研究によると、エキストラバージンオリーブオイルの健康効果において、一価不飽和脂肪酸（MUFA）の含有量よりもフェノール類の方が重要であることが示唆されている

科学誌『Nutrients』に掲載された研究レビューによると、フェノール化合物は、他のグレードのオリーブオイルには見られない、エキストラバージンオリーブオイル特有の健康効果において重要な役割を果たしていることが確認された。

「理解すべき最も重要な点は、エキストラバージンオリーブオイルが唯一無二の食品であるということです」と、筆頭著者でありブラウン大学医学部の准教授であるメアリー・フリン氏は『Olive Oil Times』に語った。

「他の油、精製されたオリーブオイルやエクストラバージン以外のオリーブオイル、あるいは低脂肪食と比較して、毎日摂取することで、血圧や血糖値の低下、酸化の抑制、LDLの減少、HDLの増加など、慢性疾患のリスク要因のいくつかを改善します」と彼女は付け加えた。「これほど幅広いリスク要因を改善できる食品、あるいは医薬品は他にありません。」

研究者らは、2000年から2003年の間に発表された研究について系統的レビューを実施した。これらの研究では、エクストラバージンオリーブオイルと、低脂肪食、その他の油、および研究内で「オリーブオイル」と記載された油が比較されていた。

この記述的レビューでは、エクストラバージンオリーブオイルが疾患の危険因子に対して持つ予防効果に関する最新の証拠を体系的にまとめた。

このレビューに含まれる基準の一つは、研究においてエクストラバージンオリーブオイルが使用されたと明記されていることでした。公表された研究のほとんどは、使用されたエクストラバージンオリーブオイルに関する情報が限られていました。検索された281本の論文のうち、34本が本研究の選定基準を満たしていました。

「現在、多くの国で行われている検査基準に基づけば、ある油は『エクストラバージン』の基準を満たしているかもしれないが、フェノール類を含んでいない可能性があり、健康効果をもたらすのはまさにそのフェノール類なのです」とフリン氏は述べた。

ミリアム病院の「オリーブオイル健康イニシアチブ」の創設者でもあるフリン氏は、この研究の目的の一つは、フェノール化合物に関連するオリーブオイルの健康効果と、一価不飽和脂肪酸の高含有量に由来する可能性のある効果とを区別することだったと付け加えた。

「一価不飽和脂肪酸の含有量が健康効果をもたらすと考えている人がまだいるとは、とても信じがたい」と彼女は語った。「一価不飽和脂肪酸に何らかの効能があることを裏付ける研究は存在しない一方で、[一価不飽和脂肪酸]の含有量が健康効果の理由ではないことを明確に示す多くの研究があり、その一部は我々のレビューにも含まれている」

「もしそうであれば、精製オリーブオイルやキャノーラ油にも健康効果があるはずですが、実際にはありません」とフリン氏は付け加えた。

共著者であり、オーストラリアのRMIT大学の教授であるキャサリン・イツィオポロス氏は、エクストラバージンオリーブオイルこそが、地中海式食事法に伴う健康効果の要となる成分であると付け加えた。

「エキストラバージンオリーブオイルは、伝統的な地中海式食事において最も重要な主食の一つであり、極めて重要な特徴的な食材です」と彼女は『Olive Oil Times』に語った。「我々の研究は、抗炎症作用と抗酸化作用を持つポリフェノールを豊富に含むエキストラバージンオリーブオイルこそが、これらの健康効果をもたらすものであり、単にオリーブオイルであれば何でも良いわけではないことを示しています。」

研究者らは、エクストラバージンオリーブオイルが、血圧、LDLコレステロール、LDLの酸化、空腹時血糖値の低下、およびインスリン感受性の改善において優れていることを発見した。また、エクストラバージンオリーブオイルはHDLコレステロールを増加させ、HDLの機能を改善することも判明した。

「特に興味深い発見の一つは、減量においてエキストラバージンオリーブオイルに明確な利点があるという証拠でした」とフリン氏は述べた。

「どのフェノール化合物が最も保護作用が高く、その効果を得るためにオリーブオイルにどの程度のフェノールが必要なのかを、より深く理解するためにはさらなる研究が必要です」と彼女は付け加えた。

