I produttori americani di olio d'oliva elaborano un regolamento federale di commercializzazione

Adam Englehardt, vicepresidente della California Olive Ranch, è tra coloro che stanno guidando l’iniziativa volta a redigere un regolamento federale di commercializzazione per l’olio d’oliva.

I produttori americani di olio d'oliva stanno redigendo un regolamento federale di commercializzazione che fisserebbe standard di qualità più elevati, ridefinirebbe le categorie e richiederebbe nuovi test su tutto l'olio d'oliva prodotto nel Paese. Se riusciranno a far adottare il regolamento dall'USDA, secondo fonti del settore, i produttori nazionali spingeranno affinché le norme si applichino anche alle importazioni.

L'iniziativa è l'ultima di una serie volta a livellare il campo di gioco con gli importatori di olio d'oliva che hanno a lungo goduto dell'assenza di controlli sulla qualità nel più grande mercato del mondo. Il risultato è stato un grado "extra vergine" privo di significato reale e un pubblico americano talmente abituato all'olio d'oliva rancido da preferirlo nelle degustazioni.

Una bozza del decreto di commercializzazione (PDF) è stata presentata per la prima volta in occasione di una conferenza tenutasi a gennaio a Dixon, in California, e successivamente discussa in un'audizione informativa della sottocommissione del Senato dello Stato della California.

I decreti di commercializzazione sono applicati dall'USDA su richiesta dei coltivatori nazionali per stabilire standard di qualità e mettere in comune le loro risorse.

La Sezione 8e dell'Agricultural Marketing Agreement Act del 1937 (PDF) prevede che, quando determinati prodotti di produzione nazionale sono regolamentati da un ordine di commercializzazione federale, anche le importazioni debbano soddisfare gli standard di qualità.

Arance e pomodori sono tra i prodotti importati soggetti a ordinanze di commercializzazione ai sensi della Sezione 8e, e i produttori di olio d'oliva della California probabilmente lanceranno una campagna per includere l'olio d'oliva in quel gruppo.

Olive Oil Times ha ottenuto una bozza del decreto di commercializzazione.

Sebbene le parti coinvolte abbiano affermato che la bozza viene aggiornata continuamente man mano che un comitato consultivo riceve feedback dalle parti interessate del settore e dalle organizzazioni di coltivatori, alcuni dei punti principali del documento di lavoro sono:

• Nuove linee guida di etichettatura di ampia portata, comprese le specifiche relative alle date di scadenza, alle classi di qualità e alle indicazioni di origine
• I produttori sarebbero tenuti a far testare gli oli utilizzando nuovi metodi che si sono dimostrati più efficaci nel rilevare le adulterazioni
• Gli oli di categoria extravergine dovrebbero soddisfare una serie di nuove specifiche chimiche, tra cui un limite dello 0,5% per l'acidità libera

In risposta a questa iniziativa, la North American Olive Oil Association, che riunisce i maggiori importatori e distributori di olio d’oliva, ha invitato i propri membri a “contattare i propri rappresentanti nazionali” (PDF), mentre la vicepresidente della NAOOA Eryn Balch ha definito la bozza “un tentativo di limitare il commercio eliminando completamente diverse categorie di olio d’oliva, imponendo al contempo all’industria metodi di analisi già respinti”.

Non sorprende che alcuni operatori del settore nazionale la vedano in modo diverso. La consulente californiana Alexandra Devarenne ha affermato che l’industria statunitense sta «semplicemente facendo la cosa giusta, schierandosi in modo chiaro e deciso a favore della qualità», con una mossa che andrà a vantaggio di tutti gli operatori onesti.

La posta in gioco è alta per i produttori stranieri e nazionali che vedono il potenziale nell’enorme mercato americano, dove anche un aumento incrementale del consumo pro capite fornirebbe una spinta tanto necessaria per un’industria globale dell’olio d’oliva in preda a una crisi dei prezzi prolungata e in bilico sull’orlo della redditività.

Il Consiglio Oleicolo Internazionale, i cui paesi membri (tra cui non figurano gli Stati Uniti) rappresentano oltre il 98% della produzione mondiale di olio d’oliva, non ha commentato i recenti sviluppi in California, che sono in contrasto con il mandato dell’IOC di stabilire regole internazionali comuni e “armonizzare” le leggi per facilitare il commercio.

Il direttore esecutivo dell’IOC, Jean-Louis Barjol, ha fatto della possibilità di portare gli Stati Uniti tra i paesi membri dell’IOC una priorità della sua amministrazione. Questa prospettiva sembra ora meno probabile, e i produttori statunitensi dichiarano di avere scarsa fiducia nel fatto che l’organizzazione con sede a Madrid, riconosciuta dall’ONU, possa apportare cambiamenti significativi in un settore da tempo noto per le sue pratiche ingannevoli.

