Ricercatori in Croazia studiano come la potatura influisca sulla crescita dell’olivo e sull’accumulo di olio

Uno studio triennale condotto in un oliveto commerciale nella regione della Dalmazia, in Croazia, ha rilevato che gli olivi sottoposti a potatura intensiva accumulavano olio nei frutti più rapidamente rispetto agli alberi non potati, fornendo ulteriori prove dei benefici derivanti dall’assottigliamento delle chiome fitte.

La ricerca, condotta da un team dell’Università di Zara nell’ambito del progetto OLIVE-EduTech, ha esaminato in che modo diverse intensità di potatura influenzano la crescita degli ulivi, la fioritura, la produzione di frutti e l’accumulo di olio.

Šime Marcelić, agronomo presso il Dipartimento di Ecologia, Agronomia e Acquacoltura dell’università, ha presentato i risultati durante un evento sul campo presso l’oliveto e il frantoio della famiglia Lepur, nei pressi di Benkovac.

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L’evento ha attirato studenti, olivicoltori e specialisti agricoli provenienti da Zara e dalle vicine contee di Šibenik-Knin, oltre a visitatori dalla Bosnia-Erzegovina.

La ricerca è stata condotta in un uliveto croato di 18 ettari di proprietà di Lecor, una società di Branimir Lepur. La proprietà conta circa 4.000 alberi coltivati con metodo biologico che crescono su un terreno rosso, roccioso e poco profondo, a un’altitudine di circa 150 metri.

L’oliveto è suddiviso in due sezioni, con alberi piantati rispettivamente 22 e 12 anni fa.

«Ci troviamo proprio al confine tra Ravni Kotari e Bukovica», ha affermato Lepur. «Qui prima non era stato piantato nulla».

L’esperimento è iniziato tre anni fa, quando i ricercatori hanno effettuato una potatura di riforma sostanziale per modellare alcuni alberi selezionati a forma di vaso policonico, un sistema di allevamento a chioma aperta ampiamente utilizzato nella moderna olivicoltura.

Gli alberi sono stati suddivisi in gruppi sottoposti a potatura leggera, moderata o pesante, oltre a un gruppo di controllo non potato, consentendo ai ricercatori di monitorarne il recupero e le risposte fisiologiche.

«Le nostre osservazioni finora a Lepuri mostrano che gli ulivi reagiscono in modo diverso dopo la potatura in termini di crescita vegetativa, fioritura e accumulo di olio», ha affermato Marcelić.

«Negli alberi potati abbiamo registrato una crescita più vigorosa dei nuovi germogli e caratteristiche di fioritura più favorevoli, tra cui una maggiore percentuale di fiori ermafroditi, o funzionalmente bisessuali», ha aggiunto. «Si tratta di un indicatore importante del potenziale di allegagione, sebbene di per sé non garantisca una resa maggiore».

I ricercatori hanno inoltre esaminato in che modo la densità della chioma influisca sulla salute dell’albero. L’apertura della chioma consente una maggiore circolazione della luce solare e dell’aria all’interno dell’albero, riducendo le condizioni favorevoli allo sviluppo della macchia del pavone, una comune malattia fungina degli ulivi.

Il progetto utilizza la spettroscopia nel vicino infrarosso e sensori ottici per monitorare lo sviluppo dei frutti in seguito a diversi trattamenti di potatura. L’analizzatore NIR consente ai ricercatori di misurare ripetutamente il contenuto di olio nei frutti durante tutta la stagione e di monitorare la velocità con cui l’olio si accumula.

Marcelić ha affermato che uno degli aspetti più importanti della ricerca è misurare il contenuto di olio sulla base della sostanza secca, anziché basarsi sulla percentuale di olio presente nel frutto fresco.

Man mano che le olive maturano, la siccità o i forti venti di bora possono causare una perdita d’acqua. Ciò può far apparire in aumento la percentuale di olio nel frutto fresco anche quando in realtà il frutto non sta accumulando ulteriore olio. Misurare l’olio in relazione alla sostanza secca elimina l’effetto delle variazioni del contenuto d’acqua.

I risultati hanno messo in discussione alcune convinzioni di lunga data tra i coltivatori locali.

«Le misurazioni effettuate finora indicano che l’olio si accumula più rapidamente nei frutti degli olivi sottoposti a potatura intensa rispetto a quelli degli olivi non potati e non irrigati», ha affermato Marcelić. «In alcuni confronti, la differenza nella variazione del contenuto di olio si avvicina al doppio del valore».

Tuttavia, ha sottolineato che la ricerca prosegue. «Attraverso misurazioni sistematiche effettuate in diverse date di campionamento e stagioni, vogliamo confermare l’effettiva entità dell’effetto della potatura», ha affermato.