その一方で、研究者らは、これらの知見が、時代遅れであると彼らが考える栄養に関する公衆衛生政策の策定に役立つことを期待している。

「私は過去25年間、油の研究を続けてきました」とフリン氏は語った。「世界中の健康ガイドラインが、油の種類を区別していないことに、長い間不満を感じていました」

「エキストラバージンオリーブオイルはオリーブの果汁そのものであり、特に他の油と比較して独自の健康効果をもたらします」と彼女は付け加えた。「消費者は、健康効果のあるエキストラバージンオリーブオイルを使用していることを知る必要があります。つまり、総フェノール含有量が1デシリットルあたり少なくとも150ミリグラムあるということです。単に化学検査に合格しているだけでは不十分です」

イツィオプロス氏は、エクストラバージンオリーブオイルを使った調理に関する一般的な誤解を払拭するためにも、さらなる取り組みが必要だと述べた。

「エキストラバージンオリーブオイルは、抗酸化栄養素を豊富に含むため、調理中も非常に安定しています。これは、『エキストラバージンオリーブオイルでは揚げ物ができない』という誤解を払拭するものです」と彼女は語った。

まだ取り組むべき課題はあるものの、両研究者は、この総説が消費者に、他のグレードのオリーブオイルや食用油よりもエクストラバージンオリーブオイルを選ぶべき十分な理由を提供していると述べた。

「このレビューは、1日約大さじ2杯のエクストラバージンオリーブオイルを摂取することで、わずか3週間で様々な慢性疾患のリスク因子を改善できることを示しています」とフリン氏は述べた。

フリン氏は、オリーブオイル生産者に対し、ラベルやウェブサイトでフェノール含有量を目立つように表示することを望んでいる。オリーブオイルのフェノール含有量は、生産直後に最も高くなる。より新鮮なバージンオリーブオイルほどフェノール含有量が高く、それゆえ健康効果も大きい。

さらに彼女は、生産者はオリーブオイルに収穫日を明記し、収穫から加工までの期間を具体的に示すべきだと付け加えた。この情報は、消費者がどの企業が最大の健康効果をもたらす最も新鮮なオリーブオイルを生産しているかを判断するのに役立つだろう。

「世界中の多くの食事ガイドラインにおいて、エキストラバージンオリーブオイルは『油脂・スプレッド・添加脂肪』のカテゴリーに分類され、控えめに摂取するよう推奨されています」とイツィオポロス氏は付け加えた。「本論文で提示されたエキストラバージンオリーブオイルの健康効果に関する証拠を踏まえると、食品ピラミッドや食事モデルにおけるその位置付けは、より重要なものとなる必要があります。」

今後の研究について、フリン氏は、エキストラバージンオリーブオイルの摂取と2型糖尿病との関連性について、さらなる研究が行われるべきだと述べた。

「2型糖尿病患者に対するエキストラバージンオリーブオイルの効能を検証した研究がこれほど少ないことに驚きました」と彼女は語った。「研究によれば、2型糖尿病患者にとって、薬物療法よりも生活習慣の改善の方がより大きな利益をもたらすことが示されています」

「我々は、エキストラバージンオリーブオイルがインスリン抵抗性（つまり、インスリンがブドウ糖を含む栄養素を貯蔵する能力）を改善し得ることを示すいくつかの研究をレビューしました。インスリン抵抗性は、2型糖尿病やメタボリックシンドロームの根本的な原因です」とフリン氏は付け加えた。「もし、より多くの研究がこの知見を裏付けることができれば、それは非常に重要な情報となるでしょう。」

フリン氏は、今後の研究では「エキストラバージンオリーブオイルの毎日の摂取が、どれほど早く血糖コントロールを改善できるかを検証できるだろう」と予測している。

「現時点で入手可能な研究に基づけば、1日大さじ2杯をわずか3週間摂取するだけで効果が現れる可能性が高いですが、今後の研究では、時間の経過とともにその効果がさらに増大するかどうかを検証できるでしょう」と彼女は結論付けた。