世界の人口が10億人増えたにもかかわらず、2003年以降、世界のオリーブオイル消費量は増加していない

数多くの研究により、オリーブオイルの健康効果が実証されています。では、なぜ14年前と比べて、現在ではオリーブオイルの消費量が減っているのでしょうか？

オリーブオイルの健康効果については、いくらでも語ることができます。それが有名な地中海式ダイエットの要であること。過去10年間にわたる数え切れないほどの研究が、がん、アルツハイマー病、糖尿病、心血管疾患の予防に役立つことを示していること。オリーブオイルを摂取する人は脳のサイズさえも大きいこと。そして、彼らはより幸せである傾向があること。

しかし、オリーブオイルの健康効果が確固たるものとなり、かつてないほど高品質なオリーブオイルが手に入るようになったにもかかわらず、人々は97％の確率で、より不健康な種子油を選んでいる。

オリーブオイルの消費量は14年間、微動だにしない。これは、世界的な消費促進を任務とする国際オリーブ評議会（IOC）の報告によるものだ。養うべき人口が12億人近く増えたにもかかわらず、私たちが消費するオリーブオイルの量は、フォルクスワーゲン・ビートルがまだ製造されていた2003年よりも現在の方が少ないのである。

2003年、世界の一人当たりの年間オリーブオイル消費量は452mlだった。現在は約391mlだ。これは、私たちの知性のレベルを物語っていると言えよう。

そして、この状況をソーシャルメディアのせいにすることはできない。実際、インスタグラムは「緑の黄金」の筋が映る「フードポルノ」で溢れかえっているが、私たちはそれをスクロールしながら、あの大きな黄色いキャノーラ油やコーン油のボトルに手を伸ばしているのだ。（「私たち」とは、つまりあなたのことだ。）

有名シェフたちは互いに誇張合戦を繰り広げ、熱狂的な盛り上がりを見せている――あるシェフは「EVOO」という用語を造語したほどだ（そしてすぐに、そのことについてほとんど何も知らないことが露呈したのだが）。

それなのに、私たちは皆、1日平均で小さじ2/10杯ほどのオリーブオイルしか摂取していない（ギリシャ人の友人の助けがあってもだ）。その一方で、菜種油は少なくとも30倍は消費している。

オリーブオイルの消費量がノキア携帯電話全盛期のレベルにまで後退したことについて、IOC（国際オリーブ油評議会）はコメント要請を拒否した。1987年から2002年までIOCを率いたファウスト・ルケッティ氏によると、種子油ロビーの圧力を受けた欧州委員会がIOCへの資金援助の大部分を打ち切って以来、この政府間組織は資金難に陥っているという。

マドリードでの在任中に生じた不正経理の容疑について、15年を経て最近無罪となったルケッティ氏は、オリーブオイルの消費量がほぼ倍増したIOCの全盛期を率いた。それ以来、消費量は横ばい状態が続いている。

「私が1987年に就任した当時、米国のオリーブオイル消費量は2万5000トンに達していましたが、その半分はエステル化オイルでした」とルケッティ氏は『オリーブオイル・タイムズ』に語った。「まず何よりも品質を向上させなければならないと気づきました。消費量を増やしたいのであれば、栄養価や官能的・生物学的価値など、私たちがエクストラバージンオリーブオイルについて語っている内容に真に合致する製品が必要だったのです」

「80年代半ばまで、オリーブオイルの典型的な米国消費者は依然として地中海地域、特にイタリアからの移民であり、彼らは品質を気にせず、エクストラバージンオリーブオイルとはほとんど関係のない製品を消費していました」とルケッティ氏は付け加えた。「長年にわたり、消費量は1万5,000～2万トン前後で停滞していました。なぜなら、消費者は食事の油脂代を賄う余裕のない貧しい人々だったからです」

ルケッティは製品の品質向上に着手し、同時にグループは研究者を巻き込んでいった。「我々はエクストラバージンオリーブオイルの特性を研究する研究者ネットワークを構築し、広く受け入れられる成果を導き出した。」

