カリフォルニア・オリーブ・ランチのCEO、「データが今後25年を左右する」と語る

過去25年間で、カリフォルニア・オリーブ・ランチ（COR）は、サクラメントの北100キロメートルに位置するオロビルにある単一のオリーブ園から、米国最大のオリーブオイル生産者へと成長しました。

同社は1998年、バルセロナを拠点とするファミリーオフィスによる趣味のプロジェクトとして設立され、カリフォルニア州において高密度、そして後に超高密度のオリーブ栽培を開拓しました。

「我々はデータをさらに深く分析し、炭素固定量や、当社のオリーブの木が環境に与える影響を把握しました。そして、それをいかにしてさらに改善していけるかという目標を設定しました」― マイケル・フォックス、カリフォルニア・オリーブ・ランチ（COR）CEO

生垣状にオリーブの木を植えるというアイデアにより、CORは機械収穫が可能となり、コストを大幅に削減し、創業間もない同社が事業拡大への道を歩み始めることができた。

「私たちはオロビルで500エーカー（200ヘクタール）から始めました」と、最高経営責任者（CEO）のマイケル・フォックス氏は『オリーブオイル・タイムズ』に語った。「現在では、州内各地に5,000エーカー（2,000ヘクタール）の農地と50の生産者パートナーを抱えています。」

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CORの最初の25年間は規模拡大への取り組みが特徴でしたが、フォックス氏は、今後25年間の同社の進路はデータによって決定づけられると考えています。

「私たちの農業へのアプローチは進化しました」とフォックス氏は語った。「私が（2019年に）入社した際、オリーブの木の栄養状態や灌漑による水分吸収に関するデータに多額の投資を行い、より大きな果実とより多くの油分を得るためのあらゆる要素に取り組みたいと考えていました。」

同社の2,000ヘクタールに及ぶオリーブ農園は、それぞれ異なる地域と微気候に位置する区画に分割されている。

センサー、米国農務省の衛星データ、そしてオリーブ園で作業する30名のスタッフを組み合わせることで、同社は毎月、木々の栄養吸収状況や水需要を把握し、年間を通じて管理を調整することが可能となっている。

「私たちは区画ごとに木々を観察し、そこで得られた情報に基づいて調整を行っています」とフォックス氏は語った。「今では、データを活用してあらゆることを以前よりはるかに的確に追跡できるようになりました。今後数回の収穫から学び、さらに調整を加えていく予定です。」

データへの多額の投資は、同社が自ら掲げた持続可能性の目標達成に貢献している。「過去4年間で、私たちは多くの再生農業手法を取り入れてきました」とフォックス氏は語った。

これには、オリーブ畑での家畜の放牧、最小限の耕起、そしてオリーブオイル製造工程で生じる副産物の堆肥化などが含まれます。

さらに、 フォックス氏は、同社の再生型農業の実践に関する多くの決定はデータに基づいていると述べ、これはカリフォルニア州の同社および業界が直面する主要な課題の一つである気候変動に適応するために必要不可欠であると確信している。

「私たちはデータの分析をさらに深め、炭素固定量や、当社の樹木が環境に与える影響を把握しました」と彼は語った。「そして、それをどのように改善し続けていくかについて目標を設定しました。」

水利用効率の向上も、その目標の一つでした。そのために、フォックス氏によると、同社は高度な灌漑システムに投資し、オリーブの生育過程において、まさに適切なタイミングで正確な量の水を樹木に供給できるようにしたとのことです。

また、フォックス氏は土壌の再生にも注力している。干ばつに見舞われやすいこの州では、不健康な土壌よりも効率的に水分を保持できる健康な土壌を育むことが、ますます必要不可欠になっていると認識しているからだ。

フォックス氏は、自社農園でこれらの手法を取り入れていることに加え、同社が得た知見を活用して提携農家に対し、より持続可能で効率的な経営を実現できるよう助言を行っている点も強調した。

「私たちがこれを最初に実践したからこそ、パートナーたちは私たちを高く評価してくれています。率直に言えば、彼らは『私たちが最も多くの失敗をした』とよく言います」とフォックス氏は語った。「私たちは早い段階で失敗を経験し、パートナーたちはそこから学ぶことができたのです。」

2019年にCORに入社する前、フォックス氏はペプシコやスーパーマーケットチェーンのセーフウェイで幹部として勤務していた。

食料品およびスナック食品業界での経験を活かし、彼はデータを活用して特定のタイミングで顧客に向けたプロモーション戦略を展開し、同社の小売戦略の未来を牽引している。

「当社は消費財メーカーですから、そのように振る舞わなければなりません」とフォックス氏は語った。「データを活用することで、その投資が当社と顧客の双方にとって成果をもたらしていることを確認できるのです」