I critici sostengono che l'attuale formulazione ingannevole sulle etichette, consentita dallo standard internazionale, e i suoi parametri chimici poco rigorosi siano stati accuratamente studiati per facilitare pratiche non etiche come spacciare oli deodorati per extra vergini. La cosa appare ancora più sospetta quando i rappresentanti delle principali aziende produttrici di olio d'oliva si oppongono all'uso di panel di valutazione sensoriale (esperti addestrati a individuare campioni di olio d'oliva difettosi), definendoli “troppo soggettivi”.

L’IOC non si è schierato contro i panel sensoriali e, di fatto, l’organizzazione rimane il più importante ente di certificazione dei panel di esperti di degustazione dell’olio d’oliva al mondo. L’anno scorso, il panel dell’UC Davis Olive Center ha ricevuto la certificazione IOC — l’unica negli Stati Uniti — con una certa enfasi. Quest’anno, tuttavia, il panel non è riuscito a ottenere l’ambita designazione.

Invece di puntare al test IOC del prossimo anno, il direttore dell’Olive Center Dan Flynn ha dichiarato che la sua commissione sarà la prima della fila quando l’American Oil Chemists’ Society (AOCS) lancerà il suo nuovo programma di accreditamento sensoriale per l’olio d’oliva. “L’AOCS è la più antica organizzazione al mondo che definisce gli standard per grassi e oli ed è fantastico che stia estendendo i propri servizi di accreditamento alle commissioni di degustazione sensoriale dell’olio d’oliva”, ha dichiarato Flynn a Olive Oil Times. Il programma sarà discusso durante l’assemblea annuale della società che si terrà il mese prossimo nella California meridionale.

Semmai, il divario tra i produttori del Nuovo Mondo e il COI sembra allargarsi e la nascente industria americana sta traendo ispirazione dagli australiani, che hanno recentemente adottato una propria serie di standard e hanno lanciato una campagna per educare i consumatori sulla qualità dell’olio d’oliva. Tali standard, che il COI ha condannato come una “barriera al commercio”, stanno guadagnando terreno.

Il presidente dell’Australian Olive Association, Paul Miller, è sceso in campo e ha guidato troupe televisive tra gli scaffali dei supermercati in una campagna mediatica che ha spinto i grandi rivenditori australiani a rispettare il nuovo standard. E mentre i gusti dei consumatori australiani non sono cambiati abbastanza in fretta da salvare il secondo produttore australiano più grande dal fallimento, le importazioni sono crollate del 25% nei primi tre mesi dell’attuale campagna agricola.

Tuttavia, non tutto ciò è stato compensato dalle vendite interne, ed Eryn Balch della NAOOA ha avvertito che denigrare gli oli d’oliva importati potrebbe finire per far passare la voglia di consumare il prodotto in tutte le sue forme. "Una preoccupazione più generale è che la tendenza in Australia negli ultimi anni ha mostrato un calo complessivo del consumo pro capite nel periodo in cui l'AOA ha promosso la sua campagna simile a favore della qualità", ha detto Balch, riferendosi ai dati di un post senza data sul sito web OliveBusiness.com.

Non è il consumo totale a preoccupare i produttori attenti alla qualità – nel Vecchio e nel Nuovo Mondo – che sostengono di meritare una possibilità equa di accaparrarsi qualsiasi quota di consumo disponibile. Essi sostengono che molte delle più grandi aziende produttrici di olio d’oliva si basano su modelli che dipendono dalla vendita di olio d’oliva di bassa qualità etichettato come extravergine, che riesce a malapena a soddisfare lo standard chimico internazionale prevalente ma fallirebbe i test di degustazione (ai quali viene raramente sottoposto). I metodi di analisi moderni e l’applicazione delle norme possono livellare il campo di gioco e garantire che i consumatori ottengano ciò per cui pagano, dicono i riformatori, e questo andrà a vantaggio dei commercianti onesti di olio d’oliva ovunque.

Questi test moderni costano e i produttori trasferiranno i costi derivanti dai nuovi standard sui consumatori sotto forma di prezzi più alti. La speranza è che i consumatori siano disposti a pagare un po' di più se sanno di ottenere un prodotto di qualità.

L'idea di uno standard di qualità aggiornato per l'olio d'oliva non è una novità, ha osservato Devarenne: «Ciò che è nuovo è parte della tecnologia per testare la freschezza e la qualità, e questa continuerà a svilupparsi con la scienza. L'ordinanza federale di commercializzazione è un modo per l'industria nazionale di organizzare i propri sforzi».

Le implicazioni di questa audace iniziativa si estenderanno probabilmente ben oltre i confini americani, raggiungendo le industrie nascenti in Australia, Sudafrica, Sudamerica e altri paesi relativamente nuovi nel settore dell’olio d’oliva.

Miller, che alla fine dello scorso anno ha iniziato a gettare le basi per un’organizzazione di produttori del Nuovo Mondo chiamata World Olive Oil Quality Alliance, ha confermato che la situazione in California è sotto stretta osservazione. “Chiaramente gli Stati Uniti fanno parte di questa iniziativa, quindi ciò che accade lì è di interesse per l’alleanza, ma penso che sia di uguale interesse per l’intero mondo dell’olivo”, ha affermato.