アグリ・オリーブ、小豆島産オリーブオイルがNYIOOCで受賞し、新たな道を切り拓く
同社の環境に配慮した取り組みと細部へのこだわりは、ある日本の島において、オリーブオイルの生産と消費の文化を育む一助となっている。
訪問者は船で小豆島へと向かい、美しいビーチ、息をのむような渓谷、ニホンザル、そして珍しい植物が迎える、山々に囲まれた肥沃な風景に感嘆の声をあげます。
しかし、この日本の島で最大の観光名所はオリーブの木々であり、その人気は高まり、小豆島のオリーブに特化した公園まで設けられるほどになった。
オリーブオイルの消費量が増加するにつれ、多くの顧客が高品質なオリーブオイルと低品質なオリーブオイルの違いを認識するようになりました。
ここでの「オリーブツーリズム」とは、専用の博物館、ギリシャ風風車のレプリカ、オリーブオイルの試飲体験、そして1世紀以上前に植えられた最初のオリーブの木々の間を散策することを意味します。
小豆島は、日本初のオリーブ農園が生まれた地です。地中海に似た気候と地形に恵まれ、島を取り囲む海を地元の人々は「エーゲ海」と呼ぶほどです。
関連記事：生産者プロフィールその一人に、15年前にオリーブ栽培会社を設立した農家の息子、平岩信之氏がいます。ここ数年、彼は地元産のエクストラバージンオリーブオイルを世界の舞台へと送り出しています。
アグリ・オリーブ小豆島（AOS）は、世界最大かつ最も権威あるオリーブオイルのコンクールで輝かしい実績を築きつつある。2022年のNYIOOC（ニューヨーク・インターナショナル・オリーブオイル・コンペティション）では、AOSは金賞1つと銀賞2つを獲得した。
「権威あるNYIOOCからこのような評価をいただけて大変光栄です」と平岩氏は『Olive Oil Times』に語り、これらの受賞は偶然の産物ではないと付け加えた。「私は子供の頃から農業に没頭してきました。」
小豆島のオリーブ畑を耕す
「父から栽培への向き合い方や、どのような手法を用いるべきかを教わりました」と彼は付け加えた。「また、知識を共有してくれる近隣の農家コミュニティもありました。さらに、日本の熱心な公的研究機関のおかげで、農業について学ぶこともできました。」
AOSは、島で最も人気のあるオリーブ品種であるミッション、ルッカ、マンサニージョ、ネバディージョ・ブランコから、高品質なエクストラバージンオリーブオイルを生産することに注力している小規模生産者だ。しかし、平岩氏は3,000本以上のオリーブの木の中で、25種類の品種を栽培している。
彼はこれらすべてのオリーブから、数種類のグレードのオリーブオイルをはじめ、化粧品を含む幅広い製品を生み出している。
標準的な地中海品種に加え、AOSではアザパ種のオリーブの木も栽培している。この品種はチリのアザパ渓谷が原産地であると広く考えられており、アルゼンチンのアラウコ品種と密接な関係があるようだ。
アザパは、AOSがグリーンオリーブとブラックオリーブの両方のテーブルオリーブを生産するために採用している品種の一つです。
素材設計に関する研究により、AOSは持続可能性と循環型経済を視野に入れたオリーブ栽培に取り組むことが可能になった。
例えば、同社ではオイルを抽出した後のオリーブの実を再利用している。「オリーブを搾った後、種を乾燥・加工して家畜飼料にし、牧場主に販売しています」と平岩氏は語った。
搾油後も果実には約25％のオリーブオイルが残っており、これが優れた牛の飼料になると彼は説明した。その結果生じる堆肥は、オリーブ栽培に特に有益な形で農地に施用される。
オリーブの木への施肥は、アグリ・オリーブ小豆島の循環型経済の一環である。
さらに同社によると、牛が摂取するオレイン酸も牛肉の品質に影響を与えるという。AOSによれば、こうした牛から生産される讃岐牛は、柔らかく脂身が少なく、風味豊かなことで高く評価されている。
「オリーブ加工工程の副産物の一つである排水も、剪定したオリーブの枝と共に堆肥化され、農地の肥沃化に再利用されています」と平岩氏は語った。
平岩氏は、日本国内の多くの生産者と同様に、労働力の確保がAOSが直面する最大の課題の一つであると付け加えた。
「島は辺鄙な場所にあり、平地も限られているため、島の大部分で過疎化が進んでいます」と彼は語った。「これにより人口の高齢化が加速しており、農業の仕事に興味を持つ人が少なくなっているのです」
平岩氏によると、労働力不足は同社の戦略にも影響を及ぼしており、木の手入れをする労働者が不足しているため、オリーブ栽培において完全な有機農法を採用することはできないという。
「木の健康を維持するため、木と木の間に十分な間隔を空け、常に適切に剪定を行い、通気性を高め、病原菌に対する対策を講じられるようにしています」と平岩氏は語った。
こうした課題があるにもかかわらず、小豆島のエクストラバージンオリーブオイル生産者の見通しは明るいようだ。平岩氏は、国内でオリーブオイル文化が徐々に根付きつつあることを強調した。
「今日、日本でオリーブオイルを使う家庭はますます増えており、ここ数年で消費量は全体的に増加しています」と彼は語った。
国際オリーブ評議会のデータによると、日本のオリーブオイル消費量は1990年の4,000トンから、2021/22年度には60,000トンへと増加した。
「さらに、日本最大のオリーブオイル生産地である小豆島では、学校給食のメニューにオリーブオイルが採用されており、保育園から中学校まで提供されています」と平岩氏は語った。
また、この日本の生産者は、「オリーブオイルの消費量が増えるにつれ、多くの顧客が高品質なオリーブオイルと低品質なオリーブオイルの違いを認識するようになった」と付け加えた。
AOSは、収穫後すぐにオリーブを加工し、酸素や光、温度変化から遮断して保管するためのインフラを維持している。
こうした投資により、平岩氏は製品品質において最高の結果を達成することができた。現時点で、同氏がこの業界において予想する新たな課題は、気候変動によるものだけである。
「自然環境で育つオリーブは、気候変動の影響を最も受けやすいと考えています」と彼は語った。「日本特有の梅雨の降雨パターンが変化していること、また収穫期の気温や湿度がオリーブの収量と品質に大きな影響を与えるため、懸念しています。」
「また、オリーブの花が象徴する『平和』が世界中に広まり、ウクライナの人々に一日も早く平和と安らぎが訪れることを祈っています」と平岩氏は締めくくった。