Nonostante questi risultati, alcuni olivicoltori dalmati rimangono riluttanti ad adottare il sistema a vaso policonico, soprattutto perché una potatura di riforma sostanziale può ridurre temporaneamente la produzione.

«Parte della resistenza deriva da una conoscenza insufficiente di questo sistema di allevamento e di come l’albero si riprenda dopo la potatura», ha spiegato Marcelić. «Gli olivicoltori sono inoltre cauti a causa della resa: una potatura pesante e radicale per rinnovare la chioma può ridurre la produzione durante i primi tre anni».

«Per molti, quella perdita a breve termine è difficile da accettare, soprattutto quando il raccolto rappresenta un’importante fonte di reddito», ha aggiunto. «Il rinnovamento viene quindi rimandato, anche se con il passare del tempo l’albero diventa sempre più difficile da mantenere e da raccogliere».

Marcelić ha affermato che gli atteggiamenti stanno gradualmente cambiando man mano che i coltivatori vedono le tecniche messe in pratica negli oliveti in attività.

Il principio di fondo non è certo nuovo. Marcelić ha citato un passaggio di Vrsalović, scritto nel 1901, in cui l’olivo viene descritto come un albero che produce frutti sui rami esposti alla luce del sole piuttosto che su quelli sepolti nell’ombra fitta.

«L’obiettivo della forma a vaso policonica, o multiconica, è quello di portare la luce a una porzione più ampia dei rami fruttiferi, non di spogliare l’albero», ha spiegato Marcelić. «Le foglie che ricevono luce sufficiente possono fotosintetizzare in modo efficiente e fornire al frutto le sostanze necessarie per la crescita e la sintesi dell’olio».

Ha tuttavia avvertito che le pratiche di potatura devono essere adattate alle condizioni locali per evitare di esporre i tronchi a un’eccessiva esposizione solare e a possibili scottature.

Il progetto OLIVE-EduTech riunisce inoltre ricercatori di diverse discipline. Gli agronomi monitorano la crescita, la fioritura, i frutti e la potatura; i geografi utilizzano tecnologie spaziali per tracciare i cambiamenti nelle chiome degli alberi e nell’oliveto; i chimici analizzano i frutti e l’olio; e gli specialisti dell’educazione contribuiscono a tradurre i risultati in linee guida pratiche per i coltivatori.

«L’Università di Zara è un’istituzione pubblica il cui compito è creare e trasferire conoscenza», ha affermato Marcelić. «Per noi, ciò significa formare gli studenti, ma anche condividere i risultati della ricerca con le persone che possono applicarli nei propri oliveti».

«Solo quando mettiamo in relazione questi dati possiamo mostrare ai coltivatori cosa comporta un determinato intervento per l’albero e come eseguirlo correttamente», ha aggiunto.

Marcelić ha citato la Scuola di potatura dell’olivo, fondata da ex studenti con la collaborazione e il sostegno dell’università, come esempio di tale trasferimento di conoscenze. I partecipanti imparano, attraverso corsi pratici, a valutare i singoli alberi e a comprendere il ragionamento alla base di ogni taglio.

L’obiettivo, ha affermato, è che OLIVE-EduTech segua un percorso simile, passando dalle misurazioni e dai risultati scientifici ai workshop e, in ultima analisi, a decisioni più oculate nell’oliveto.

Dopo la presentazione sul campo, i partecipanti hanno visitato il moderno frantoio della tenuta Lepur, dove durante la lavorazione viene utilizzato un sistema di raffreddamento dedicato per aiutare a preservare gli aromi delicati e gli antiossidanti presenti in natura.

Lepur ha affermato che gli oli prodotti nella tenuta da varietà di olive dalmate e selezionate hanno registrato concentrazioni di polifenoli che raggiungono i 1.500 milligrammi per chilogrammo, un risultato che, secondo lui, è stato confermato da un’analisi della Facoltà di Chimica e Tecnologia dell’Università di Spalato.

Il frantoio comprende anche una sala di accoglienza e degustazione utilizzata per workshop, gruppi in visita e olivicoltori locali in attesa che la loro raccolta venga lavorata durante la stagione autunnale e invernale.

L’evento è stato il primo di una serie di presentazioni pubbliche previste nell’ambito di OLIVE-EduTech, che, secondo gli organizzatori, mira a trasformare i risultati della ricerca in conoscenze pratiche che i coltivatori possano applicare nei propri oliveti.

«Attraverso la collaborazione tra gli olivicoltori e l’Università di Zara, vogliamo continuare ad alzare l’asticella della qualità e a perseguire l’eccellenza per cui gli oli dei coltivatori di Zara sono già riconosciuti anche al di fuori della Croazia», ha affermato Toni Družijanić, presidente dell’Associazione degli Olivicoltori della Contea di Zara, co-organizzatrice del progetto.