「基本的に、1980年代半ばから1990年代初頭にかけて、私たちは科学的知見の普及を通じて、特にアメリカ人を中心とした潜在的な消費者の意識向上を図りました」とルケッティは振り返った。「1993年にハーバード大学公衆衛生大学院で開催された『地中海式食事に関する国際会議』を機に、ようやく私たちの取り組みが実を結び始めました。この会議によって、エクストラバージンオリーブオイルの特性が確固たるものとして広く認知されるようになったのです」

「今日、IOCはもはや科学研究を行っていません。その意味で、同組織の姿勢として、（科学研究の推進は）すでに成し遂げられたことが十分であったと（彼らが考えているため）もはや必要ない、ということを強調しておきたい」とルケッティ氏は述べた。

その点については、IOCの主張も一理あるかもしれない。ルケッティ氏が同評議会の理事を務めていた頃から、IOCの資金提供の有無にかかわらず、エクストラバージンオリーブオイルや地中海式食事法の健康効果に関する研究は次々と発表されてきた。

エクストラバージンオリーブオイルの健康効果は、今や常識となっていると見なすのが妥当かもしれない。残念ながら、それと同じくらい混乱も蔓延している。消費者はオリーブオイルの品質に疑念を抱いており、購入するオイルが本物かどうかを判断できない人が大半だ。

人々はエクストラバージンオリーブオイルが健康に良いことを知っている。また、オリーブオイルのテイスティング訓練を受けた警察官の映像が流れる中、イタリアの農業ビジネスにおけるマフィアの役割を扱った『60ミニッツ』の特集も視聴した。さらに、今では悪名高いニューヨーク・タイムズのインフォグラフィック――どの記者も執筆を認めようとしなかったあの記事――も目にした。そこには多くの不正確な情報が含まれており、タイムズ紙は被害が広まってからかなり経った後ではあったが、その大部分を修正した。

さらに、カリフォルニア州のオリーブオイル生産者から資金提供を受けたカリフォルニア大学デービス校（UC Davis）による衝撃的な研究についても耳にした。この研究は輸入オリーブオイルを詐欺だと断じ（国内産の一部も同様だったが）、2010年に報告書を発表した。それ以来、センセーショナルなメディア報道によって、その内容はねじ曲げられ、歪められ、大げさに誇張され続けている。

オリーブオイル売り場では、人々は片方の耳で「エキストラバージンオリーブオイル（EVOO）は健康に良い」という話を聞きながら、もう片方の耳には不信感と疑念が響いている。「オリーブオイルは置いて、キャノーラ油を選ぼう」と。

「オリーブオイルの品質と信頼性に関する否定的な報道の影響が出ているのだと思います」と、北米オリーブオイル協会の事務局長ジョセフ・R・プロファチ氏は述べた。

「消費の伸びが急激に鈍り始めたのは、カリフォルニア大学デービス校の報告書が公表された時期と一致しており、それ以来今日に至るまで、それらの報告書やその他の情報が――通常は意図的か否かを問わず誤った解釈によって――クリックベイトや誤解を招く宣伝記事という形で、うんざりするほど繰り返し流されている」とプロファチ氏は述べた。「こうした否定的なニュースが、新規ユーザーをこのカテゴリーに呼び込む上での障壁となっている」

しかし、もし新規ユーザーが、あるオリーブオイルが本来あるべき品質を備えているかどうかを自ら判断できるようになれば、こうした誤った情報にそれほど影響されることはないだろう。根本的な問題は、そもそも良質なエクストラバージンオリーブオイルがどのような味わいをすべきか、ほとんどの人が知らないという点にある。

実際、現在入手可能な高品質なオリーブオイルは、歴史上かつてないほど豊富にある。高品質なエクストラバージンオリーブオイルは、新鮮な果実の香りを放ち、舌の側面には苦味を感じ、喉にはピリッとした刺激があるべきだ。

ここに、22カ国から集まった521のブランドを掲載する。これらは、今年のNYIOOC（ニューヨーク・インターナショナル・オリーブオイル・コンペティション）の受賞作品だ。いくつか選んで購入し、エクストラバージンオリーブオイルがどれほど素晴らしいものかを知ってほしい。そして、今まで使っていたオイルと比較し、友人にも教えてあげよう。そうすれば、自分の知識が深まっていくのを感じられるはずだ。