliora i nostri alberi”, ha aggiunto. “Questo, a sua volta, migliora la qualità dei nostri frutti. Frutti di qualità superiore, uniti a tecniche di lavorazione in costante miglioramento, migliorano la qualità dei nostri prodotti sia in termini di sapore che di benefici per la salute”.

Il pro­dut­ore alla base della Temecula Olive Oil Company è sempre alla ricerca di modi per migliorare le sue pr­atiche agri­cole. Tra queste, la più im­portante è l’a­umento della bio­di­versità tra gli olivi.

“Utilizziamo colture di copertura e pasta di olive compostata per migliorare la salute del suolo”, ha affermato. “A questo si aggiunge la presenza delle nostre pecore e dei nostri polli che pascolano liberamente tra gli uliveti.”

“Aumentiamo la biodiversità nel ranch con un mix di piante per soddisfare gli impollinatori e gli insetti utili”, ha aggiunto. “Questa biodiversità è utile anche in tavola per i nostri eventi ‘dalla fattoria alla tavola’”.

Sebbene molti studi abbiano dimostrato che il pascolo degli animali è ottimo per la salute del suolo, Olagaray ha avvertito che il bestiame negli uliveti deve essere monitorato con attenzione.

“Abbiamo pro­vato a far pascolare le pecore tra gli ulivi per un anno e poi abbiamo smesso”, ha detto. “Le pecore mangiavano più olive del previsto. Continuiamo a far pascolare il bestiame nei nostri mandorleti e nei nostri noccioleti”.

Un malinteso comune che gli agricoltori hanno riguardo alle pratiche rigenerative è la preoccupazione che integrare pratiche attente al clima nella loro attività sia più costoso che attenersi agli approcci convenzionali.

“Alla maggior­parte degli agricoltori non piacciono i cambiamenti”, ha detto Olagaray. “Quindi continueranno con l’agricoltura chimica. L’idea è che l’agricoltura rigenerativa sia più costosa. Direi che all’inizio costerà di più, ma man mano che il suolo diventa più sano, i costi diminuiranno”.

Secondo Fox, l’adozione dell’agricoltura rigenerativa è come qualsiasi altro investimento aziendale a lungo termine: un costo iniziale viene ripagato nel tempo.

“Riteniamo che, nel tempo, l’aumento della biodiversità e altre pratiche rigenerative avranno un impatto positivo anche sulla riduzione dei nostri costi di produzione a lungo termine”, ha affermato Fox.

“La verità è che, sebbene l’adozione di pratiche rigenerative possa richiedere investimenti iniziali all’inizio, l’investimento nel futuro a lungo termine della vostra azienda agricola o del vostro allevamento non solo può garantire risparmi sui costi, ma anche aumentare la resilienza e la longevità complessive dell’azienda”, ha concluso.

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