危機を契機に、スパルタン・オリーブオイルはより明るい未来を切り拓いた
2008年の金融危機後、あるギリシャ系アメリカ人が故郷に戻り、何世紀にもわたるオリーブオイルの文化に新たな息吹を吹き込んだ。
ペロポネソス半島にそびえる壮大な山脈、ギリシャのタイゲトス山の麓で、「スパルタ・グルメ」を営む一家は、数々の賞を受賞したエクストラバージンオリーブオイルを生産しています。
スパルティの町から数キロ南、オリーブの木やブドウ畑、小さな教会、農場が点在する田園地帯に、スパルタ・グルメのハイテク製油所があります。ここは、高品質なオリーブオイルを生産しようとする地域社会の新たな取り組みの中心地となっています。
これらすべては、これまで収穫物に対して迅速かつ確実な支払いを受けることに慣れていなかった地元の生産者に、正当な対価を支払うことを目的とした、新たな持続可能なビジネスモデルを意味していました。
この取り組みはすでに実を結び始めており、生産者たちは2021年のNYIOOC世界オリーブオイルコンペティションにおいて、中程度の香りのコローネイキ単一品種で銀賞を受賞しました。
スパルタ・グルメは、1975年にニューヨークに移住したギリシャ人一家によって、数年前、革新的な農業企業として設立されました。
関連項目：生産者プロフィールしかし、多くの親族がギリシャに残っていたため、家族はルーツを祝うために何度もギリシャを訪れ、カラマタオリーブを収穫し、オリーブオイルを生産して米国の友人たちに持ち帰っていました。
「2000年代の初め頃、私の家族は子供たちに言語を学ばせ、ルーツを理解させるために、毎年夏に帰国していました」と、同社の共同オーナーであるエカテリーナ・ヴァリオティス氏は『Olive Oil Times』に語った。「幼い頃、オリーブの木々の間で過ごしたり、ブドウ畑を探索したりした夏の記憶があります。私たちは常に母国とのつながりを感じていました。」
時が経つにつれ、ギリシャから持ち帰ったテーブルオリーブやオリーブオイルへの関心は、家族のアメリカ人の友人や知人の間で高まり続けました。
「そこで私たちは、ギリシャの地元の農家や近隣の人々と話し合いを始め、彼らの製品も輸出するようになりました。ただし、販売するためではなく」とヴァリオティスは語った。「私たちにとって、彼らの農産物を買うことは、単にアメリカへお土産を持ち帰ることを意味していたのです」
しかし、ギリシャ経済に壊滅的な打撃を与えた2008年の金融危機を境に、状況は一変した。
「アメリカでの事業は順調に進んでいたので、父は私たちのルーツである地域社会を助けようと考えました」とヴァリオティス氏は語った。「父は搾油所を建設し、地元の農家たちが専門的にオリーブを栽培・搾油し、オリーブオイルを輸出できるようにしたのです」
2015年から2018年にかけて、スパルタ・グルメの搾油所が、何世代にもわたりオリーブオイルを生産し続けてきた伝統的な果樹園が至る所に広がる谷の中心部、1ヘクタールの土地に建設された。
ヴァリオティス氏とその家族の目標は、400ヘクタールの土地でオリーブの木を育てながら、地元で最高の農産物を集め、生産者が品質重視の生産に専念できるよう支援し、資源を共有することです。
「これはすべて、果実に対して迅速かつ確実な支払いを受けることに慣れていなかった地元の生産者に、正当な対価を支払うことを目的とした、新しい持続可能なビジネスモデルを意味していました」とヴァリオティスは語った。
「私たちは、1時間あたり6トンのオリーブを処理できる2つの生産ラインを備えた、高度な技術を駆使したアルファ・ラバル製の搾油工場を建設しました」と彼女は付け加えた。
しかし、ヴァリオティスは、この地域で高度な専門知識を持つ労働者を見つけることの難しさをほのめかした。
「この機械の操作方法を知っている人が地元にいなかったため、アテネから技術者を呼び寄せました」と彼女は語った。「その後、瓶詰め施設、カラマタオリーブ用の地下貯蔵タンク、そして窒素シールと密閉システムを備えたオリーブオイル用のステンレス製タンクを建設しました。」
この搾油所を中核として、オリーブオイルの生産とマーケティングに対する新たなアプローチが花開き、ヴァリオティス一家は2018年にギリシャへ永住のために戻った。
「生産量の60％を米国へ輸出しています」とヴァリオティス氏は語った。
オリーブの大部分はコロネイキ種で、少量をアティノリア種が占めており、これらから中程度から濃厚な風味のエクストラバージンオリーブオイルが生産される。
新型コロナウイルスのパンデミック中に拡大した輸出とオリーブオイル価格の上昇により、スパルタ・グルメには新たな機会が生まれ、それは地元のオリーブ栽培コミュニティの発展にも寄与した。
「私たちは農学者、化学者、その他の専門家を招き、地元の農家がオリーブ園の手入れ方法をより良く学び、最適な剪定や肥料の正しい使用法を習得できるよう支援しました。また、汚染物質や農薬を排除することがなぜ彼らの利益になるのかについても指導しました」とヴァリオティス氏は語った。
「例えば、多くの農家が現在、オリーブ園での石油系農薬の使用をやめつつあります」と彼女は付け加えた。「これは、そうした農薬がどのように汚染を引き起こし、木々に悪影響を及ぼすかを学んだためです。つまり、それらが原因で収穫された果実は、高級製品には使用できなくなるということです」
ヴァリオティス氏によると、高品質な農業がもたらす可能性に対する地域社会の信頼が高まっている背景には、同社が主導する環境に配慮した選択や解決策もある。例えば、製油所の操業による排水が地域を汚染するのを防ぐため、有機ろ過施設を設置したことだ。
同様の戦略の一環として、強力な太陽光発電システムの導入も行われた。「これは、欧州市場を襲っているエネルギー価格の高騰から製油所を守る役割も果たしています」とヴァリオティス氏は述べた。
また、同工場は農家に対し、オリーブの種を暖房用として再利用するよう奨励しているほか、土壌を有機的に豊かにするために、オリーブ園の草地を保全する取り組みも支援している。
「私たちは養蜂箱も設置しています」とヴァリオティス氏は語った。養蜂箱は農薬の被害に特に敏感だ。「たとえ2キロメートル離れた場所からでも、風や雨によって農薬が運ばれ、谷全体を破壊してしまう可能性があるのです。」
「農家の方々はこうしたことについて話し合い、意見を共有し合う必要があります。そうすることで、剪定くずの焼却といった行為を避けることができるのです」と彼女は付け加えた。「私たちは巨大な木材破砕機を導入しました。時期が来れば、農家の方々もそれを利用できます。破砕した木片を持ち帰り、土壌保全に貢献できるのです」
「スパルタ・グルメ」を運営する一家は、地域社会に根ざし、農家に新たな収入をもたらし、地元の生産者を活気づけることができる、この持続可能で環境に優しい新しい取り組みが、若い世代にオリーブ栽培への新たな関心を呼び起こす一助となることを願っている。
「ここでの問題は、イタリアなどの他の国と同様、生産者のほとんどが60代だということです」とヴァリオティスは語った。「若い農家が参入せず、水といった減少しつつある不可欠な資源を分かち合うことを学ばず、気候変動の緩和や適応に向けて共に行動しなければ、オリーブ栽培の未来に何が期待できるでしょうか？」