フォックス氏によると、データを活用したプロモーションは、彼が同社に入社する前からすでに確立されていた堅固なブランディング戦略をさらに強化するものだとのことです。

フォックス氏によると、CORは過去10年間で急速に成長したが、その背景には、特徴的な緑色のボトルや、国内外のコンテストでの品質賞の受賞があったという。

「現在、当社は米国の食料品チャネルにおいて、エクストラバージンオリーブオイルの売上シェア第 3 位であり、100% カリフォルニア産エクストラバージンオリーブオイルでは第 1 位です」と彼は語った。

フォックス氏によると、同社はインフレ、生産コストの上昇、そして過去 5 年間の 3 回の比較的不作という困難を乗り越え、オリーブオイルの販売量と売上総収益を増加させたという。

フォックス氏は、ここ数年の不作の連続は悪天候によるものだと説明し、 とりわけ1月の高温によりオリーブの木が早咲きし、その後霜が降りて成長中の芽が損傷し、木が実を結ばなくなったことが原因だと説明した。

「幸いなことに、我々はそうした事態に耐えうるビジネスモデルを構築しました」と彼は語った。「カリフォルニアで『グローバル・ブレンド』を展開することで、こうした困難を乗り越えつつ、事業を成長させることができるのです。」

2018年の発売以来、「グローバル・ブレンド」は物議を醸してきた。州内の他の生産者たちは、CORが輸入オリーブオイルを販売することで自社製品を値下げ競争に追い込んでいると非難した。輸入オリーブオイルは、カリフォルニア産オリーブオイルよりも生産コストが安いことが多く、一方で「カリフォルニア」の名を借りて利益を上げているからだ。

フォックス氏は、CORが他のオリーブオイル生産者を価格面で圧迫しようとしているという主張を否定した。主要な全国小売店での棚スペースを確保するためには――これは費用がかかり、競争の激しいプロセスである――CORは毎年一定数のボトルを流通させなければならない。

同社が当初この戦略を採用したのは、2018年の不作により需要を満たすために欧州や南米からオイルを輸入せざるを得なくなったことがきっかけだった。それ以来、これは同社の成長戦略の一部となり、現在ではCORの売上の約70％が「グローバル・ブレンド」によるものとなっている。

「それでも、我々の目標はさらなる拡大です」とフォックス氏は語った。「我々は最も広く流通していますが、カリフォルニア・オリーブ・ランチを購入している米国の世帯はわずか3％に過ぎません。」

CORの市場調査によると、米国でトップのオリーブオイルブランドは全世帯の14％に購入されているのに対し、何らかのオリーブオイルを購入している世帯は58％に上る。

「認知度を高めることで、家庭への普及率を向上させる大きなチャンスがあります」とフォックス氏は述べた。気候問題と並んで、米国におけるオリーブオイルの消費者基盤を拡大することは、同社および業界が直面するもう一つの主要な課題である。

COR は、オリーブオイルの健康効果に関する認知度を高め、オリーブオイルを使った料理の多様性をアピールし、さまざまなサイズやパッケージのオリーブオイルを販売することで、この課題の解決に取り組んでいる。

「ニーズには二極化が見られます。オリーブオイルを購入する人々は健康、味、品質を求めていますが、他の食用油を購入する人々は汎用性を求めています」とフォックス氏は述べた。 「エクストラバージンオリーブオイルも汎用性が高いことを、消費者に理解してもらう必要があります。」

「コストパフォーマンスの面では、健康面や持続可能性の観点から、おそらく店頭で買える最高の製品でしょう」と彼は付け加えた。 「オリーブオイルは常備すべき食品だと理解する人が増えれば、家庭への普及率を58％から80％に引き上げることができるでしょう」

10月の第1週から始まる次の収穫を見据え、フォックス氏は楽観的な見方を示した。「状況は良好だ」と彼は語った。「特に、ここ数年は本当に不作が続いていたからだ。」

同社は、収穫と搾油を開始する前に、オリーブの実に可能な限り多くの油分が蓄積されるよう、収穫戦略を練っている。

「今年は、創業時の主任搾油師であり、長年当社に在籍していたボブ・シングレタリー氏に、この収穫を捧げます」とフォックス氏は語った。「残念ながら、彼は今年亡くなりました。」

「彼に育てられた非常に強力なチームがいます」と彼は付け加えた。「彼は私たちの生活において特別な存在でした。だからこそ、今回の収穫と『オリオ・ヌオーヴォ』を彼に捧げることにしました。」

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